祭はそれを悲しい表情でただ見つめ、首を横に振り皆に声をかける。

「・・・・ここにいても・・・・儂らの・・・・気持ちの整理がつかんだろう。一度・・・・一度・・・・」

「お願い・・・・少し・・・・・」

祭が外に出ようと促そうとすると雪蓮が俯きながら、弱々しく呟いた。

皆は頷きあうと部屋を出ていこうとするときに祭は冥琳に近寄り、耳元で囁く。

「雪蓮様を頼む」

肩をポンと叩くと祭は下を向いて、部屋に出て行った。

これで病室には北郷と雪蓮、そして冥琳だけとなった。雪蓮はうずくまり、冥琳は椅子をガタガタと引きずって北郷の前に置き、座る。

「こうして見ると・・・・寝ているようだな・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・一刀と約束をしたの」

「・・・・・約束？」

「うん・・・・私より・・・な・・・・なが・・・いき・・・してって」

それを聞いたとき冥琳の胸が痛み、悲しみを伴う激情が彼女を取り巻き、震える声で相槌をうつ。

「っ・・・・・・そうか・・・・・お前は・・・・北郷と・・・」

「うん・・・・・結婚してくださいって・・・・・。コイツらしい不器用な求婚だったわ・・・・」

頭をゆっくりと雪蓮は撫でると、涙が意識のない彼の頬やおでこにポタポタと水たまりを作っていく。

「・・・・・・・・・」

「結婚するつもりだったの・・・・・・。それを母さんに知らせたかった・・・。だから墓参りに彼を連れて行って・・・・、私が悪いのよ・・・私があの時墓参りに行かなかったら・・・・・」

