絶撃の浜風　夕張編

01

平賀の妄執

(2021年6月5日　6月17日　執筆)

　兵装実験軽巡夕張・・・・かつて艦艇設計の神様と言われた平賀譲が生み出した、海軍史上最も小型で重武装の軽巡洋艦として皇紀2583年に竣工した

　当時の大日本帝国海軍は、不況による海軍予算の逼迫により、より小型の艦艇に、可能な限りの重武装を積む事を目標としていた

　そしてそれは平賀が提唱し、長良型一隻分の予算を当てて試作された軽巡洋艦夕張の出現によって、この難題に一つの回答が示されたのである

　基本計画番号F42・・・Fは駆逐艦に当てられる記号である。当初は《綾瀬》と銘々されていたその艦は、基準排水量わずか3100t。天竜型どころか秋月型駆逐艦とほぼ同じ大きさの、とても小さな艦体であった・・・・・だが、

　たった一隻だけ試作されたその艦は、5500t級軽巡と同等の攻撃力を有していた

　全ての砲を艦の中心線上に配する事で、片舷に全砲門を指向させる事が可能になり、小型化による砲塔の減少を補い、砲力を維持する事に成功した。他にも補強と防水隔壁を兼ねた縦隔壁や、高張力鋼を裏当てする構造体一体型装甲材の使用、タービンの小型化など、様々な新機軸が盛り込まれていた

　夕張の登場以後、日本の軍艦は、特に重巡洋艦は夕張の設計思想をベースに建造される事となった・・・・そう・・・夕張の存在意義は、コンパクトな艦体に重武装を施す設計思想の礎を築いた事に集約されているといっても過言ではない

だが・・・

小型の艦艇に重武装を詰め込むという思想は、様々な問題を内包していた

　艦艇が小型化しても、人員は変わらない。乗務員は狭い艦内に押し込められ、居住性は劣悪を極め、病気の発生も増え、ストレスは半端なかった

　本来積むべきではない重武装を小型艦艇に搭載するという事は、嫌が上でもトップヘビーとなり、横転の危険性を孕んでいた

　偵察機用のカタパルトを後付けで増設するスペースがなかった事も、標準的な軽巡と比べ、大きな欠点であった・・・・そして・・・・

　何より致命的だったのは、小型化により機関室のレイアウトの自由度がなくなっていたこと、それと《縦隔壁》の存在にあった

《日本の軍艦は魚雷に弱い》とよく言われる・・・それは何故か？

ひとつは、船体中央部を左右に隔てる《縦隔壁》の存在にあった

　平賀はこれを、軽量化により不足した船体強度を補う目的として、そして防水区画として設けた。そしてボイラー室とタービン室を左右対称に配置する事で、仮に片側の機関室が進水して機関が停止したとしても、もう片側の機関への進水を防ぐ事によって、動力を確保するというものであった

　だが実際には、雷撃による片舷進水は急激な横傾斜を生じ、復元力が急速に消失し横転沈没する艦艇が続出した。そもそも、横傾斜が大きくなる時点で砲が撃ちにくくなるだけでなく、稼働側スクリューが水面に近づき速度も低下するため、敵に撃沈される危険が高かった

　その一方、米国の軍艦には《縦隔壁》なるものは存在せず、《横隔壁》のみの構造を堅持していた。たしかにこの構造だと、片舷から機関室に進水した場合、左右の機関が共に進水し航行不能に陥りはするが、横傾斜はしないので横転はせず沈下するのみである。沈没しなければ、曳航回収が可能なので、修理をして再び戦場へ送り出す事が出来た

　そして米軍艦は更なる進化を遂げる。画期的なレフトエンジン型・・・いわゆるシフト配置方式を取り入れた。これは従来の横隔壁構造はそのままに、機関を左右非対称の前後に配置し、それぞれ別の部屋にする方式である

　この方式だと、例えば左側の機関へ進水しても、右側の機関は横隔壁で隔てられた後方の部屋にあるため、航行不能に陥る事はなくなった。しかも横傾斜が生じないため、横転沈没の危険性も少なく、砲撃にも支障を生じにくい。速度低下も、日本の艦艇に比べれば遙かに低下しずらかった

　米国は頑なに縦隔壁構造を避け、試行錯誤の末、この合理的な機関配置に行き着いたのである。これは、ゆったりとした余裕のある船体設計の米軍艦には出来ても、カツカツに切り詰められた日本の軍艦の設計思想からは出てこない発想であった

　鹵獲した米艦艇の全てがシフト配置方式を採用している事を知り、大戦末期の《松型駆逐艦》になって、ようやくシフト配置方式が採用されたが、戦局は既に終盤に差し掛かっていた・・・・もう手遅れであった

