【　深謀　の件　】

? 南方海域　深海棲艦側　にて ?

気が付けば……二割もの味方艦隊が削られていた。　三本橋が唖然としていた時、深海棲艦達の暴発により、ただただ無策で突っ込んでしまった、指揮官による怠慢であった。

されど、敵側も相当数が削られている筈なのだが、目を幾ら凝らして見ても、現れた時と同じく泰然自若としていて、動揺してるかどうかなど全く分からない。　

実にやりにくい相手だと……心の中で愚痴る。

三本橋自身の戦場経験が少ないのは、最初から理解していたが、それなりに作戦や運用方法には自信があった。　よく将棋やチェス等の陣取りゲームでは負けなしだったからだ。

だが、実際に思うようには兵力が動かせず、臨機応変な対応も出来ず、散々歯噛みするはめになるが、今はそれを後悔している暇などない。

急ぎ上官にあたる南方棲戦姫に、援軍の出現、被害の状況を報告しなければならなかった。　そうしなければ、自分が提案した、戦術が発動できないからである。

『………連絡ヲ……シタイケド………』

そう言って自分の周りを探るが、連絡役の駆逐イ級を探すが見当たらない。　

敵援軍の連絡した時は、問題なく出来たので、多分、今の戦闘を見て怯えてしまい、逃走を許してしまったと考えて間違いないだろう。

『基盤ガ……コウモ弱イトハ……盲点ダッタナ……』

そもそも、三本橋の率いる深海棲艦達は、実は南方棲戦姫の支配下においている者達ではない。　とある海域エリアのボスが率いていた深海棲艦達だと、聞いている。

今回の海戦で、兵力を分けるのを相談した結果、支配下で燻っている存在を知り、是非にと打診した結果だった。

『カト言ッテ……南方棲戦姫ノ配下ヲ譲ラレテモ……此方ノ状況ガ筒抜ケデ……何カト漏ルノハ困ル。　何ヨリモ……研究ヲ続ケル為ニモ……早ク独立ヲシタイ……！』

元々は引きこもりで研究者気質の人物ゆえ、上から指図されるのを嫌う三本橋は、早めに手柄を立てて、南方棲戦姫から円満に独立したいと望んでいたのだ。

そのため、話に出てきた存在を南方棲戦姫から譲り受けて、此方の心証を良くし、三本橋も独自の戦力を持つのに成功、更なる手柄を得る為に作戦まで立案。

これで成功すれば、南方棲戦姫だけではなく、他の有力な上位深海棲艦達と、顔合わせぐらいできると踏んでいた。

そのため、南方棲戦姫の支配地域には、それだけの数を確かに抱えていた。　今も出撃せずに、常に万全な体調で待機したままである。

───だが、問題もあった。

確かに、三本橋の支配下におかれる事になった深海棲艦達だが、この者達の統制など直ぐに出来ようがない。

何とか、三本橋を気に入り一緒に着いてくる、戦艦レ級の恐怖に縛られ、一応は命令に応じてくれているのだが、このような緊急事態に陥れば、いとも簡単に裏切られる。

おかげで、このように緊急連絡さえも出来ず、事を欠いてしまっている。

『…………シカシ……コノママダト……』

そう呟くと、三本橋は戦場を冷静に俯瞰し始めた。

短時間の間で立ち向かった為か、両軍疲労困憊になり、どちらも軍を一時引いて、数十メートルの緩衝地帯を挟み、双方共に睨みあっている。　

そして、敵側の陣形には変化はなく、見事な鶴翼の陣は堅固な守りを保たままだ。　

北郷一刀が乗船する漁船と艦娘たちの姿は見えないが、多分、鶴翼中央部分で固く守られているのだろう。　鶴翼とは左右に広がるいう陣形だから、セオリー的に可能性が高い。

『コレガ……鶴翼ノ陣形……最大ノ弱点ダト……見ルンダケドネ？　ダケド……ソンナ単純ナ……相手ジャナイ……』

