視界を左に向けると、そこに銀色の刃があった。

　”死ぬ”？

　時間が止まり、誰かが問いかけてきたような錯覚に陥る。現実ならば一瞬、体感的に長い時を感じる。そして、長かった一瞬が終る。

　―”がはっ……”

　誰かが、悲鳴を上げ、血を撒き散らしながら、倒れていく。振りかざされた剣は勢いを失い、その持っていた”腕ごと落ちた”。腕を斬りおとした感触に手がしびれる。

　骨というのは思ったより硬い。あっさりと過ぎ去った最初の殺しの感想はそんなものだった。

　腕を落としながら、首の皮を切り裂く。助かりようの無い傷を負わせて、いつの間にか抜いていた太刀を下ろした。俺はいつもの訓練のように、太刀を振っただけだ。普段なら、そこには琥珀の剣がまっていて、ほぼ必ず反撃に在って吹き飛ばされる。

　ギャグのような話で、どんなに頑張って振ったところで、結局は俺が吹き飛ばされるんだ。

　だけど、同じように振った今、俺は吹き飛んでいない。残ったのは、赤い液体にぬれた俺の体と太刀と、その液体の元持ち主。

【春蘭】「ぼーっとするな！敵の中だぞ！」

【一刀】「あ、ああ……」

　生臭い匂いと鉄の味がする。制服の袖で口元を拭くと、白かった生地がべったりと赤くにじんだ。

【一刀】「春蘭……」

【春蘭】「なんだ！」

　落ちたテンションのまま春蘭に声をかけると、すごい形相で返事をしてくれた。戦の異様な空気に当てられてか、敵が襲ってくることにイライラしているのか。戦えると興奮していたから、そのせいかもしれない。

【一刀】「人殺しって、不味いな…」

　そんな春蘭に、俺は呟いていた。

　異様な空気。それは戦特有のものかもしれないが、少なくとも今この場で流れているものは、そんなものを遥かに凌駕する不快感だった。

　空気が歪む。目ではっきりと見えるほどに、ここは歪んでいた。信じられないことは、それが人の手によって成されていること。いや、あれはもう人の領域ではなかった。

【呂布】「………」

　対峙しているだけで体力を削られる。そこはいうなれば局地的なサウナ状態のようなものだった。敵の一挙手一投足、全てに全神経を張り巡らせる。指の動きですらも見逃せば命取りになる。

　油断なんて思うことすら不可能な相手。

　一対一ではまったく話にならなかった。一軍をたったひとりで抑えることの出来る武。そんなものが目の前に存在している。

【関羽】「――……！」

　偃月刀を構えたまま、関羽が走り出す。その場の空気に耐え切れなかったかのように、それはあまりに突然だった。

【呂布】「……」

　一瞬で間合いに入る。しかし、そこに待っていたのは防御のための戟でも攻撃の手でもなく、ただ関羽を見据える呂布の瞳だった。

【関羽】「…っ…でやあああああああ！！！」

　その強大な圧力を振り切って、円を描くように偃月刀を振るう。しかし、その刃が呂布に届くことは無い。”もう見切っている”そういわんばかりに、呂布は何事も無かったかのように素手で偃月刀をとめる。

　呂布の戟が持ち上がり、関羽へと振るわれる―――

【琥珀】「――っ！！」

　しかし、その戟が振るわれたのは、関羽への攻撃ではなく、飛来した小太刀への防御だった。

【呂布】「……邪魔」

【張飛】「てゃああーーーー！！！」

　呂布が片手で戟を振り回す事で、大きく彼女の正面に隙ができた。見逃さないと、張飛が蛇矛で斬りかかる。高速で振られる蛇矛に、一瞬目を向け、呂布はそのまま、後ろへと跳んだ。当然のように蛇矛は空を切る。

