男が何かをしたのか。以前の通りとはいかないものの、先程までは指先一本動かすことも出来なかった体が

何とか身体を起こして座位の体勢を維持できる程度には回復した。

「はぁー・・・」

肺に溜まっていた古い空気を吐き出し、新しい空気を肺に入れた。

「さて・・・、これでようやく話の方も次の段階に進めるというもの」

「・・・お前は、誰なんだ？」

「おっと、これは失礼。そういえばあなたは私とは初対面でしたね。于吉と申します、以後お見知りおきの程を」

「・・・・・・俺は」

「ああ、名乗る必要はありません。私の方はすでに知っていますので、北郷一刀殿」

「・・・何者なんだ、あんたは？」

「私が何者なのか？それは大した問題ではありません。事態は予想以上に悪い方向に向かっています。

死に体のあなたを酷使するのは心苦しいのですが背に腹は代えられません。使えるものは死体でも使わなくては」

「何、言っているんだ・・・」

于吉と名乗った男は俺が理解するよりも先に話を進めようとするが、全く理解が追い付かない。

記憶が混乱していて、ただでさえ今の状況が整理できていないというに。

「覚えていますか？あなたの身に起こった出来事を。外史喰らいの末端に殺されたことを」

聞き覚えのない単語が出てきたが、俺の脳裏にいくつもの場面がよぎった。

―――娘と一緒に買った髪飾り

―――瀕死で倒れていた思春

―――血に濡れた城内

―――刃で腹を裂かれ鮮血に濡れる蓮華

―――その蓮華を殺した男

―――俺も男に殺された

俺は男に殺された。蓮華も殺された。腹から血を流して死んだ。死んだ蓮華、死んだ俺。

俺、蓮華、が殺された。殺されて、死んだ。死んだ、死んだ、死んだ、死んだ、死んだ、死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ

