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　日も暮れ、星々が輝く頃。北郷たちは先行して城に入っていた桃香たちと合流し、城で顔を合わせていた。

「ご主人様っ！」

　北郷の胸へ飛び込む桃香。仲間想いの彼女からしたら永劫とも思える時間だったろう。それを知っている北郷は受け止めてその頭を撫でる。

「……ただいま」

「よかった、お帰りって言えて、よかった……！」

　胸の中で泣きじゃくる桃香だが、北郷の影のある表情に気が付く。

「ご主人様……？」

「……実は、みんなに話さなきゃいけないことがある」

　北郷と一緒に行動していた面々の表情が暗いことに気が付いた桃香たちのグループは顔を見合わせるが、そこで愛紗があることに気が付く。

「ご主人様、雪華はどうされたのですか？」

「…………」

「ご主人、様？」

　愛紗の言葉に北郷は重い口を開いて事実を伝えた。

「……雪華が、白装束に化け物へと変えられた」

　一瞬の静寂。

「……うそ、です。うそと、おっしゃってください」

　愛紗の嘆願に北郷は首を振る。

「命に別状はないそうだけど、未だ目を覚まさないんだ」

「あ、ああ……」

　愛紗は後ろに2，3歩よろめいてそのまま倒れそうになる。

「愛紗ちゃんっ！？」

　慌てて桃香が体を支えるが、その表情は今まで見たことがないほど動揺していた。

「そんな、そんな……」

　それも無理はない。何せ玄輝の前で誓ったのだ。“命をかけて守る”と。決して違えることは無いと。

「私は、玄輝殿との約束を……」

「愛紗ちゃんっ！」

　パンっ！　と音を立てて桃香は愛紗の頬を両手で抑え込んで顔を上げさせる。

「っ！？」

　上がった顔に桃香は目を見て話し始める。

「愛紗ちゃん。あの約束の事は私も覚えてるよ。でも、それを守れなかったことを悔やむのは“今”することなの？」

「っ！！！」

「悔やむことも、謝ることも、泣くことも今できるよ。でも、この今、この瞬間に必要なの？」

「桃香、さま」

「……愛紗ちゃん。もう一度聞くよ？　それは今すること？」

　何も知らない人から見れば冷淡にも見えるだろう。だが、桃香を知っている人間なら今までの言葉は優しい我慢の上で出した言葉というのは痛いほどに分かる。それを義妹が察せないわけがない。

「……申し訳ありません。取り乱しました」

　今すべきことはこれではない。すべきことは……

「これからどうするか、話し合いましょう」

　約束を違えてしまったことは再会できた時に地に頭をつけて許しを請う。後悔は乗り切った後に自責で立てぬほどする。

　でも、それでは前に進めない。今、足を止めたらきっと立ち上がれない。

「愛紗……」

　北郷はそんな彼女に言葉をかけようとして飲み込んだ。

（今言うのはたぶん、愛紗の気持ちを踏みにじることになる）

　飲み込んだものを別の言葉にして口に出した。

「じゃあ、始めよう。これからの話を」

　大なり小なり、ここにいる面々は思うことがあるだろう。だが、その中で全員一つだけ絶対に同じことを思っているという確信があった。ここで止まることこそが一番の裏切りだと。