　――しかし

【琥珀】「――っ……はああっ！！！」

　上。大きく飛び上がった琥珀が、最後の小太刀を握り、呂布の元へと落ちてくる。体を捻りながら、より力が加わるように、刃を振る。

【呂布】「っ！」

　気づいた呂布が、両手で持ち直し、戟を対空に振り上げ――二人がぶつかる。

【琥珀】「っが…は……」

　呂布の刃が赤い軌跡を残した。琥珀の胸をなぞるように斬撃の形を作り出す。結果を形作るように、琥珀の小太刀が砕かれ、その場に転がった。勢いに圧された琥珀の体は、血を空中へと撒きながら吹き飛ぶ。

　地に体が触れても少し引きずられる様は、呂布の一撃の重さを物語るのと同時に、琥珀の傷の深さの証明でもあった。

【関羽】「………こは……」

　何かに恐怖しているように、関羽の体が震える。手を伸ばそうとしているが、上手く届かない。前へ進まなければ届かないことをわかっていながらも、進めない。さっき見た呂布の瞳が体を支配する。

　それでも、琥珀へと手を伸ばす。二度目の喪失は、もう嫌だったから。

　近づく手が視界ごと震える。一瞬思い出された昔の思い出を振り切って、もう少しの距離を縮める。

【琥珀】「…………っ」

【関羽】「―っ！琥珀！」

　琥珀が動いた。その事実を目にした途端、関羽の体は一気に軽くなった。ずいぶん遠く感じられた隙間は、一瞬でつめられた。

　近くにいって見ると、琥珀は胸から肩にかけて斬られていた。あまり浅いとはいえない。だけど、まだ生きている。息をしている。目を開いていないのは痛みで気絶したのだろう。寝顔のようなそれをみていると、変わったと思っていた琥珀が、今このときだけは昔のままにおもえた。

　生きている。そのことが分かり、関羽は少しの安心を覚える。しかし、同時にそれを上回る怒りが湧き上がる。

【関羽】「鈴々……琥珀を曹操殿の下へ運んでやってくれ。このままでは助かるものも助からんだろう」

【張飛】「……嫌なのだ！そんな事言って、愛紗は一人で戦いたいだけなのだ！」

【関羽】「頼む。鈴々」

【張飛】「……うぅ……わ、わかったのだ……」

　関羽の瞳を見た張飛はしぶしぶ眠る琥珀を背負い、後ろへと走った。関羽は張飛が理解してくれたことに感謝する。

〜side愛紗〜

　――思えば、別れる前までの琥珀はそれほど武を嗜むような奴ではなかった。寧ろ喧嘩などは弱いほうで、いつも私の後ろをついてきていた。転んでは泣いて、笑って、甘えて、そんな子供だった。それが、この間再会し、今は驚いている。あれだけの武を身につけるのに、どれだけつらい時間を過ごしただろう。

　あの弱かった子が、この時代を生き残るのに、どれだけ苦しんだだろうか。それを考えるだけで、あの邑が賊に襲われたとき、はぐれてしまったことがひどく悔やまれる。

　あの子は契りこそしていないものの、私にとっては妹のようなもので、鈴々と同じだ。

　だからこそ、許さない。たとえ戦であろうと、私の大切なものを傷つけた奴を許さない。

　――聞け、この戦に関わるすべての者よ

【関羽】「………わが名は関雲長」

　力なき者を虐げる者達、それを許すわけには行かない。もうあの邑のような事がおきるのは耐えられない。だからこそ、私は桃香様と共に誓ったのだ。そしてその誓いと、私自身の心が告げている。

　我が親しきものを傷つけるのなら、我に討たれる覚悟を持て。

　そしてその一時、私は人を捨て、鬼とならん。

【関羽】「呂奉先……我が刃、その身に受けよ」

　人ならざる武が二つ、この場に生まれた。

【諸葛亮】「愛紗さんが単独で…ですか！？」

　伝わった伝令は、張飛が琥珀をつれ、呂布の相手を関羽が一人でしているというもの。当然ながら、諸葛亮…彼女の描いた策の中にそのような想定はない。ただでさえ兵数の少ない劉備軍が、先日の損害を抱えて尚、ここでの戦いを乗り切るには、少数での要所突破が最重要だった。

