「こ、これは……」

　北郷が鈴々を連れて現場にたどり着いたころにはすべてが終わっていた。

　そこには光を服のように纏った白髪の女性がただ立っていて、その足元ではねねが寝ていた。周りには愛紗と桃香が倒れており、崩壊した部屋の中には呆然とした朱里の姿が見えた。

　白髪の女性は朱色の角を生やしていて、人では体現できない美しさだった。その女性が北郷たちに視線を向けた。

「お前っ、何者なのだっ！」

　そう言って鈴々は白髪の女性に蛇矛を構える。

「……鈴々ちゃん？　一刀お兄ちゃん？」

「にゃあ？！　鈴々の真名を呼ぶなんて……！」

　怒りの表情を見せる鈴々だが、それを北郷が止める。

「ま、まって鈴々っ！　雪華だっ！」

「にゃ、にゃあ！？　お兄ちゃん何を言ってるのだっ！？」

　驚く鈴々だが、それを二人の将が肯定する。

「鈴々よ。主の言う通りだ。信じられんかもしれんがあれは雪華で間違いない」

「……（コクッ）」

　星と恋の言葉を聞いて、驚きの表情が唖然としたものになり、その表情のまま問いかけた。

「ほ、本当に雪華なのかー？」

「うん、私だよ」

「はー……？」

　鈴々はそのまま思考停止してしまったようで、動かなくなってしまった。代わりに北郷が問いかけを続ける。

「え、えっと、その姿は一体？　あ、いや、その前にここで何が……」

　しかし、動揺が隠せない北郷は頭が整理できない。そこへ星が意見を述べる。

「主よ。私もそれを知りたいが、まずはこの状況をどうにかすべきでは？」

「あ、ああ。そうだな、そっちが優先だな」

　とりあえずそこにいた兵に指示をして、後処理を始める。だが、作業中に改めて現状を見た北郷はため息を吐いた。

（……来週の戦い、こんな状態で行けるのか？）

　愛紗と桃香は治療中。医者の話では命に別状はないとのことだが、静養は必要だとのこと。朱里は平気そうなふりをしているが、隠せていないほど落ち込んでいる。彼女も心の整理をする時間が必要だ。恋はとねねは闘いが終わってからというもの、ずっと寝ている。恋はまだわかるのだが、ねねは何故目を覚まさないのかよくわからない。

（……できればみんなゆっくり休ませてあげたいけど、時間がない）

　何せ、既に“遅いのだ”。来週に攻め込むというのは最大限時間を取って上での行動。つまりそれ以上遅らせることは致命的な領域に入ってくる。

（せっかく一つ問題が解決したというのに……）

　ちらりと後処理を手伝っている雪華を見る。あれほど怯えていた彼女も、今では元通りだ。姿以外は。

（……どうすれば）

　こういったときにすぐに案を出せない、方針を決められない自分の不甲斐なさを噛み締めるしかなかった。

　だが、その不甲斐なさを吹き飛ばすかのように兵士が慌てて飛び込んできた。

「み、御遣い様っ！　た、大変ですっ！」

「どうしたっ！？」

「あ、あの、あの……」

「ハッキリ言って！」

「へ、変態筋肉男が来てますっ！！！！！！！！」

「……………………………………ん？」

　あまりにも突飛な報告に思わず思考が吹き飛んだ。

「……あの、ハッキリ言ってって言ったよね？」

「で、ですから変態筋肉男と」

「……………………………………ん？」

　つまり、そのままという事なのか？　それを確認するために聞き返す。

「つまり、一目で変態と分かって筋肉がすごい男が来ているってこと？」

「はいっ！」

　自分で言っておいてなんだが、正直もっと訳が分からなくなったと北郷は内心後悔するが、それに即答したところをみると、本当にそのまんまらしい。

「……とりあえず、敵意はありそう？」

「敵意と言いますか、その、御遣い様にお目通り願いたいと……」

「俺に？」

　少なくてもそんな変態の知り合いはいないはず、と思いつつも会うことを願っている以上はあってみる必要はある、そう判断した北郷は通すように指示して、万が一の為に星を近くに置いた。

「ふむ、来たようですな」

「…………本当に報告まんまじゃないか」

　現れたのはまごうことなき変態だった。ブーメランパンツ一丁で、髪型は平安時代の女性のようで、眉毛もそれに合わせて麻呂と言いそうな感じになってる。そして、変態度をより加速させているのが筋骨隆々の体だった。北郷が思わず「趣味はボディビル？」と質問したくなるレベルだ。