　兵装実験軽巡夕張・・・彼女の設計思想が採用された事が、限られた資材でより多くの戦果を上げられる小型で強力な軍艦を多数輩出したが・・・・同時に、柔軟で新しい発想を阻害し、ダメージコントロールという観点に於いては致命的だった

　魚雷に弱い日本の軍艦を輩出した要因と言えた

　艦娘として覚醒した夕張は、その事実を厳正に受け止めていた。そして・・・

「ま、技術と技術が凌ぎを削っていた時代なんだもの・・・そういう事もあるよね？」

と、案外とサバサバしていた

　そして、兵装実験軽巡夕張、そしてそれを生み出した平賀の妄執が、彼女の胸の奥深くでドス黒く渦巻いていた

「確かに、あの時はシフト配置方式にしてやられたけどね・・・」

「次は・・・・私たちの番だから・・・」

　そして時は流れ、夕張は艦娘として再びこの世界に舞い戻ってきた。艦時代を遙かに凌駕する規格外の兵装実験軽巡として、第一次深海棲艦戦争の中盤以降を馬車馬のように戦場を駆け巡った

そして・・・

　第�U世代になってからの夕張は、明石の元で武装の改修や新兵装の実験や実戦テストを手掛けながら、データ収集に勤しんでいた。明石にとっても、兵装実験軽巡である夕張の多彩な武装搭載能力は魅力的であった。互いの利害が一致した、極めて打算的なタッグであったことは否めない

　この頃になると、深海棲艦の脅威も一応の落ち着きを見せ始めていたため、かつてに比べ、時間的な余裕が取れるようになっていた

　改・八六艦隊整備計画が一段落した後、夕張は予てから予定していた、ある《実験》に着手する。そして、当時の夕張にとって一番の興味の対象は《艦娘》そのものであった

　予てから夕張には、艦娘の解剖や艤装の破壊を通して、《艦娘》という存在の深淵を覗いてみたいという願望があった。彼女にとって、艦娘は艦艇の上位互換くらいの認識でしかなく、人としては見ていなかった

そんな考え方が災いしたのか、夕張は少しずつダークサイドへ足を踏み入れつつあった

　だが、そんな彼女でも、流石に仲間を解剖するのは幾分抵抗があったようで、色々と逡巡した結果、あろう事か夕張は《自分自身》を解剖する考えに行き着いた

　しかしこれにはひとつ問題があった

　解剖の途中で自身が絶命してしまっては、肝心のデータが取れない。これではせっかく死んだ意味がなくなってしまう。無論このような所業に手を貸す者などいるはずもなく、夕張の計画は暗礁に乗り上げた

　そこで夕張は、艦娘の修理・手当用のドックを改造してNC化し、解剖手順をコンピューターに入力し、自らを解剖させた。途中経過は映像を含め、全てデータ化して自室のサーバーに転送・保存した。これなら、例え夕張が途中で絶命しても、データは残る。続きは第�V世代に託せばいい・・・そう考えていた

　結果から言うと、夕張は死ぬ事はなかった。細切れに解体された夕張の艤体の残骸を明石が発見し、船渠で当時夕張と共同開発中だった高速修復材の試作品を大量投与して再生したのである

