「どう？麦穂さん…」

小谷城の中ほどに設けられた物見台に三人は立っていた。

やや遠くに見える小谷城の正門。

さすがに見事防戦しているように見える。

ただ、これだけ離れていても、鬼の巨躯ははっきりと数えられる大きさである。

「はい、いま見える範囲の数を見るに、恐らく観音寺城に攻め寄せた数とほぼ同じだけ、こちらにいると思います」

「そうですか…良かったと言うべきか悪かったと言うべきか…」

無防備な坂本を攻められるよりはマシだが、鬼の全勢力を小谷で受け止めなければならない。

堅城と名高い小谷城だが、苦戦は必至であろう。

「眞琴さま、お市さま。一つ、進言したいことがあるのですが…」

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麦穂の提案した策が、少数精鋭による突破。そして坂本へ援軍を乞いに行くというものだった。

そしてその中には、眞琴や市も含まれていた。

「如何に江北武士でも普通の兵では突破は難しいでしょう。その点、眞琴さまとお市さまが加われば、突破も可となるかと」

「し、しかし…城主たる私が城を空けるわけには…」

「いいえ、この場合は逆です。突入隊は中に眞琴さまやお市さまがいらっしゃればこそ死力を尽くし、

　城内の兵も城主が援軍を連れてくるまでは必死で城を守るでしょう」

「それは…いやしかし！」

「行こう、まこっちゃん」

「えっ？」

なお食い下がろうとする眞琴を市が押し止める。

「私も麦穂さんの考えが一番いいと思う。このまま籠城しても助かる見込みはほとんど無い」

元々籠城とは援軍の当てがあって行うもの。

如何に江北武士が精強とはいえ、鬼の大軍を前にいつまで凌げるかは分からない。

今この地において、援軍になりうるのは坂本の兵のみ。

いずれ異変にも気付くだろうが、連携が取れない状況というのはよろしくない。

「ここは積極策に出よう、まこっちゃん」

「…分かった」

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こうして鬼の囲みを突破した眞琴たちは、琵琶湖の北側を回り、一路琵琶湖南端の坂本を目指した。

多少遠回りだが、南の道は鬼がいると思われるので仕方がなかった。

「た、たた…大変です！！」

先触れに出していた兵が慌てて戻ってきた。

「どうした！？」

「さ、坂本の街が…ひ、比叡山が……っ！」

「――まさかっ！？」

比叡山が見える所まで来ると、所々から黒煙が上がっているのが見えた。

「馬鹿な……麦穂さんの話では、こちらに戦力を割くほど鬼はいないはずでは…」

呆然とする眞琴。

「それより急ごうまこっちゃん！まだ無事な人がいるかもしれない！」

「あ、うん！！」

二人は坂本への道を急いだ。

そして、坂本の街の北端に差し掛かると…

「そ、そんな……」

「まさか…」

眞琴たちは、真っ赤に燃え上がる炎を背にした『鬼』と、邂逅した。