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　一瞬だった。恋ですら反応出来ないほどの短い時間で短剣が雪華に突き刺さる。

「っ！」

　すぐさま投げつけた敵を排除しようと動くが、どす黒い気配がその足を止めた。

（なにっ？）

　見れば、さっきまで対峙していた張遼ですらその手を止めて気配を出している対象を見ている。

「なんや、あれ？」

　そして、恋もそれを見た。

　黒い、禍々しい何かが人の形をしている。ただ、人と違うのは額から二本の長い角が生えていること。そんな化け物の手には、さっきまで雪華が握っていた武器が握られている。

「雪華……？」

　思わず声をかける。すると、黒い人型は視線を恋に向ける。

「っ！」

　同時に彼女は防御の姿勢を取る。次の瞬間には凄まじい衝撃が彼女を襲っていた。

「うっ、ぐっ！」

　恋ですら思わずうめく衝撃。

「“恋っ！”」

　張遼と鈴々が同時に名を呼ぶが、それを意に介さず、恋は声を張る。

「雪華っ」

「………………」

　雪華だったそれは名前には反応するが、今までの笑顔ではなく一撃で返す。

「っ！」

　再び耐えるが、その隙にさっきまで戦っていた張遼が刃を振るう。

「せあっ！」

　しかし、それは恋に、ではない。雪華にだ。幸い、雪華はそれを避けて無傷だ。

「霞っ！」

「一旦、死合いは終いやっ！　こいつをやるでっ！」

「やるのは、駄目っ！」

「恋、何言ってっ、とぉ！？」

　攻撃されたからだろうか。対象を張遼に変えた雪華は二撃目を振るおうとするが、恋が間に入り、それを防ぐ。

「やるのはダメって、何言ってんねんっ！　そいつは敵やろっ！」

「違う。雪華は、敵じゃない」

「恋、頭を下げるのだっ！」

「っ！」

　鈴々の声に従って頭を下げると、蛇矛の先端が頭の上を通り過ぎ、その持ち手である棒部分は雪華の体を浮かせて、間合いを広げさせる。

「鈴々」

「恋、何とか雪華を元に戻すのだっ！　後ろは鈴々にまかせるのだっ！」

「ん！」

　鈴々に雪華を任せ、恋は戦う場所を少しでも引き離すため、注意を引きつつその場から離れていった。

「んじゃ」

　その場に残った鈴々はそこにいた曹操軍の武将4人と相対する。

「悪いけど、みんなで鈴々の相手をしてもらうのだ」

　鈴々の一言。だが、それはいつもの無邪気な物ではなく、かといっていつもの戦場での声色でもない。

「鈴々、時間がないから、今日だけは本気の本気で行くのだ」

　思わず後ずさりしそうになるほどの闘気か空間を震わせる。あまりの圧力に兵たちは恐れおののき、逃げていく。

　だが、武将4人は違う。猛烈な闘気の風の中、その中心である鈴々をしっかりと見ている。そこで退かぬのは相対する武将4人とて数多の死線をくぐり抜けて来た猛者だからだろう。

「たくっ、あんなちっさい体にどんだけ詰め込んどんねん」

「う、動けないですっ！」

　だが、4人のうち、二人はこれ以上のものを知っている。

「姉者」

「……ああ、あの男の闘気と比べればっ！」

　一度だけ会った“死そのもの”を体現していたあの男に比べれば大したことは無い。夏候惇は大きく一歩を踏み出し、剣先を張飛へと向ける。

「聞けいっ！　燕人張飛っ！　我が名は夏候元譲っ！　魏の道を切り拓く大剣なりっ！　闘気ごときで押し返せると思うなっ！」

　名乗りを聞いた張飛は不敵に口を釣り上げ、返答する。

「なら、その剣で確かめると良いのだ。この張飛が闘気だけかどうかっ！」

「そうさせてもらうっ！　はぁああああああああああああああ！！！」

　気合いの一撃。だが、それを張飛は蛇矛の一閃で弾き返してしまう。

「ぐぅっ！？」

　それどころか、自身の手から大剣を離してしまいそうになるほどの衝撃が全身へ伝わる。

「何という重さっ。これがあの張飛の全力かっ！」

「どうしたのだ？　まさか、あの一発で終わりなのか？」

「そんなわけなかろうっ！」

「姉者っ！」

　その背に妹が近づく。

「秋蘭っ！」

「悪いが、私も関わらせてもらうぞっ！　私とて、華琳様のために上に行かねばならないっ！」

　あの時、悔しい想いをしたのは姉だけではない。夏侯淵も落ち着いた後、人知れず涙を流した。自分の情けなさに。あまりの力の差に。

　だが、それは乗り越えなければならない。どんなことがあろうと、何をしようと。

「……わかった。行くぞっ！」

「ああっ！」

「二人だろうが構わないのだっ！　来いっ！　今の鈴々に勝てると思うななのだっ！」

　こうして両雄はぶつかり合う。一方その頃、戦場を離れた恋と雪華は……

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「うっ、ぐっ！」

　長坂橋から離れ、少し開けた場所で戦っていた恋だが苦戦を強いられていた。

「……………」

　振るわれる一撃一撃は単調な物だ。仕留めるならば苦労はしない。仕留めないで動きを止めることが彼女にとって難しいのだ。なにせ、目の前に対峙するのは今までは“敵”しかいなかった。でも、今は違う。目の前にいるのは守るべきものだ。