大きな瞳から大粒の涙を再びボロボロと流し、自責の念に苛まれる雪蓮。

「それは私も同じだ・・・。あの時私もお前と北郷を止めていれば・・・・刺客の存在に気づいていればこんな事には・・・・」

「最後に一刀に言われたの・・・・私は・・・・あの時刺客に襲われ、謀殺されるって。それが君の運命だった・・・って」

「・・・・・北郷は未来から来た人間。それゆえお前の悲劇、運命をずっと知っていた・・・という事だろう・・・」

「それだけじゃないわ・・・・・彼・・・・私が殺される時を見ているって・・・・」

「・・・・どういうことだ？」

「分からない・・・・。でも全て思い出したって・・・・今までの自分では私を救えなかった・・・・そう言っていたわ」

冥琳は驚愕の表情を浮かべ、北郷を見やる。

北郷の過去は神秘のベールに包まれた状態であり、なぜこの世界に来たのか？そしてなぜ彼の世界とこの世界では相違点が幾つかあるのか？という謎は以前解かれていない。

それは北郷に直接聞いても分からない、と言うだけであり冥琳も一時期困惑を極めていた。

（ただ・・・・断片的な記憶・・・・それが頭によぎるんだ・・・・）

以前彼に質問をぶつけた際に彼がそう言っていたのを冥琳は思い出す。つまり記憶が失われた状態であり、彼は重要な何かを知っているという事だけは分かってはいた。

きっと今の北郷は記憶が全て戻ったに違いない。ゆえに雪蓮にすべてを話し、彼女の悲劇を救った・・・・という事か。

違う世界で、雪蓮が暗殺される。それを詳しく説明ができるという事は、彼は雪蓮が暗殺される瞬間をきっと見ていたに違いないであろうと冥琳は推測ができた。

北郷は依然として意識を失ったままだが、彼の葛藤、そして過去が雪蓮以上に実は重たいものであった事実に驚きを隠せなかった。

「雪蓮、最初に北郷の演習の時・・・・」

「ええ、人を殺している動き・・・・そう言ったわね。今でも覚えているわ・・・・でも一刀の言った事がもし本当なら・・・あの時の疑問は合点が行く」

「彼は何度もこの戦乱を戦ってきた・・・という事か」

「きっと・・・・・きっと彼は・・・・孫策を救いたかったんだと思う。なんども同じ世界で・・・孫策が死ぬ。それを避けねばならないと・・・」

「・・・・・信じられん」

もはや冥琳は混乱が頂点に達し、それ以外持ち合わせる言葉を持ち合わせてはいなかった。

「私も・・・・私もね・・・・実は彼の思考？記憶が頭に入ってきたことがあるの」

「なんだと・・・・・・・？」

「別の世界での私も彼のことを・・・・愛していた。愛していたゆえに、一刀に未来を託し、蓮華とそして貴女そして一刀で前を向いて生きていて欲しい・・・・と」

「そうか・・・・。北郷は・・・・・いったいどんな気持ちでお前の死を見続けてきたのだろうか・・・一体どんな・・・・」

剣だけでなく近接戦闘での技量の高さ、雪蓮や思春に匹敵する技量に、兵を統率する卓越した指揮。

あれは北郷の先天的な天武の才能であると冥琳は考えていたのだが、それが彼が別世界から戦いから培われてきたものであるというのなら納得が言った。

きっと彼は彼女を救いたいという思いだけであそこまで技量を極め、到達したものであるというのなら・・・・。

冥琳は今まで堪えてきた涙を浮かべると、北郷を見つめる。

「お前は私に相談すらせず・・・どうして一人で抱え込もうとしたんだ・・・・」

「おそらく・・・・話せなかったんでしょうね・・・・。この手の話を私や冥琳に話して、その時私たち二人が彼をどういう目で見るのか・・・・そう考えたとき・・・」

雪蓮の言うとおりだ。

実際北郷が本当のことをカミングアウトした場合、雪蓮は間違いなく北郷を信用しなくなるだろうからだ。

彼は自分を愛しているわけではない、違う世界での孫伯符を自分と重ねているのだ、と雪蓮はそう考えてしまうことは容易に想像がついた。

そしてそのような彼女の心境の機微を彼が理解できないはずはあるまい。

冥琳だってそうであろう。

彼が冥琳を知っているということは、冥琳が抱いていた雪蓮への想いも既に知っていることになる。

北郷はそれを冥琳に話したとして、冥琳は心の奥底で彼を完全に納得できるのか？と今にして冥琳は思う。

同情された、同情で自分の心を弄び、雪蓮との体裁を整えたに過ぎないと心のどこかで遺恨を残すであろう。

北郷は・・・・怖かったのだろう。

冥琳はなぜあの時脱走して、雪蓮たちから関係を絶とうとしたのか・・・今なら理解することができた。

北郷はずっと悩んでいたのだ。

誰にも話すことができず、そして誰にも理解できないという事実が彼に重くのしかかり、精神的に追い詰められていたという事か。

「確かにそうかもしれないな・・・・。北郷は・・・・一刀は重い運命を一人で背負っていたという事なんだな・・・」

「バカよ・・・・本当に・・・・・一人で・・・・バカ」

彼の動かない手を雪蓮は強く握り締め、目をつぶる。その瞬間、雪蓮の頭に電気が走り、頭痛を襲った。

「うぐ？！・・・・ぐううぐぐううううううう」

急にうめき声を上げる雪蓮に冥琳は驚愕の表情を浮かべると、雪蓮を抱き寄せ。声をかける。

「雪蓮！！しっかりして！！・・・医者を！！早く医者を呼んで来い！！！」

冥琳は部屋の外で待機している看護士に大声でまくし立てると、冥琳は涙を拭う。

「雪蓮まで私から連れ去ろうというのですか・・・文台様。それはあんまりではありませんか・・・・！！」

苦しんでいた雪蓮ではあったが、自分の頭の中に膨大な量の記憶が入って来る事に脳の処理が追いついていないためであった。

（なにこれ・・・・頭の中に何かが・・・入ってくる。・・・・・いや・・・・いや・・・・・！！！）

雪蓮は自分の頭の中に入ってくるものを拒絶しようとするが、ソレはそんなことをお構いなしに、彼女の精神に入ってこようとする。