　そのためには敵の策は劉備軍にとっては都合が良かったといえる。最強の武将とはいえ、一人を相手にするのだから、数で押し切られるということは無い。

　けれど、そのために仲間が倒れていいはずもない。関羽の強さを知っている劉備たちだが、同時に先ほどの呂布の武を目の当たりして、ゆるぎない自信がある…とは言えなかった。

　関羽の強さでは、呂布に敗れるかもしれない。そんな予想が瞬時に思い浮かぶ。

【諸葛亮】「で、では、すぐに代案を考えましゅのでしゅこしおまちちばって――っ！…あぅぅ」

【劉備】「朱里ちゃん、落ち着いて…」

　慌てる諸葛亮の髪を劉備は優しくなでて、落ち着かせる。普段頼りになる孔明だが、こうしててんぱってしまうと冷静な判断が下せなくなってしまう。彼女の場合、そうなった時はよく舌を噛むので、落ち着かせる側の目安としては分かりやすかった。二、三度なでてあげると、諸葛亮は落ち着いたのか、小さくため息をつく。

【諸葛亮】「はぅ……ありがとうございます、桃香様。もう大丈夫でしゅ…ぅ」

【劉備】「ふふ。最初の作戦の時に、皆を信じるって話したよね」

　ほぼ将対将となるこの作戦は、戦うものを信じられなければ実行できない策だった。前に出るものには、それだけの期待と重圧がのしかかる。

　この人ならばいける。突破口を開いてくれる。そんな思いを兵のひとりひとりが背負っていく。だからこそ、こうして陣を構えてる者達は、信じきらなければいけないのだ。そして、その策が成功した時、最高の手柄となって彼女達に返っていくのだ。

【諸葛亮】「ですが、私達も見ているだけではないですよ、桃香様！」

【劉備】「うん。もちろんだよ、朱里ちゃん。そろそろ雛里ちゃんも戻る頃だし、戻ってきたら、動き始めよっか」

【諸葛亮】「はい！」

【一刀】「……はぁ……はぁ」

　これで、何人目だろう。目の前にはさっきまで生きて動いていた兵士が倒れている。一言で言うなら気持ち悪い。手に残る肉の感触に吐き気がした。もうどれくらいの人間の血をなめただろう。降りかかる血が顔から体全体にかけて、べったりと浴びてしまっている。

　どくどくと鼓動が最高速にまで高まっている気がして、身につけている鎧の感覚が曖昧になってくる。これだけ血を浴びても、俺はまだ、無傷でいた。物理的には何処も痛まない。健康体そのものだ。

　けれど、精神的にはもう何度自分を殺したかわからない。敵を一人殺すたび、自分を三人分は殺した気がする。

　御遣い？

　御遣いって、なんだっけ。

　世を救う、天が遣わした者。

　ずいぶんと笑わせる占いだ。これではただの兵士とかわらない。

　どうせそんな血迷った占いをするなら、魔法でも使える設定にしてくれれば良かったんだ。そうすれば、こんな戦、一人でかたをつけられる。敵なんて全部吹き飛ばして。

　――その後に、また自分も殺して。

　少し前に、華琳が胡蝶の夢かなんかの話をしていたっけ。これが夢なら最悪の夢だ。一刻も早く目を覚まして、いつものように、うるさい目覚ましを止めて、ベッドから起きて、学園に行って。