中央部分は守備する者達が左右よりも薄く、その分だけ攻める者達が、必死に護ろうとしている艦隊へは肉薄できる。　

だが、そんな分かりきった弱点を放置しておくような相手では無いのは、先ほどまでの戦いで理解した。

多分、陣形の深部に入れば、左右より挟撃されてお仕舞いになるだろう。

『ソレニ……既ニ来テイル……ヨウダネ。　父上ニ張リ付ク……金魚ノフン共ガ…………！！』

鶴翼の陣形中央で味方の艦載機を撃ち落とし、その爆炎で夜空に浮かび上がったBf109T改を見て、苦々しく呟いた。

それから三本橋は深海棲艦の駆逐艦に命令し、鶴翼の両翼を遠方から確認し、ある者が存在するかを確かめさせる。

それは、元帥直属艦隊と言われる艦娘達が、その中に混じっていないかとの調査だ。　周囲の者は、殆んど九割方が同色の装備ゆえ、他の者と区別がしやすいから容易いだろう。　

しかも、艦娘となれば……尚更だ。　

三本橋の予測通り、時間を掛けずに相手を見つけ────

『ソウカ……頑固ナWarspiteト……真面目ナアイツガ……左右ニ居ルノナラ………成功率ガ……上ガルネ………』

その調査結果を聞いて、密かに北叟笑(ほくそえ)む。　

この作戦は、三本橋を要とする為に危険な行動をしなければならないが、あの軍勢を操る指揮官達を出し抜き、北郷一刀の乗船する艦隊を撃破できると確信。

そうと決まればと、三本橋は暇を持て余している戦艦レ級を呼び寄せ、尚且つ指揮下の深海棲艦へ作戦を伝え、ある行動を敢行することになった。

◆◇◆

【　亀裂　の件　】

? 南方海域　三国の軍勢側　にて ?

深海棲艦達が、急に両翼へ攻め込み、先程よりも激しい攻撃を仕掛ける。　各々の不得意を補う者達と組み合わせた艦隊が、悠然と焦らず進行を開始した。

一度は有利に進めた戦いも、相手は近代兵器を持つ怪物達。

蜀や呉の兵士も押され気味になるが、誰も諦めようとするものは無し。　其々に軍勢で指揮を取る将達も、兵士に負担を掛けますまいと、その勇武を繰り広げる。

───だが、そんな中で両翼では、壮絶な主導権争いが勃発。　大勢の者達の耳目を集め騒ぎとなり、軍の統制にも事欠く有り様であった。

★☆★

『───ですからぁ！　あの場所を通過しようとする深海棲艦の中に、ザラ達が捜していた方が居るんですっ！！』

『だが、どう見ても先ほどの輩共と同じ、凶悪な武器を携えているではないかっ！　もし、ご主人様に危害を加えられられてしまったら、一体どうするつもりだっ！？』

『そんな事はありません！　貴女達とザラ達が協力すれば、Perfettamente(完璧に)北郷提督を救える筈ですよ！！　だから、Per favore(お願いします)！！』

『ええっい！　また訳の分からぬ言葉で喋りおって！　それに、この戦いの全体指揮は全て決まっている！　今さら、そんな話など聞けるものかっ！！』

★☆★

『即時、あの深海棲艦への攻撃停止を命じます！　あの方は私達の上官の娘！　その上官から保護行為を厳守されていますので、殺害行為は断じて許せません！！』

『こちらも軍を統率する立場であり、貴殿も軍に身を置く者なら理解できよう。　門外漢の輩から高飛車に指示され、その通りに動かしたとあれば、下の者は付いては来ないぞ？』

『ですが………くっ、分かりました。　私が貴女のPurpose(目的)にため、働きましょう。　どうか、その見返りとして、中央に進出するアノ者に……どうか御配慮を！』