（これ・・・・これは・・・記憶。・・・・・一刀の記憶だというの？！）

違う外史での孫策との出会い。

『じゃあ一刀は天の御使いということね！！それなら貴方には天の御子を作ってもらわないとねぇ・・・種馬になってもらうわよ』

『え？！そ、それは・・・・・』

それから急に移り変わり、雪蓮が木の上で酒を飲んでいるのを北郷が発見する場面へ。

『雪蓮、そんなところにいたのか・・・・』

『アハハハ見つかっちゃたか〜』

天真爛漫な笑顔に北郷はやれやれと苦笑する。何気ない2人の一日・・・・。

それから雪蓮は北郷の記憶の海を泳ぎ続ける。

反董卓連合、黄巾党の乱、北郷は自分が知っている様な冷酷かつ冷静な武人でなく、人の殺し合いに顔を青ざめ、嘔吐するか弱い青年であった。

そう、北郷はごく普通の男性であった。

『体が熱いの・・・・』

『雪蓮・・・一体どうして・・・？痛ッ？！」

雪蓮の血を見ると興奮する性癖を北郷に見せる場面、雪蓮は興奮した自分を押さえつけるかの如く、彼の首に噛み付く。

北郷は顔を青ざめ、明らかに怯えている風であった。

それは当たり前の反応であったが、それを見てなお自身の弱さを認め、雪蓮を受け入れようとする度量の深さは今の彼とか変わらないなと感慨にふける。

そして母の墓石の前で自分が弓で刺される姿。

その時の北郷が感じていたことは大きな絶望、憎しみ。雪蓮の頭にそれが流れ込んできて、そして感じる。

いつもはおおらかで、優しい青年がこれほどまでに激情を兼ね備えていたことに、毒矢を受けた雪蓮当人も驚きつつも、北郷を優しく諭す。

そして場面は移り、雪蓮は呉軍の前で最後の大号令を発する。

涙を流しながら雪蓮を隣で見守り続ける彼、そして号令を発した瞬間、崩れ落ちる彼女を抱きかかえる北郷。

冥琳は沈痛な面持ちで雪蓮の頭を撫でる。

『心配するな・・・・私も・・・直ぐにあとを追う・・・・。それまでは文台様とよろしく頼むぞ・・・・』

冥琳はいつも通りの口調ではあったが、その背中は震え、いつもは大きく見える彼女の背中がヒドく年相応に小さく見えた。

空間が歪み、再び場面が移る。

雪蓮と母の墓が並んて建てられ、その前で北郷と冥琳は静かに墓の前で語る。

『私だけに託された事・・・・、私だけが理解る事・・・・私だけが・・・・・・』

それから冥琳は口をグっとこらえると震える声で悲しみを帯びた声が冥琳から発せられ弱々しく語る。

『だけど・・・・だけど・・・・・・雪蓮、お前がいない世界はどこか霞んでいて・・・・、一面に霧がかかったようだよ・・・・』

北郷は冥琳が初めて漏らす弱音に耐え切れず涙を流し、冥琳をただ見つめるだけしかできなかった。

『俺は・・・・何も・・・・何も出来なかった・・・・』

彼は絞り出すように声を上げると、ガクリと膝をうち、うずくまる。地面をガンガンと叩くと声を上げて泣く。

『北郷・・・・・・・それは・・・・』

冥琳が振り返ると北郷を悲しい目で見つめた。

場面が飛び、曹操と呉の最後の決戦・・・・。燃え盛る魏の船団を前に冥琳は、突撃の号令をかける。

『全軍！！吶喊せよ！！』

それと同時に彼女は糸が切れた人形のように倒れる。北郷と蓮華が抱きかかえるも、吐血しており弱々しい声で彼に語りだす。

『私の天命はこれまで・・・北郷・・・・後は・・・・・後は頼むわ・・・・』

それを黙って見つめる北郷と泣き崩れる蓮華を雪蓮は後ろで黙って見てた。

（これが一刀、貴方が見た呉の未来とでもいうの？一刀が・・・・彼が見せている記憶だというの？）

冥琳が息を引き取るのを看取る北郷の震える寂しい背中を見つめ続けながら、雪蓮は一刀の思いを感じていた。

（だから私を守ろうと・・・・守りたいと・・・）

北郷の記憶の渦は深く、幾ども呉で雪蓮を助けようと奮闘する姿が痛々しく移る。

その度に絶望し、自分を憎む。

彼の行ってる行為は、目的はまさに修羅の道そのものであり、雪蓮の為に、冥琳のためにと一人奮闘する彼の心境が雪蓮の胸をうつ。

愛する者を、大切な人を守りたい・・・・。その一心で。

雪蓮は冥琳から北郷が武官になりたいと言う理由を聞いていた。

（大切な人を泣かせたくない・・・・とそう言っていたわ）

自分の弟子にできず、心底残念そうにそう言っていた冥琳であったが、今なら彼女は分かる。

記憶がなくなっていても、彼は心の奥底では覚えていたのだ。

長い長い時を巡り、北郷の心の一部になってしまった『それ』を完全に消し去ることは出来なかった。

その事実が雪蓮には嬉しくもあり、また悲しくもあった。

それから急に体をグイっと引っ張られるような感覚のあと、雪蓮は意識を取り戻し、目をハッと見開く。

目を覚ますと冥琳と医者が覗き込んでいた。

「私・・・・・」

「雪蓮！！大丈夫か？！」

冥琳が心配そうに雪蓮を伺うが、冥琳は頭を押さえながら、立ち上がる。

「私は大丈夫よ・・・。ちょっと疲れただけ・・・・少し外で・・・・冥琳もどう？」

雪蓮が外へと誘うので冥琳も断る意味もないため、二人で外に出て事のいきさつを雪蓮は話し始めた。

冥琳はもはや驚くことを放棄し、ただジッと黙って雪蓮が体験した事に耳を傾けていた。

「・・・・以上が私が倒れた時に起こったことよ」

「もう・・・・いまさら驚かんさ。ただ・・・・北郷は・・・・私やお前の死を目にし・・・・未来を変えようとした・・・という事か」

「そうね・・・。冥琳は私が死んでからは・・・大きく気落ちし、それをごまかすかのように仕事に没頭し、病魔に犯される・・・・といったところかしら」

「そうであるのなら彼はお前だけでなく、私の・・・命を間接的にでも救った・・・という事か。だが・・・・アイツはやっぱり・・・・大馬鹿者だよ・・・。私や雪蓮が生きていても、そこに・・・・」