「お目通り感謝するわぁん。天の御遣い様ぁん」

　バチコーンッ！　という音が似合いそうなウィンクをかましてくる。思わずたじろぎそうになるが、自身の立場から言えばそれはできないと何とか踏ん張る北郷。

「え、えっと、まず、ちょっと名前を教えてくれるかな？」

「あら、失礼しましたわぁん。私のな・ま・え・は〜、小野小町よぉん！　ウフッ！」

　再びのウィンク。だが、それ以上に北郷を驚かせたのはその名前だった。

「小野、小町だって……！？」

「主？」

　驚きを隠せない北郷。だが、無理もない。こんなド変態が世界三大美女だなんて誰が信じられようか。

（こんな事実、日本人なら誰だって受け入れられないって……）

　もはやショックを通り越して何か別の感情になりつつあるのをどうにか抑え、咳払いをしてから本題に入る。

「それで、俺に会いたいってことらしいけどいったい何の用なのかな？」

「あら、最初にそれ聞いちゃうのぉん？　せっかちねぇん」

「……生憎、あんまり時間がある状況じゃないんだ。冷やかしならすぐにでも立ち去ってほしい」

　言葉の端に仕込んだ棘は本心だ。何せ本当に余裕がない。しかし、次の一言で状況が変わる。

「ん〜、なら白装束の話だって言えば聞いてもらえるかしらん？」

「っ！！！」

　その発言で北郷だけでなく星の空気も変わった。

「…………君はいったい何者なのかな？」

　北郷が問いかけ、星は武器を持つ手に力を籠めてすぐにでも攻撃できるようにしておく。

「とりあえずあいつらと敵対関係で、玄輝の味方よぉん」

「“なっ！？”」

　北郷も星もアイツらの敵という事にも驚いたが、玄輝にこんな知り合いがいることに対しての方が大きかった。しかし、今回の話で重要なのは残念ながら前の部分だ。

　北郷は気を引き締めてから口を開いた。

「それをどうやって証明する？」

「雪華ちゃんとは何度か顔を合わせてるわよん。彼女なら証明してくれるわぁん」

「…………星、誰かに頼んで雪華を呼んで来てもらえる？」

「……よいのですか？」

「星と今の雪華ならそう簡単に負けはしないよ」

　その意見に賛成した星は近くにいた兵に雪華を連れてくるように指示して、自身は北郷の傍へ留まる。

「で、目的は？　どうして今になってここにやってきた？」

「白装束が本格的にこの世界に干渉し始めたからよん。本来であれば私も干渉することはなかったんだけどねん」

「……どういう事？」

「白装束の連中はとんでもないマナー違反してるってことよん。それこそ、アンチ、反抗する者を呼び寄せる程にね」

　小町の一言に北郷が引っかかる。

「反抗する者……？　まさか」

　北郷は推測としてその名を出した。

「玄輝が……？」

「そういうことよん」

「つまり、玄輝は白装束に反抗するためにこの世界へやってきた……」

　だとすれば色々納得がいく。何故、玄輝が白装束の事を明確に覚えているのか。しかし、そうなると次の疑問が湧いてくる。

「じゃあ、雪華はどうして？」

「それについては本人にも話さないといけないの。彼女が来るまでは、ってもう来ちゃったわねん」

　そう言われて小町が見たほうを見れば、雪華がこちらに向かってきていた。ちなみに服に関しては白蓮の予備の服を着ている。

「ひっ……！」

　しかし、小町の姿を見た瞬間、星の背中に隠れてしまう。

「…………さすがに隠れられるとショックだわぁ」

「……どうしてあなたがここにいるの？　玄輝は？」

「……とりあえず、こっちに向かってるわよん」

　小町の発言を聞いて雪華は目を一気に輝かせる。

「ほんとっ！？　玄輝、こっちに来てるのっ！？」

「ええ。伝書鳩で益州にいるって知らせを出してるから大急ぎで来てるはずよぉ」

　だが、これは北郷たちにとっても嬉しい話だ。

「今、どの辺とか分かるの？」

「涼州とここの、半分は過ぎてるんじゃないかしらん？　三週間前後で合流できると思うわよぉ」

　それはまさしく朗報だった。もし玄輝が合流できれば戦力的に心配は無くなる。しかし、

懸念もある。