死んだ死んだ死んだしんだしんだしんだしんだしんだしんだしんだしんだしんだしんだしんだしんだしんだしんだしんだしんだ

しんだしんだしんだしんだしんだしんだしんだしんだしんだしんだしんだしんだしんだしんだしんだしんだしんだしんだしんだ

しんダシンダシンダシンダシンダシンダシンダシンダシンダシンダシンダシンダシンダシンダシンダシンダシンダシンダシンダ

シ・ン・ダ―――ッ！

「うぅ、・・・う、うぁあああああああああ・・・っ！？！？」

忘れていた記憶が何度もフラッシュバックする。今まで忘れていた感情が濁流の如くが勢いで心の中を駆け巡る。

俺は声にならない声を上げて頭を抱える。

「どうして・・・」

どうして・・・俺の中に渦巻く感情の嵐の中から表れた疑問の一つを言葉として紡ぐ。

「どうして、俺は生きているんだ。俺は、死んだんじゃなかったのか！？」

確かに、俺は死んだと思った。腹をずたずたに切り裂かれ、大量の血を失った俺は蓮華と同じ運命を辿るものだと。

だが、現実として俺は生きている。切り裂かれたと思った腹にそんな痕などなかった。

「ええ、確かにあなたは一度死にました。ですが、死んで消滅する前に私があなたを回収し、あなたに無双玉を埋め込みました」

「なん、だって・・・？」

「要するに、蘇らせたのです。だからあなたは生きているのです」

蘇らせただって、本当にこいつは何者なんだ。以前誰かから聞いた、五胡の妖術使いだろうか。

まぁ、そんなオカルトめいた話なんて最初から信じていないけど。死者蘇生に関してはいったん置いておこう。

「お前は、俺を蘇らせて・・・何を企んでいる？」

そうだ。そもそもどうして俺を生き返らせたのか。人一人生き返らせるのだってきっと簡単なことではないだろう。

この男が何を企んでいるのか、俺は聞かないわけにはいかなかった。そして、于吉は少し困った顔で口を開いた。

「企む？それは心外ですね。愛する人達を殺され、自分を殺され、さぞかし無念だったことでしょう。

ですので、私はあなたに是非とも仇を討って頂こうと思いましてね。こうして尽力を・・・」

「・・・・・・」

「おやおや、信じてもらえていないようですね。これは悲しいですね・・・」

なんて白々しい。于吉の言葉を素直に信じる程、俺は生易しい世界で生きてきたわけじゃないんだ。

少なくともお前の言葉に真実味がないってことは分かった。こいつの目的は別にあるはずだ。

俺は無言のまま于吉を睨みつける。数秒ほどの沈黙が続いたが、于吉の方が先に折れた。

「・・・ふむ、建前だけで語るわけにはいかないようですね。

ですが勘違いしないでください、あなたに仇討ちをして欲しいというのは事実です。その仇相手『女渦』を倒して欲しい、

それこそ私達があなたに望むことなのです」

「女渦、それがあいつの名前・・・」

再びあの男の顔がフラッシュバックし、また俺を不愉快な気分にさせた。奴は一体何が目的で、あんなことを。

「そう、外史喰らいの末端の一人。我々の敵です」

「さっきも言っていたが、その・・・外史喰らいって何だ？」

そもそも外史とは、正史に採用されなかった歴史のことだがその外史を喰らうというのは今一つ理解しかねる単語だ。

于吉が言っている外史は俺が知っているそれとは違うのかもしれない。

「外史喰らいとは通称です。正式名称は『並行外史管理機構』、増え続ける並行外史が空間の許容量を超過しないよう

調整するために創られたシステムです」

聞いても全く理解できない、外史が何か分かっていない時点で当然といえば当然だと思うが。

その後、于吉は俺に色々な情報を与えてくれた。

まず、外史とは正史の中で発生した人の想念によって観念的に作られた世界。

正史の人間が作った物語の中とでもいうのだろうか。俺は登場人物の一人として物語に組み込まれていたようだ。

ただ、俺には外史の登場人物とは別の役割が与えられていた。それは、外史を開くための突端というものだ。

簡単に言えば、俺は火種のような存在なのだそうだ。外史は俺という存在無くして成り立たない。

外史が形成されるためには俺を起点として発生しなくてはならないのだそうだ。

次に、外史は最初一つしか存在していなかったようだ。だが、最初の外史を発端に新たな想念を得て別の外史が生まれた。

新たなに生まれた外史からまた新たな外史が生まれる。それを繰り返した結果、多種多様の外史が存在するようになった。

一種のパラレルワールド、並行外史というらしい。

今も外史は増えているらしいが、この状況が外史喰らいへと繋がっていく。

どうやら存在できる外史の数は決まっているのだそうだ。もっとも、その許容量は現在も増え続けているため、

本来であれば外史がいくら増えたところでその許容量を超える事はないらしい。

だが、外史が異常な速さで増え続けた場合、許容量を超えてしまう事があるらしい。これを『外史の過飽和』と言って、

その状況は今も継続しているのだそうだ。

もし許容量を超えてしまうと・・・ここから先は説明されてもよく分からなかったが、

要するに外史が消滅してしまう可能性がある、ということだ。

そこで、増え続ける外史を管理し、外史の過飽和が起こらないようするために創られたのが、『外史喰らい』だった。

「外史喰らいは当初、その目的を忠実に遂行していました。ですが突如、管理者の手を離れ暴走を始めたのです」

