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袁術たちが攻め入ってから数日が経ち、俺たちは接敵の緊張感に包まれながら進軍を続けていた。

「朱里、こっちの状況はどんな感じ？」

　北郷に尋ねられた朱里は周りを見てから報告する。

「我が軍の兵力と白蓮さんの兵を加えてようやく形を整えられた……と言ったところでしょうか」

　しかし、そこで懸念事項があるようで眉根が寄る。

「それに対し、袁術さんの兵力はかなりの規模で、中には正体不明の部隊もいるようです」

「正体不明？　まさか」

「いえ、白装束の一団ではないようです」

「そうか……」

　ここで俺は一安心してしまうが、全体から見れば安心できない情報だ。

「で、その正体不明の部隊ってのはどんな部隊なんだ？」

「斥候さんが言うには、その部隊だけ兵の練度が段違いで高いそうです。……でも、誰が率いているかは見当が付かないと……」

　その雛里の報告に武将たちの気がより一層引き締まる。

「謎の部隊、か。どうにも嫌な予感がする」

　愛紗の一言に星が頷き、自身の考えを述べる。

「練度が違うという事はそれだけ優秀な将がいるという事だろう」

　だが、そこで俺は疑問が浮かぶ。

「……連合軍の時にそんな優秀な奴いたか？」

　たしか、傍にずっといた短髪の女ぐらいしか目立つ将はいなかったような気がする。と言っても、そいつの名前も忘れたが。

「袁術さんのところにいる主だった将といえば張勲さんですが、報告に上がるほどの練度には仕上げられないような気がします」

　ああ、そうそう。そんな名前だった。朱里のその言葉に名前を思い出す。

「なら、張勲でないとすりゃ、いったい誰だ？」

「可能性としては、客将という扱いで袁術さんに保護されている孫策さんかもしれません」

「孫策かぁ……」

　しかし、それに対して俺は再び疑問を抱く。

「孫策がここまで出張るか？」

　確かに連合の時には袁術に従っているようには見えたが、正直“あぁ、こりゃ扱いきれてないな”という感じがビンビンしてたのだが……

「まぁ、なんにせよ孫策云々は置いておこうよ。影に怯えたところで消える訳じゃないしさ」

「それもそうだな」

　北郷の言う通りだ。怯えたところで状況が好転することはない。

「お兄ちゃんたちの言う通りなのだ！　今は袁術をケッチョンケチョンにする方法を考えるのだ！」

星がそれに同意する。

「うむ、いかにも。そうなると我が方より多い敵の軍勢をいかにして撃退するかになるが……」

「やはり策が必要だろう」

　愛紗がそう返し、雛里の方へ向き直る。

「雛里、敵との会敵予想地点はどのあたりだ？」

「そうですね、おそらくここより東方の東海地方曲陽周辺かと」

　その予想に驚いたのは桃香だ。

「曲陽って、確か張角さんが討ち取られた場所だよね？　あそこってすごく東の方だったはずだけど、なんでそんなところから来たんだろ？」

　確かに、言われればその通りだ。

「奇襲のためじゃないか？　俺たちの城の裏口だし」

「それならまだわかるのですが……」

　俺の意見に朱里がまたも眉根にしわを寄せる。

「それにしたって遠すぎると思うんです。現に、私たちに気が付かれて失敗しているわけですし」

「となると、他の意図があるってことか」

「ぬぅ……動きが読めないなぁ……」

　どうやらこれは北郷だけでなく、全員の意見の様だ。

「なんにせよ、策がなければ出来ない動きです。用心をすべきかと」

「そうだね。斥候の数を増やして、もっと密度の濃い情報を集められるようにしておいて」「御意です♪」

　朱里が返事を返したところで、桃香が決まった方針を口にする。

「じゃあ、素早く情報を手に入れて、素早く敵と対峙して、素早くやっつけちゃおう！　ってことだね♪」

　言葉にすればまぁ、その通りなんだが。

「相変わらずなんというか」

「ノーテンキなのだ♪」

　その言葉に笑いが起きるが、北郷が咳ばらいを一つ。

「ゴホンっ、まぁ、桃香が言ってることは正論だ。さっさとケリをつけてしまおう」

「じゃ、方針も決まったところで曲陽に向けて進軍開始ぃー♪」

　鈴々ではないがなんとも気の抜けた号令で俺たちは進軍することとなった。

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〜袁術の陣〜

「……来る」

「恋殿？　何が来るのですかー？」

「……敵」

「なんですとぉ！？」

「……準備、して」

「はいなのですっ！」

　恋、と呼ばれた少女の指示で小柄な少女がパタパタと通達するために走り去っていく。

「……？」

　その背を見送った後、彼女の鼻に嗅ぎなれた匂いが入ってきた気がした。

「…………セキト？」