　当然ながら、夕張は提督と明石にこってり絞られた。だが、二人のお小言を聞かされている時でさえ、夕張は別の事を考えていた

《・・・何故、私は死ななかったんだろう？》

　あれだけ見事に、それはもう体中の結合部単位で破壊したのである。普通に考えて、生きていられるはずがなかった

《まさかあの状態でも高速修復材が効くとはね・・・流石に想定外だったわ・・・・私・・・何かを見落としてる？・・・》

そんな夕張の様子を、明石は見逃さなかった

《この子・・・どうかしてる・・・》

「あなたを工廠に入れたのは間違いだったわ・・・・流石にもう入れるわけにはいかないけど・・・・」

「ごめんね明石さん。お手を煩わせてしまって」

「まったくよ！　お陰でしばらく肉料理は食べられそうもない・・・」

「・・・それは・・・本当にごめん！」

「もういいよ。それより、もうこんな馬鹿な事はしないと誓って！」

「うん・・・解剖はもう止める・・・・それでいいかしら？」

「・・・《解剖》はって・・・・まだ何かやるつもり？」

「・・・さぁ・・・どうでしょう？・・・・今のところはまだ何も思いついてないので」

「・・あなたね・・・」

《・・・どうして、こうなるのよ・・・・》

明石は、深いため息をついた

「・・・・夕張・・・・・あなたには失望したわ・・・・・」

「・・・だから、悪かったって・・・」

「あなたは何もわかってないっ！　何のために私が・・・・・・」

《-C-nf-g-sy--<-----gaGa---------！------pi----zzz---a-----da------ga------!!!!》

突然・・・・明石の思考がフリーズする・・・・・

「・・・・・私が・・・・・・・・・・何・・・だっけ？」

「・・・明石・・・さん？」

「・・・ごめん・・・・何の話だっけ？・・」

「ううん、何でもない・・・例によって、私が暴走して叱られてただけだから・・・」

「・・・そう・・・だっけ？」

《・・・ちょっと心配かけすぎちゃったかしら・・・・・ホントに・・・・もうやめとこ・・・・まぁ・・それはそれとして・・・・》

「・・・もう、いいかしら？　部屋に戻って解剖データを検証したいのだけど？」

「・・え・・・・解剖？」

「そ。　忘れないうちに色々見ておかないとね！」

そう言い残して、夕張は二人を後にして自室に籠もった

「大丈夫かい？　明石さん？」

提督の呼びかけで、ようやく明石は正気を取り戻す

「・・そうか・・・夕張がやらかしたんでしたね・・・・」

「少し休んだ方がいい・・・あんな光景を見たら、誰だっておかしくなるさ・・・」

「・・・大丈夫です・・・それより・・・・」

「・・・ああ・・・そうだな・・・」

先程の夕張の様子を見て、流石に提督と明石は確信した

《夕張はまた何かやらかす》・・・・と

　翌日から、夕張は工廠への立ち入りを禁止された。それだけではない。夕張の元へ、配置転換の通知が届く。行き先は、はるか南方の・・・それも鎮守府ですらない・・・・第二海上護衛隊への転属命令であった

　強襲揚陸艦を拠点とする同隊は、当然の事ながら、工廠のような充実した設備はない。夕張が何かやらかそうとしても、物理的に極めて困難な環境であった

　要するに、夕張の技術屋としての人生は、ここで一度《詰んだ》のである・・・が、

「・・・そう来たか。まぁ・・・想定外というわけでもないんだけどね・・・・」

　日本を離れ、遙か遠方の第二海上護衛隊に移ってからの夕張は、工廠と言うにはあまりにお粗末な施設を任され、主に海防艦たちの面倒を見ていた。こんな僻地に左遷されて、さぞかし暇を持て余すであろうと思っていたが、なかなかどうして、結構忙しい日々を過ごしていた

　しかも所属艦娘の大半が海防艦とあっては、損耗率も激しく、ひっきりなしに修理に戻ってくるので休む間もない程であった。艦娘も、夕張を入れて10人しかいなかったため、修理ドックの前に全員集合した時点で、作戦行動が中止になる有様であった

　夕張にとって、あの時何故自分は死ななかったのか・・・その一点が、技術屋として探求すべきテーマとなっていた。だが、日々の業務に忙殺され、その考察は一時棚上げせざるを得なかった

　だが、そこは生まれ持っての兵装実験軽巡夕張である。そのような状況になったらなったで、今現在直面する問題を放置出来ない性分でもあった

「ドックが一基じゃ回せないのは、提督もわかってるわよね？　どうして何もしないワケ？」

「そんな事はわかっている！　予算がないんだ！　あと資材もな！」

「こんな自転車操業みたいな体制で最前線とか、息切れするに決まってるじゃない！　あの子達がかわいそうだと思わないワケ？」

　正直、海防艦がどうなろうが知った事ではない夕張であったが、心にもない事を言って、提督の良心を揺さぶろうとしていた

「じゃ、どうしろっていうんだ？　どうにもならないだろう！」

「・・・あなた、海上護衛隊の提督、向いてないんじゃない？」

「・・・なっ！、貴様！　流石にその言い様は看過できないぞ！」

「だってそうじゃない？　こんな最前線で戦ってるのに、必要な対策を講じる気配もない・・・もういいわ・・・私の方で何とかする」

「お、おい、貴様勝手に・・・」

提督を無視して、夕張はどこかへ電話をかけ始める

「あ、もしもし？　明石さん？　どうもお久しぶり〜。夕張です・・・・ぶしつけで申し訳ないんですけど、ちょっと頼みがありまして」

電話の相手は、明石だった

「・・・・・ええ・・・あ〜・・・・そう、ですか・・・・やっぱりね・・・・まぁ・・・ないよりマシか・・・はい・・・ありがとうございます。提督に宜しく伝えておいて下さい・・・」