管理者、外史喰らいを創った人物は南華老仙というらしい。創造主である南華老仙からシステム権限を奪い、

外史喰らいは必要以上の外史の削除を開始した。そして、根幹ともいうべき外史にまで手を伸ばした。

外史には二種類あり、無限に広がる並行外史の芯の部分の外史、そしてそこを起点として派生する枝の部分の外史。

俺がいた外史はその芯の部分なのだそうだ。

外史喰らいは本来、この枝の部分を対象に管理するよう設定されていたが、暴走した外史喰らいは芯の部分の外史の

削除に取り掛かったのだ。俺がいた外史を含め、すでにいくつもの外史が削除されており、残るはただ一つという。

このまま最後の外史が削除されてしまえば、芯となる部分を失った並行外史は自己崩壊を起こし外史は完全に消滅してしまう。

「・・・とまぁ、ここまで説明してきましたが、如何でしょうか？」

「・・・・・・」

長い説明を受けた俺は一考する。少なくとも、今が危機的状況だというのは分かった。

「システム権限を奪われた南華老仙には外史喰らいを止めることは出来ない。今、外史喰らいを止めることが

出来るのは無双玉を扱うことが出来る者のみ。例えばあなたのように」

「無双玉って、さっき俺に埋め込んだっていうやつか」

「玉といっても、実際は『外史を発生させるに必要な膨大な情報量』です。外史喰らいが外史を削除するのは

この情報を集めるためだと思われます。情報は、外史においてエネルギーともいえる存在ですからね」

エネルギー・・・か。そうか、そんなものが俺の中にあるのか。死体をも動かす程のエネルギー。

まるでどこぞのホラーゲームに出てくるゾンビのようだな。

「さて、ここまで長々と説明してきましたが、今の危機的状況やそれを解決できる者が誰なのかは

分かっていただけたのではないでしょうか」

このままでは外史喰らいが外史を消滅させかねないという事、それを解決できる者の中に俺が入っているという事か。

そんなことを思っていると、于吉は前方に右腕を伸ばし右手を横にスライドさせる。すると空間が歪み、その中から

映像が現れた。鬱蒼とする森の中、山間を流れる河川、町とそこに住む人々の日常、于吉は何かを調べているのだろう、

映像を見ては別の映像に切り替え、その映像を見たと思ったらまた別の映像に切り替える。

「それでは、これからのことを話しましょう。まずは・・・」

「俺に、何をやらせようっていうんだ？」

俺の言葉に、于吉は作業を止め、不可解そうに眉をひそめた。

「ん？妙な事を言いますね。それは最初に言ったでしょう」

「・・・・・・」

分かっている。だが、今の俺には仇を討つとか、復讐するとか・・・もうそんなことはどうでも良いんだ。

俺はあそこで死ぬべきだったんだ。生き返らされても正直困るんだよ。半ば自暴自棄になっていた。

「・・・もしや、仇は取らない、と」

そんな俺の心情を察したのだろう。于吉は俺が言わずとも全て理解していた。

「女渦を殺して、何の意味があるんだ？」

女渦を殺せば、俺は何を取り戻せるんだ。

「・・・ですが、あなたから復讐心を取ったら何も残らないのでは？」

「元から俺には何も残っていないんだよ・・・」

蓮華達がいないなら、俺が生きている意味なんてない。外史がどうなろうが俺の知ったことじゃない。

もう放っておいて欲しい。さっさと俺を死に返してくれ。

「しかしですね・・・」

「いい加減にしろッ！！」

しつこく粘着してくる于吉に痺れを切らして声を荒げる。

「仇を取れば蓮華達が生き返るのか！？復讐を果たせば俺がいた世界が元に戻るのか！？違うだろう！！

今更何かしたところでもう手遅れだ！俺が守りたかったものはもうどこにもいないんだよ！戦っても意味はないんだ！！

結局、お前は自分の都合で俺を利用したいだけだ！利用するだけ利用して最後は捨てる気なんだろうが！

違うか！！」

俺は溜めに溜め込んだ感情を言葉に乗せて、目の前の男に叩きつけた。

この男に俺の気持ちなんて分かるはずがない。だから、俺の気持ちを言ったところでどうせ何も感じないだろうが。

そんな俺の姿に呆れたのだろう。于吉は俯いて軽く溜息をつき、眼鏡を掛け直した。

「確かに我々はあなたを利用しようとしています。それは間違いありません。

しかし、女渦を討てたならばあるいは・・・奪われたものを取り戻すことが出来るかもしれません」

その言葉に、俺ははっと我に返る。

「・・・何だって」

「勿論、女渦を倒すだけでは意味がありません。我々が外史喰らいの暴走を収め、正常に戻す必要があります。

おそらく、今までに削除した外史の情報は外史喰らいが管理しているはずです。ならば、その情報をもとに外史を

再構築する事も可能でしょう」

「・・・・・・」

外史を再構築する。それが出来れば、蓮華達が生き返るのか？にわかに信じがたいことだが、だが・・・もし本当に

それが叶うのならば・・・。

「お前に協力すれば、女渦を殺せば、・・・蓮華達は生き返るのか？」

俺は藁にすがってでも・・・。

「絶対とは断言できませんが、最善の努力はしましょう」

・・・俺の覚悟は決まった。

「・・・于吉、俺は何をすればいい？」

そして、于吉は不敵な笑みを浮かべた。

「では、これよりレクチャーを開始します」