「朱里、現状の報告をお願い」

「御意」

　指示を受けた朱里は説明を始める。

「現在、私たちがいるのは益州と荊州の国境を守る城、“諷陵（ふうりょう）”です。入城は非常に穏やかかつ、ゆっくりとしたものでした」

「……それだけ民心が離れているという事だね」

　北郷の言葉に頷く。

「ご主人様のおっしゃる通りです。それに、ここに住まう方々は諸手を挙げて歓迎をしてくださっています」

　その光景が目に浮かぶ。

「それで、長老さんたちとは話はできた？」

「はい。ですが、着いたときは夜も遅かったので、明日の朝にという事になっています」

「分かった。同席者は、桃香と俺と、朱里ってところ？」

「それで問題ないかと」

「よし。他に報告事項はある？」

「いえ」

「なら、俺たちの方の状況も報告するね」

　その言葉に皆に緊張が走る。

「じゃあ、鈴々お願い」

「頼まれたのだ」

　まず最初に鈴々は腹を指さす。

「ここに書いてあるけど、雪華が白装束に化け物にされちゃったのだ」

「怪我とかはどうなの？　命に別状はないって聞いたけど……」

　まず、桃香の問いに答える。

「……短剣が左肩に刺さったはずだけど、見たところはないのだ」

「ない？　刺さったのに？」

「そうなのだ。それで、刺さったら真っ黒な影みたいな二本の角の生えた赤い目の化け物になったのだ」

「角の生えた化け物、龍のような形か？」

　星の質問に今度は北郷が答える。

「実は、そのことなんだけどその姿に思い当たる節があるんだ」

「主がですか？」

「ああ。俺が住んでいた天、いや、玄輝もいた国にも語られている化け物にそっくりなんだ」

「して、その名は？」

「……鬼」

「鬼、ですか」

　そこで白蓮が話に入る。

「鬼って、あの、若い娘の霊魂とかのか？　その、じょ、情交とか、してくる」

　恥ずかしそうに言った白蓮の言葉を北郷は否定する。

「日本では鬼って言うのは日本の角が生えた筋骨隆々の生き物で、金棒を振り回したり、人を食べたりするような化け物として語られているんだ」

「……だいぶ、違うんだな」

　恥ずかしがり損じゃないかと内心思う白蓮だが、そんな感情を持っている暇はない。

「で、その鈴々の言っていた化け物を仮に鬼と呼ぶとして、なんで雪華がそんな姿に？　確かに雪華にも角が生えているけど、筋骨隆々なんて程遠いなんて次元じゃないだろう？」

「……それはよくわからない。でも、そこで恋からも気になる話があるんだ」

　北郷に促され、恋が口を開く。

「女が、いた」

「女？　白装束か？」

「（フルフルッ）」

　首を横に振ってから続きを口にする。

「白装束を、変な技でやっつけた。多分、敵じゃない」

「白装束を変な技で？」

　それをねねが補足する。

「なんでも、言葉を唱えたら勝手に地面をのたうち回って事切れたそうなのです」

「……まさか妖術使いか？」

「わからない。でも、雪華の事を見て、白装束に怒ってた」

　なるほど。その情報を聞けば少なくても敵ではない、とは言えるだろう。

「そう言えば、恋。その女は何て言ってたの？」

「えっと……」

　北郷に言われ、思い出しながら口にする。

「人に逢はむ　月のなきには思ひおきて　胸はしり火に心やけをり」

「っ！？」

　それを聞いた北郷の顔が変わる。

「ご主人様？　どうしたの？」

「恋！　その人、本当にそう言ったのっ！？」

「……（コクッ）」

　頷いた恋を見て、北郷は顎に手を当てる。

「主よ、何か思い当たる節があるので？」

「…………ある。でも、なんで？」

　北郷も整理ができないのだろう。しかし、自身では考えが及ばないと思い至った彼は今まで考えたことを口にする。

「まず、恋が言ったのは俺の世界の文化で“短歌”って呼ばれるものだと思う」

「短歌、ですか？」

　朱里の問いかけに頷く。

「うん。漢字は短い歌って書いて短歌。昔の貴族が手紙の代わりに送り合ってた歌なんだ」

「ずいぶんと粋な話ですが、それがなんで……」

「俺も分からない。それに、もっと分からないのがなんでそれが人を死なせる力を持ってるのかってこと」

　昔の短歌には恋の歌が多い。そんな中に人を呪い殺す歌なんて北郷が知っている中にはない。

「……それに、短歌を知っているってことはもしかしたら俺や玄輝の世界から来ている可能性が高いと思う」

「……聞けば聞くほど不気味ですな。敵ではないにしても」

　そこで会話は途切れる。少しの静寂が流れるが、朱里が手を叩いて空気を変える。

「このことは一度不確定要素として保留しておきましょう。恋さん、その女性は他に何か言っていませんでしたか？」

「……短剣を、呪物って言ってた。また、会うとも言ってた」

「呪物という事は、雪華ちゃんは何かしらの呪いを受けた、という事ですね。その短剣は？」

「…………持って行った」

「なるほど。そして、また会うと言っていたと……」

　朱里の言葉に頷いたのを確認してから朱里は考えを話す。

「……私の推測ですが、その女性も白装束とは相対する存在だと思われます」

「白装束の敵、ってこと？」

「敵、とまで行くかは断言できません。ですが、少なくとも恋さんを助け、雪華ちゃんが受けた呪いに対して怒りを見せ、また会うつもりがあることから、相対していることだけは間違いないかと」

「……そうだね。もし、また会うことになったら恋に確認してもらおう。いい？」

　恋は北郷の言葉に頷きを返す。

「わかった」

「お願いね。じゃあ、こちらからの報告は、」

「あ、ちょっと待ってほしいのだっ！」

「鈴々？」

「実は曹操お姉ちゃんからお姉ちゃんへ伝言を預かっているのだ」

「私に？」

　ぎりぎりのところで思い出した鈴々は桃香に向けて曹操からの言伝を伝える。

「“今回は民を想う心に免じて見逃す。だが、次に相まみえた時は決着の時。それまでに力を溜めよ。そして、あなたの理想の力を見せてみろ”だって」

「っ！」

　言伝を聞いた桃香は一度目を閉じてから、意志を宿して目を開く。

「……言われなくても、やってみせるよ。曹操さん」

　その小さくもはっきりとした声を聞いた面々は表情を引き締める。

「よしっ。それじゃあ今日はここまででいいね？」

　北郷が確認すると全員が頷いたので、その日は解散になった。

　だが、夜の闇は彼女たちの心を休ませてはくれなかった。