『…………幾ら、貴殿が力を貸してくれると言っても、その力添えうんぬんに対しては、私からは何も言えんよ。　全て《王佐の才》が、北郷の為に備えた策らしいからな』

★☆★

それぞれの両翼に指揮する将がおり、左翼は蜀軍《関雲長》と右翼は孫呉軍師《周公瑾》となっている。　そして、この責任者二人に、ザラとウォースパイトが噛みついていた。

ついでに、二隻の正式艦種と名称は、こちら。

★Zara級 1番艦 重巡洋艦《Zara》

★Queen Elizabeth級2番艦 戦艦《Warspite 》

さて、その理由とは───

『僕達ダケデ……進ムンダ。　決シテ……急ガナイ。　普通ヨリ少シ……遅メニ。　アノ中央部分ニ……向カウ………』

三本橋と戦艦レ級、そして護衛である深海棲艦数隻が、鶴翼の中央へ悠々と進行。　この行動により、三本橋の処置に対する意見の相違が噴出することに。　

いや、どちらかと言えば、三本橋が行った奇妙な行動により、俄仕立て(にわかじたて)の軍勢による問題が表面化したのが、主な原因であった。

そして、これを見たザラとウォースパイトが驚き、責任者である二人に願い出たのは、任務として当然であろう。

だが、二人は拒否。　

敵対した事も理由だが、一刀に対して行なわれた様々な悪意を、何らかの方法で既に全部知ってしまったからには、到底赦す訳には出来なかったと思われる。

そのため、騒動は広がり、軍勢自体も慌ただしくなったのだが、深海棲艦達も自分達の攻撃で三本橋が巻き込まれるのを恐れたか、何も動かなかったお陰で被害は無かった。

★☆★

『もう、本当に！　いくら粘り強さがモットーだって言っても、こんなZuccone(大きいカボチャ=石頭(固い)、馬鹿(中身が無い))の人に対して無理ですよ！　ザラでも怒ります！』

『いい加減にしろ！　私達は、ご主人様を救う為に現れたのだ！　それに、あの小娘には恨みはあっても、助ける理由も義理もない！　どうなろうと知らぬ！！』

★☆★

『Oh my ………貴女では話になりません！　もっと上の階級の者は居ないの！？　居るのなら早く呼びなさい！！』

『まあ、確かに、居るには居るのだが…………話になるかは貴殿次第だ。　出来れば、私との会話で済ませて貰う方が、遥かに有効だと思うのだがな……』

★☆★

ザラ達の考えだと、上官の命令には絶対的服従。　

だから《可能な限り生かして連れて来い》との命令に従い、一刀達を差し置いて行動を起こした。　ただ、この軍勢に対して脅威と協力を無視できない為、離脱も出来ない。

逆に、左右の蜀や呉は、北郷一刀との安全を第一とし、敵側であった三本橋など憎しむ相手と見ている。　だからと言って、この艦娘達を捨て置けば、その未知なる力は侮れない。

双方とも相手と共通の敵を認めながら、目的は別。　だからこそ共同戦線を張りつつも、団結は意外と脆い。

一度紛糾すれば、何らかの妥協点を探らないと、行動が阻害されるほどにだ。

だからこそ、その間、指揮官である彼女達からの伝達が遅くなる。　そうなれば、蜀や呉の軍勢が三本橋の目的に気付いても、それを阻む時間が稼げるというもの。

それに、艦娘は基本的に上官の命令に従う。　例え、明らかに理不尽と分かる命令も、自分の身命を賭してまで。　

この話は、何度でも試した実践した、三本橋なら知っている事実であり、既に帝国海軍上層部も報告により把握済み。

だから、ザラ達の動きも予測でき、全部を総合的に考えた結果、意外な通り道ができたという訳である。

『合流シテ……マダ数時間シカ……経過シテナイノニ……僕ノ扱イマデ……気ニ止メテナカッタノガ…………敗因ダヨ……』

『………ボッチ………？』

『違ウッ！！　オ前ノ────フン！　マア、イイサ……』

こうして、危険をチップにして賭けた策は見事に当たり、両翼の指揮権が停滞する中、深海棲艦達の猛攻により動きが硬直。　真っ正面の相手へ対抗するしか術は無い。　

その隙に真ん中を突き抜ける三本橋達へ襲い掛かるのは、交戦の最中で逸れた流れ矢か、飛び出してくる少数の兵士。

どちらも配下の深海棲艦、もしくは戦艦レ級が嬉々として破壊。　三本橋達は阻まれる恐れも無いまま、傷一つ付かずに一刀達へ接近して行く。

『─────ナンダイ？　戦ッタラ……結構……楽勝ジャナイカ？　ヤッパリ……僕ノ方ガ…………』

愉悦に笑う三本橋の見る先は、両翼より遥かに少ない中央の軍勢。　両翼が数千規模の軍勢なのに、中央は千より少ない、数百という方が正しい程の人数。

先の戦いで、かなりの損傷を与えていたことが分かったゆえの、勝利への笑顔。　

このまま進み、中央の兵士を蹴散らした後、北郷一刀達を襲い撃破を試みる。　最低でも、北郷一刀の殺害は実行したいところ。　時間を掛ければ逆襲に転じられる恐れがある。

その後は、そのまま突き抜け、後続で来る予定の南方棲戦姫の軍勢と合流。　そして、後方に残した軍勢と共に挟撃して、謎の軍勢も撃破する。

三本橋の脳裏に描く勝利のビジョン。　間違いなく、このまま行けば、彼女達を出し抜いて勝てると信じていた。

───だが、その様子を……別の場所で、冷ややかな笑みを湛える猫耳頭巾の少女が、三本橋達を見つめているのに、気付く者は誰も居なかった。