　加減をして叩こうとすれば、それ以上の速度で弾かれ、力を入れて振ろうとすれば雪華を傷つけるかもしれないと思い、力が出しきれない。

「……雪華、しっかりっ！」

　となると、声をかけ続けるしか彼女には思いつかなかった。幸いというべきかどうかは分からないが、防御に徹すればまだまだ戦える。

（でも、だめ）

　たぶん、それでは雪華をもとには戻せない。何かが決定的に足りていない気がしている。

　何故そう思うかはまだ分からない。だが、恋は本能的にそう感じている。

（足りないのは、なに？）

　そもそも、なんで雪華はあんな姿になったのか？

（……短剣？）

　そうだ。短剣が刺さってから姿が変わった。

（なら、短剣を）

　抜けば元に戻るのでは？　そう考えた恋は雪華の左肩の辺りを注視する。

「あった」

　雪華の左肩に辛うじて短剣の柄が見える。

（でも……）

　如何せん、手が足りない。さすがに恋の技量といはいえ、一撃も貰わないであれを抜くのは難しい。

（……もらえばいい）

　貰わないでやるのが難しいのであれば、貰う事を前提にすればいい。

（行くっ……！）

　覚悟を決めて、一歩を踏み出した。

【マッテ】

（っ！？）

　突然、頭の中で声がした。驚きつつも一撃をいなし、心を落ち着かせる。

（いまの、なに？）

【ワタシ、トメル。ケン、ヌイテ】

（っ！？　また！？）

　なんで突然声がしたのか分からない。しかし、そんな彼女を置いて状況が変わる。

「…………っ！」

　突如として長い光が雪華の胸から飛び出し、彼女の体を縛り付けた。

「へ、び？」

　思わず口にした恋だが、誰が見てもそう形容するしかない。そして、光の蛇はその口を開いて声を出す。

【ケン、ヌイテ】

「っ！　んっ！」

　あれが何かは分からない。ただ、恋にはあれが味方だという事は分かってた。その声に従って、間合いを詰めて剣の柄を掴む。

「っう、あ！？」

　瞬間、世界は過去の闇に覆われる。何もなくて、奪うことでしか生きられなかった。何人も殺して、真っ赤に染まった。その内、髪の毛も赤くなっていった。

（わたしの、体は、血で……）

　思わず剣から手を離しそうになるが、肩に走った痛みが再び剣を握らせる。

【マケルノ、ダメ。オモイダス】

（おもい、だす？）

【アナタ、ヒトリ？】

（……ちが、う）

　そう。一人じゃない。あの中で、セキトと出会った。ねねと出会った。月と出会った。たくさんの出会いがあった。

（ひとりじゃ、ないっ！）

　胸に仕舞っているセキトの布が熱い。肩から流れてくる光が熱い。

「う、ああああああっ！」

　なら、その熱さに答えないといけない。彼女は全身全霊を持って剣を引き抜く。

「ああああああああっ！」

　闇は相変わらず付きまとう。でも、それと同じぐらいの光が傍にいてくれる。

「せつ、かっああああ！」

　渾身の力を籠め、彼女は短剣を抜いた。

　とたんに真っ黒い液体が噴き出し、雪華を覆っていたどす黒い何かも一緒に虚空へと消えていき、最後には雪華が地面に横たわっていた。

「雪、」

　彼女に近づこうと足を前に動かすが、それは叶わなかった。

「え？」

　足に力が入らず、そのまま前のめりに倒れる。

「なん、で？」

　立とうとしても、腕が震えて立つことすらままならない。そんな恋の目の前にさっきの蛇がやってきて、恋に告げる。

【イマ、アナタ、チカラナイ。ゼンブ、ツカッタ】

「全、部？」

　言われてようやく自分には体力が残っていないことを自覚した。ただ、ここまで疲労したのは人生で初めての事だった。

【ワタシノ、スコシ、アゲル】

　何を、というより前に蛇は恋の体に?みついた。

「うっ！」

【ダイジョウブ】

　するとどうだろう。体に活力が戻ってきて立ち上がるくらいの事はできるようになった。

「…………」

　驚いて呆気にとられている恋を尻目に、蛇は雪華の胸元へと戻っていく。

【ワタシ、ツカレタ。ネル】

　一言だけ言い残して、蛇は胸元へと消えてしまった。

「…………」

　驚きの抜けない恋。その時、茂みががさついた。

「っ！」

　とっさに武器を構えるが、下段に構えることしかできない。

（つかうの、無理）

　だが、何もしないよりはマシだ。彼女は構えを維持して茂みを凝視する。すると、そこから出て来たのは、

「にゃー！　恋、いたっ！」

　鈴々だった。

「探したよーっ！　大丈夫かにゃ？」

「…………」

「あいつらは鈴々がぶっ飛ばしたから、大丈夫なのにゃ！」

「……お前、誰だ？」

「にゃ？」

　そう。確かに、そこにいるのは鈴々だ。だが、気配から何まで全く違う。そもそも、だ。

「鈴々は、そうやってしゃべらない」

「……ちぇ、やっぱり付け焼刃じゃ無理か」

　そう言って目の前の鈴々は一瞬で服が変わった。その身に纏っていたのは、洛陽にいた白装束のそれと同じものだった。違うとすれば、顔が出ていることだ。

「やっぱりほんの数刻で模写なんてできるわけないじゃん。ご主人様式神使いが荒いなぁ……」

「お前っ……！」

「はじめまして。僕は天邪鬼の覚鬼（さき）だ。あ、覚えなくていいよ」

　名乗った鈴々の姿をした白装束はそう言って、蛇矛を振り回す。

「君はここで死ぬからねっ！」

「っ！」

　恋が死を覚悟したとき、目の前に女が降り立った。