「なぁ秋蘭」

「なんだ、姉者」

春蘭はふと思った事を双子の妹にぶつけてみた。

「なんで我らは官渡城に向かっているんだ？」

彼女が疑問に思うのは無理もないだろう。春蘭指揮下の左軍は守備しているはずの延津城を離れ、夜道を本陣・官渡城に向けて移動中なのだ。それも彼女たちだけではない。残存戦力のうち、移動が可能な者―――１万３千全員が、である。

「そうですよー、秋蘭様。なんでボクたちお城を離れているんですか？」

「このままだと、文醜軍に城を取られちゃうんじゃ・・・」

その疑問はチビッ子親衛隊長―――季衣と流琉も感じたらしく、秋蘭に質問を投げかける。ちなみに参謀の風は一足先に霞と重傷者と共に官渡城に戻っている。

「思ったより速かったわね、春蘭、秋蘭」

先頭を行く夏候姉妹の前に立ちはだかったのは、官渡城で指揮を執っているはずの華琳と本隊４万だった。

翌朝、曹操軍が密かに撤退した延津城に難なく入城した文醜は上機嫌で兵たちの労をねぎらった。

「この城が手に入ったのもお前たちが頑張ってくれたお陰だ！手応えのない戦だったけど、斗詩達が白馬城を落とすまで今までの疲れをゆっくり癒してくれ！」

兵達の歓喜の雄叫びを背に、文醜も建物の中に入って行った。すれ違いがてら、彼女を支える副将に伝えておく。

「これからあたいは寝るから、なんかあったら起こしてくれ」

「はっ！」

いつもは『勝って兜の緒を締めよ、ですぞ！』と口煩い副将も今回の戦で上司が頑張った事を評価してだろう、昼寝を容認した。彼もまさか思わなかっただろう。

夜のうちにいつの間にか増えた敵軍に、籠城を強いられるなど。

「どーいうことだ！？」

副将に叩き起こされた文醜は思わず叫んだ。訳が分からなかっただろう。城を落として波に乗る自軍が夜陰に紛れた曹操軍によって包囲されるなど。

確かに夜のうちに雨が降り出した。闇が雨によってさらに深くなり、敵の動きが察知しづらかったかもしれない。しかし敵の数がいきなり増える事はないだろう。しかも敵の旗の中には―――

「げぇっ！曹操の牙門旗だけじゃねぇ！あいつら、ウチの遊撃部隊だぞ！」

曹操軍本隊の『曹』や『魏』の旗のみならず、味方を示すはずの黄色の袁家の旗も雨が止んだ今、ちらほら確認出来た。

「もしや・・・」

副将が悔しげに拳で膝を叩く。

「文醜様、我らは謀られたようですな・・・」

「夏侯惇があたいらにこの城を拾わせる為に逃げたって事か？」

「はい・・・悔しい事ですが、曹操めの作戦通りでしょう。これで我が軍と顔良様の軍は分断されました」

文醜軍が延津城で包囲された頃、白馬方面でもこう着していた戦局に動きがあった。文醜軍への救援を謀った顔良が副将格の張?に織田隊への夜襲を行わせたのである。

この夜襲は―――大失敗に終わった。

夜襲を読んでいた舞人と軍師の市は、真桜にあらかじめ作らせておいた捕縛兵器『トリモチ君３号』を使用。トリモチの網に捕らわれた奇襲部隊は動きが鈍って次々に捕らえられ、指揮を執った張?は最後まで抵抗したものの体術に勝る凪によって取り押さえられ、後ろ手に縛られた状態で捕らえられた兵と共に白馬城に連行された。兵たちは牢に放り込まれたが、彼女は指揮官の舞人のところへ連行された。人払いをして２人きりになると、舞人は張?の縄を解く。

「師匠・・・？」

縄を解かれて訝しがる張?。舞人は鞘に収まった彼女の刀を差し出して告げた。

「前に言ったな？お前はどうすべきなのかって。今がその答えを出す時だぞ」

すなわち―――このまま義を以て袁紹に味方するのか、それとも時流に従って曹操に降るのか。

「私は―――」

空を見上がれば満月が地表を照らしている。その月明かりのもと、呼吸をすることすら躊躇っている集団が移動していた。その集団の先頭に立っているのは褐色の肌に長い銀髪を三つ編みにした少女―――凪、そして彼女の前を歩くのは降将の楓である。

「楓殿、結構険しい道を進むのですね・・・」

「すまぬな、凪殿。この道が一番目的地―――烏巣に近い道なんだ」

凪率いる別動隊が楓の案内で向かっているのは烏巣。楓の情報を得た舞人が凪に命じて向かわせた場所。ここに何があるのかというと―――

「食糧庫？」

張?―――楓が織田隊に降り、凪たちと真名を交換し合った後に楓は袁紹軍の心臓部とも言える場所の事を告げた。

「はい。ここ烏巣に袁紹軍の食料の８割が蓄えられています」

彼女の話によれば、ここに蓄えられた食料は官渡の山の中に築かれた堅牢な烏巣砦に守られているという。兵力は３千と少ないが、指揮を執る守将の淳于瓊（じゅんう・けい）は大斧使いの猛将として名高く士気も高い。

「淳于瓊は武人としては顔良と文醜の二枚看板にも劣りませぬ。しかし彼は指揮官としては三流ですし、好きな前線に出られなくて苛立っているとか。そこをつついてやれば――」

「目の前の戦闘という名のエサに喰いついてくる、かっ！」

凪は振り下ろされた斧の軌跡から飛びのいて逃れる。彼女が一瞬前に立っていた地を淳于瓊自慢の大斧が抉る。

「小娘、ワシの攻撃をかわすとはなかなかの使い手じゃの」

「小娘ではない！我が名は楽文謙！紅竜王を守護する者である！」

淳于瓊は凪以上に顔にあまたの傷がついた何処となく猪を連想させる顔と容姿の初老の域に差し掛かった男だ。

烏巣砦に辿り着いた楓と凪率いる夜襲部隊３千は、門前で力の限り淳于瓊を罵倒して彼の部隊を引きずり出した。部隊の数は同等だが、精鋭で固めた曹操軍の兵たちは次第に袁紹軍の兵を圧倒している。

（この分なら作戦通りにいきそうだな）

凪はひたすらただ耐える。彼女達を勝利に導く明かりが灯るまで。

（む・・・？）

目の前の少女と戦闘を繰り広げてからしばらく時が経っただろうか、淳于瓊はふと自分の中に芽生えた違和感がある事に気がついた。

（この小娘、一騎打ちが始まってから一度も攻撃をしてこぬ・・・）

そう、凪は淳于瓊との戦闘を開始してから一度も攻撃を仕掛けずに回避と防御だけしかしていないのだ。

「何を企んでおる！小娘！」

「さぁて・・・な！」

ガキンッ！と頭上に掲げた凪の手鋼『閻王』が淳于瓊の斧を受け止め、鍔迫り合いとなる。やはり力の差だろうか、凪は徐々に淳于瓊に押されていく。

しかし―――

「貴様・・・なぜ笑みを浮かべている！？」

彼の力に押されながらも、凪は笑みを浮かべるのをやめなかった。

「我らを勝利に導く明かりが灯ったからだ。天を貫く、強き光がな！」

彼女の言葉の意図を掴んだ淳于瓊が振り返ると―――食料を貯蔵してあるはずの砦から盛大に炎が上がっていた。