――――――

――――

――

雪蓮は意識をなくしていた。

気を失っているわけではない。

集中が極限に達し、意識より『先に』身体が動いているのだ。

また無数の傷による出血で、全身の感覚が麻痺しているので、雪蓮は自分の身体が自分のものではないような…という考えさえ、脳裏に過ぎる暇なく、再び目の前の敵に向かって剣を振るっていた。

ボッという風切り音をさせ、敵は雪蓮を蜂の巣にせんとばかりに槍を繰り出してくる。

槍の間合いに近付くには、それをすんでで避わしながら接近するしかない。

また二つ三つと生傷を増やしながら敵の懐に入る。

「はああぁぁっ！！」

相手の左腕を斬り落とさんと下から斬り上げた剣は、器用に回された槍の柄で止められると、そのまま石突が雪蓮の鳩尾を襲った。

「ちぃっ！」

それを刃の背で受けるが、またしても反動を受け止めきれず、吹き飛ばされ二度三度と地面で身体が跳ねる。

剣を地面に突き刺し強引に勢いを止めたが、敵に背を向ける形にで止まってしまった。

振り返りざまに敵へ向かおうとする雪蓮。

「今だっ！！」

雪蓮と桐琴さんの間合いが大きく開いた瞬間に合図を出す。

「はぁっ！」「えーいっ！」

向こうとこちら、二方向から二人の戦場目掛けて球や筒状のものが大量に放り込まれる。

そしてそれらはもうもうと白い煙を上げ、二人の視界を完全に塞いだ。

もちろん、こちらからも見えなくなるが、発煙とほぼ同時に

「ってーー！！」

祭さん、桔梗、秋蘭による雪蓮への一斉射撃が為された。

鏃が外された矢は、雪蓮の身体に計算され尽くされて当たり、上半身が起きる。

「「「はっ！！！」」」

間髪入れずに三人から、強く引き絞られた一矢がそれぞれ放たれる。

その三本は的確に、雪蓮の腹部・鳩尾・額を射抜いた。

「カ……はっ…」

痛みを感じなくなっていた雪蓮だったが、急所を射抜かれ肺から空気が漏れる。

意識がぐるりと回り、蘇った感覚に思わず膝を落とす。

そこへ、

「失礼しま〜す」

雛が現れ、雪蓮を担ぎ上げる。

「ア……あなた…」

「一刀さまと冥琳さまの命で撤退になりましたのでー」

一刀と冥琳の名を聞いたからか、元々抵抗する力など残っていなかったのか。

雪蓮は雛のされるがままにされ、その肩で意識を落とした。

…………

……

「雪蓮っ！！」

雛が雪蓮を連れて戻ってきた。

煙玉投入から３０秒と経っていない。

鮮やかな作戦成功だ。

雛がゆっくりと地面に雪蓮を寝かせる。

「雪蓮！大丈夫か！？雪蓮！！！」

ぐったりとしている雪蓮に駆け寄るのは冥琳だ。

傷だらけの雪蓮に、普段は冷静な冥琳も取り乱している。

「大丈夫…とは言い難いですが、現在は気を失っているだけのようです」

「命に別状はないかと」

ひよところが雪蓮の容態を確認する。

「よし、なら早く離脱しよう！管輅！」

「はい」

俺の背後に音もなく現れる管輅。

相変わらず心臓に悪い登場だ。

「他のみんなは？」

「はい。本陣の部隊、並びに浅井さま方の部隊、無事洛陽に送り届けました」

この策の要は管輅だった。

俺たち本陣と浅井さんたちが合流できないのなら、時間と場所に囚われない管輅に動いてもらってピックアップしてもらえばいい。

誰か洛陽から来てる人がいなきゃいけないけど、幸い向こうには小波がいた。

本陣の部隊は紫苑を縁にして、そして浅井さんの部隊も小波を縁に無事撤退完了したようだった。

「では、参ります」

この場に居た全ての人間を光が包む。

ちらりと、まだ煙が立ち上る方を見やる。

謎の敵。

いったいあれは何だったのだろう？

そんな思案を掻き消すように、光が強くなっていった。