「え？・・違いますってば！　今回のはそういうのじゃなくて・・・・そう・・・んもう、信じて下さいよ・・・はい・・・では、失礼します」

「・・・なんだ？　どこに連絡していた？」

「私の古巣ですよ。明石さんからいい情報もらったんで・・・・提督、出撃許可を願います。ちょっと出かけてくるんで」

「いや、ちょっと待て！　どこへ行く気だ？」

「アイアンボトムサウンド・・・・あそこに、去年閉鎖になったルンガ泊地の跡地があるそうですね？　誰も近寄らないんで設備が廃棄されてそのままになってるとか・・・・もっとも、大半が破壊されてほぼ使い物にならないらしいですけどね・・・使えそうなものがあれば好きに持ってってもいいそうなんで、その回収に行ってきます」

「・・・お前・・あそこがどれだけ危険かわかってて言っているのか？　近寄らないんじゃなくて、近寄れないんだよ！」

「・・・へぇ、そうなんですか。　第�T世代の頃は、私、よく行ってましたけど？」

「行っておくが、随伴艦は許可出来ない。行くなら貴様一人で行け！」

　流石にこれは本音ではない。単艦では、流石に出撃を思い止まるだろうと思っただけだったのだが・・・・

「言ってくれますね・・・別に構わないですけど、ちょっと頭にきました。そぉねえ・・こういうのはどうです？私が無事資材を回収して戻ってきた暁には・・・・ここの提督を、辞めていただけますか？　もっと有能な提督を寄越すよう、大本営に伝えといて下さい」

「馬鹿っ！　生きて戻ってこれる訳ないだろう！」

「なら、提督は安心してこの賭けに乗れますよね？」

「・・・・・・ああ・・・無事任務を全う出来たら、そうしてやる・・・お前がそれを望むならな・・・」

「約束ですよ！　では、兵装実験軽巡、夕張、出撃します！」

「夕張・・・」

「はい？　なんです提督？」

「・・・その・・・なんだ・・・・出来れば、生きて帰って来い・・・・命令だ・・・」

「・・・え？」

「何度も言わせるな！　さっさと行け！」

「・・・あれれぇ〜〜〜？」

「てっきり私の事嫌ってると思ってたのに・・・・」

夕張は、動悸が激しくなる自分に気がつき、一気にパニクった

「・・・・・・・やだ・・・ちょ・・・こんなタイミングで・・・・・・ズルいんですけどぉ〜〜〜(汗)」

「なによもう・・・・ダメ提督のクセに・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・一度くらい・・・・・・抱かせてあげてもいいかしら？」

などと、お馬鹿な妄想を胸に、夕張はアイアンボトムサウンドへ向け単騎で出立した

案外ちょろい夕張であった

そして・・・・

二か月後・・・・夕張は無事帰投した

(2021年8月9日　執筆)

「約束通り、ここの提督は辞める・・・ただ、こんな僻地に来ようなんて奴は、そう簡単には見つからないだろうから、暫く待ってくれ」

「・・・・別に・・・・いいわよ・・・・」

「・・え・・・・何がだ？」

「・・・その・・・ほら、あの子たちの面倒もちゃんと見てたみたいだし・・・結構頑張ってたんだな〜って・・・・・・」

「・・・え・・？」

「・・・・いても・・・・いいんじゃない？」

「・・・いいのか？　約束じゃ・・・」

言い終わらぬうちに、夕張は提督にぎゅっとハグをする

「・・・つまり・・・その・・・・・そ〜ゆう・・・事だから・・・・」

「・・・・・お、おうっ！」

(2021年8月12日　執筆)