冥琳の頭には彼が微笑みながら、彼女に言った事を思い出す。

『雪蓮には冥琳が付いていないとダメなんだ・・・・』

北郷はこれから起こる運命を意図して、あの時冥琳と雪蓮に託した・・・・という事なのか。

冥琳の頭は以前混乱状態であり、整理が追いつかない。

「もう・・・・覚悟を決めないといけない・・・・という事でしょうね。冥琳・・・・彼は私にすべてを託した・・・・と言う事なんでしょう・・・」

「雪蓮・・・・・・・」

沈黙が二人を支配する中、祭がこちらに走ってくる。

「雪蓮様！！北郷が・・・・・早く！！！」

雪蓮は祭の様子をみて最早覚悟を決める。病室を再度訪れると、医者が北郷に跨り救急措置をしていた。

「先生！！脈がありません！！」

「分かっている！！クソォ・・・・畜生・・・・・」

看護士から言われるも医者の男は何もできない悔しさの声が漏れる中、北郷に懸命な治療行う。

小蓮、明命や蓮華や思春、穏や亞莎といった者たちが神に縋る思いで北郷を見つめ続ける中、医者はガックリと項垂れる。

その後彼の閉じられてい目を開いて、チェックをして重い口を開ける。

「・・・・・ご臨終です」

雪蓮と冥琳の頭は一瞬にして真っ白になり、呆然とただ立ちすくむのみであった。

「・・・・・・よ・・・・よく・・・・・よくやってくれたの・・・・・ありがとう・・・・」

祭は泣き続ける医者の肩を叩くと、震える声で労う。

「隊長！！！あんまりではありませんか！！！！私は・・・・あなたと戦えることに誇りを感じていたのに・・・・！部隊の皆は貴方と共に戦い抜く覚悟をしていたというのに・・・・！！」

副官は彼の前に立つと涙を流し、突っ伏す。

北郷隊の者たち彼の死を聞くと崩れるように地面に倒れこみ、大声で泣き始める。

蓮華は涙を流しながら、ポツリと呟いた。

「一刀が・・・・一刀が・・・死んじゃった・・・・・、死んでしまった・・・・・」

「北郷・・・・・・・北郷・・・・・・！！あぁぁぁぁぁぁぁあああ」

思春は自分を抑えきれず、倒れこむと大声で泣き始めた。

思春のその姿につられるかの如く、皆の感情が激しく揺さぶられ、彼の死に対しただ涙を流す事しかできなかった。

雪蓮は北郷のそばに立つと顔を触る。

まだ温もりがあるが、もはや生気のある温かみは感じられず、そこにあるのは『北郷一刀であったモノ』だという事実が雪蓮の胸を突き刺す。

雪蓮は自分の指にはめていた指輪を見つめる。それが彼がくれた、最初で最後のプレゼントだった。

彼女は俯いたまま、言葉を発することなく指輪を撫で続ける。まるで北郷に語りかけるように、自分の精神を安定させるかのようにただ優しく指輪を撫で続けるのであった。

雪蓮の弱った姿を尻目に、冥琳も自分の指にはめている雪蓮とお揃いの指輪を見つめる。

（友情の証か・・・・・。北郷、いや一刀・・・・貴方が抜けた穴・・・・雪蓮の死と同じくらい大きな損失よ・・・・。お前は言ったじゃないか・・・・。私とお前、そして雪蓮でないとダメなんだと・・・・。私たちを置いて、それはあんまりじゃないか・・・一刀！）

一人冥琳は北郷の所業をなじり、心の中で毒づくと同時に彼に対する理不尽な死に対し冥琳は天を仰いだ。

そしてこの日、一人の英雄がこの世を去った。

北郷は准将から2階級特進し中将へと昇進をし、その後国葬が開かれにより丁寧に遺体は葬られた。

もちろん蜀の首脳も山越の首脳も国葬に参加した。

桃香や愛紗他五虎将軍や朱里といった北郷と親交の深かった者たちは彼の理不尽な死に涙した。

雪蓮の婚約者であった男の死は連合においても大きな衝撃を与えたのであった。