兵装実験軽巡　夕張・・・・・・その第二世代・・・・

　その数か月後には・・・・・四人の子供を身籠っていた。末の子は女の子で・・・・夕張の・・・・未来の第三世代であった

それから、年月が過ぎ・・・

誰も立ち寄らなくなったルンガ泊地跡地に、夕張は来ていた

　15年前、夕張はここに廃棄された設備を回収しに訪れていた。それを元に第二海上護衛隊の強襲揚陸艦に追加の浮きドックを建設した

　当時の夕張の報告では、ルンガ泊地跡地には、もう目ぼしい物は何もなく、殆ど廃墟に近いとの事であった

だが、本当は違う

　当時のルンガを撤収した提督や艦娘たちは、余程慌てていたのか、鎮守府の設備の大半がそのまま残されていた

　だが、大量の資材を未回収のまま撤収したとバレれば、その責任は免れない

　そこで当時のルンガ提督は、鎮守府の大半が深海棲艦の攻撃により壊滅したと虚偽の報告をしていたのであるが、

　実際は、開発工廟はおろか、大量の資材がそのまま残っていた

要するに、あの時から夕張の技術屋ライフは密かに再開していたのであった

夕張は時々ここに訪れては、様々な実験を繰り返していた

　その実験の大半が、艤装の調査に費やされていた。そしてその結果、夕張は一つの推論に行きついていた

　マッドサイエンティスト、夕張・・・・だが、そんな彼女が今や家庭を持つ主婦・・・・四人の子供たちを抱える母親であった

　《最後の実験》を実行するに当たり、子供たちが成長し大きくなるまで待っていたのである

　夕張の行きついた推論・・・・それは艤装とそこに内包されるコア、そして艦娘との関係であった

　艤装に内包されているコアは、艦娘の生命そのものであり、それを破壊されると艦娘は絶命する

　艤装は、コアが持つ生命力に様々な機能を付与する重要なシステムである。艤装が破壊されれば、例えコアが無事でも艦娘としては戦えない・・・・

　艤装が破壊されたまま艦娘が負傷すると、自己修復が出来なくなり、高速修復材も殆ど機能しない

　それが・・・・夕張が行き着いた《艦娘の深淵》であった

　結局の所、夕張はこの飽くなき知的好奇心を・・・・とうとう抑える事が出来なかった

　この日のために、彼女は準備をしてきた

　以前明石の元で働いていた時に作成した、NC修理ドック・・・今回これは解体に特化したカスタムが施されていた

　データは全て記録され、当鎮守府跡地に保管される。続きは第三世代が覚醒した時に継承される手筈である

　まずは艤装の解体。これは夕張自身の手で行われた。どこをどの程度破壊すると艤装としての機能がどう失われるのか・・・・それを克明に記録した

　そして・・・・・

「・・・ごめんね、明石さん・・・・本当に・・・・これで最後にするから・・・」

　現在も大本営勤務の明石に謝罪のメールを送る。家族には、深海棲艦に沈められた事にして欲しい旨をしたためていた

　「・・・もっとも、真桑瓜(めろん)には覚醒の時にバレちゃうけどね・・・」

因みに真桑瓜(めろん)とは、夕張の末の娘、未来の第三世代【夕張】候補である

そして・・・・

　夕張は家族のいるトラック環礁方面に向けて合掌した

　続いて夕張自身の艤体の解体。これはNC修理ドックにて行われた。利き腕の右手と、頭部を残し、意識を失わない程度に足の先から徐々に結合部単位で解体していった

　左腕と腰から下は粉々に破壊した。其の辺りで意識が混濁してきたので中止、その状態で高速修復材の効果を実験した。予想通り、殆ど効果が見込めなかった

「・・・そう・・・・か・・・・・あのと・・・き・・・・・の・・・・・・」

　夕張は、それ以上言葉を紡ぐことは出来なくなっていた

　艤装が無事であれば、かなり酷く艤体が破壊されていても高速修復材で治せる・・・・だが、例えコアが無事でも艤装が破壊されてしまっては、高速修復材の効果は殆ど見込めない事が確認された

　夕張にとって長年の懸案事項が、ここで今はっきりと解消された

　そして、最後の実験・・・・・コアの破壊である

　夕張の推測では、コアは艦娘の生命そのものであり、これを破壊すると艦娘は絶命する

　修理ドックに横たわり虫の息の夕張からも見えるように、モニター越しにコアが映し出されていた

　映像を含めた各種データが滞りなく記録されてゆく

　そして・・・

　一本だけ残された夕張の右手には、NCドックに入力されている次の実行プログラムを起動するためのリモコンが・・・・握られていた

「・・・・・あ・・・・ぁ・・・・・・・・・・」

　既に肺が機能を停止し、呼吸も出来なくなっていた。あと十数秒で意識を失うであろう・・・だが、夕張は自身の絶命の瞬間は、どうしても自身の目で目撃したかった

「・・・ピッ・・・・」

少しの迷いもなく、リモコンの・・・スイッチが押される

そして続けて500tの超高圧プレスにセットされたコアに圧力がかかる・・・・・そして・・・・

「・・・ビキィッ！・・・・・・グシャッ！」

コアに亀裂が入った次の瞬間・・・・コアは圧壊した

「・・・・・・・・・・・　　・・・・　・・　　　・・　　・　・　　・　　　　　」

　その瞬間を、夕張は確かに目撃した・・・・意識が混濁し・・・・何もわからなくなった・・・・

　それは・・・・夕張が絶命したのと、どちらが先だったのかは、第三世代の夕張がデータを開くまでは・・・・誰にもわからなかった

Pola　03　アルテミスの咆哮　に続く