　それで、つまらない授業をうけて、放課後になれば部活の剣道をやって。家に戻って、シャワーを浴びて、また眠りに着く。

　そうなってくれればどれだけ幸せだろうか。

　この血の匂いと感触と味も、全部嘘なんだといってくれれば。今まで殺した兵も全部嘘だといってくれれば。どれだけ幸せだろう。

　それが、ありえないと自覚しているからこそ、そんなふうに考えてしまう。

　ここが現実なんだと、俺は理解している。覚悟したんだ。

　目の前の戦いから目はそらさない。

【一刀】「あれは……」

　大きな地響きが聞こえた。疲れた首をそちらに向ければ、旗が立っていた。

　――「張」。

【張遼】「いくでーー！！張文遠、推参やーーー！！！」

【一刀】「張遼…」

　騎馬隊の中に、ひときわ目立った将がいる。藍色の髪。関羽のそれとよく似た武器。張遼だ。

　彼女の姿が見えたことで、さっきまで自分の事で精一杯だった視界に、春蘭の姿がうつった。黒い大剣を担いだ姿は俺にはずいぶん嬉しそうに見えた。

　敵の動きは速い。騎馬ということを考えても異常な速さだった。神速の暁将という通り名は伊達ではないらしい。一瞬で張遼は俺達の目の前までやってきた。

【張遼】「自分らがこれの隊長か？」

　これだけの軍を、これといいのける気概に彼女の器の大きさがはかれてしまう。とても一軍の将あたりで終るような大きさではなかった。

　春蘭もそれを感じ取ったのか、先ほどから顔が嬉しそうでしかたがないようだ。

【春蘭】「張遼よ、我が名は夏候元譲！尋常に勝負しろ！」

【張遼】「ふぅん。この間からハズレ続きやったけど、やっとうちにも運回ってきたみたいやなぁ…面白い…勝負したるわ！」

　二人の闘気に圧されそうになる。身がすくむほどの殺気。あの呂布程ではないにしろ、これだけ近くにいると、その異常さが直に伝わってくる。

【春蘭】「往くぞ張遼！！！」

【張遼】「おらぁぁぁぁっ！！！」

　二人の武がぶつかる。

　下からすくい上げるように、偃月刀を振るう張遼。間合いをつめる速度を緩め、かわしながら、春蘭は自分の間合いへと踏み込む。一瞬の砂嵐が過ぎ去り、春蘭の斬撃を張遼は偃月刀の柄で受ける。

【張遼】「ぐっ…めっちゃ重いやん…か！！」

　一瞬さがったと思った張遼だが、わずかに出来た隙間にその刃を振り切った。

【春蘭】「くぅ！」

　二人の距離が開いたことで、闘いが一度治まる。

　初あわせはほぼ互角。スピードで張遼が勝っているが、力では春蘭が上だった。ぶつかった時の競り合いでは春蘭に有利となるも、その後の立ち回りでは張遼に分がある。

　周囲の兵は二人を避けるように、その場にひとつの空間を作っていた。将対将の一騎打ち。それは個人の闘いではなく、その軍をも巻き込んだ闘いなのだ。頭を失った軍がどれほどの力をみせるだろう。勝利したものの軍が戦においても勝利するのだ。

　そして、これだけの大軍での戦にもかかわらず、奇しくも連合軍は連携がとれず、董卓軍はこれ以上兵を減らすわけには行かず、互いに兵数を生かせない状況にあったのだ。

【一刀】「…………」

　――あの二人はずいぶん楽しそうに闘うんだな。

　一騎打ちを見ていた俺の感想はそんなものだった。さっきまで気分の悪くなるだけのものだったそれが、あの二人にはまるで遊びのように、楽しそうに刃を交えている。これの終わりには、どちらかが死ぬかもしれないのに。死ぬ確率のほうが高いのに。

　戦というものを理解したつもりでいた。けれど、俺はわかっていなかった。所詮”仕方なく”やっていた俺には、自分から進んで闘う彼女達の感覚は理解できないでいた。

　華琳の夢のために、仕方なくやっている。皆がそうだと思っていた。だけど、違う。

　彼女達にとって、主のために闘うことは、”望み”なんだ。だから、自ら進んでいける。華琳の隣で歩いていける。ただ着いていくだけでは、共には歩めないのだ。

　何十合と、刃を重ねている彼女達。後ろでは秋蘭も戦っている。琥珀なんて、あの呂布に向かっていった。桂花や薫も、華琳と共に、この戦を乗り切ろうと頑張っている。

　――俺が甘いのかな。

　できれば殺さないでいたい。張遼を捕らえれば終ると思っていた俺は、甘いのかもしれない。

　実際は、俺は何人も、敵を殺して、今こうして春蘭と張遼が闘っているのを眺めている。目をそらさないだけでは、ダメなのかもしれない。

　どうして春蘭は、そうやって闘えるんだ？

　俺には、まだ踏ん切りがつかない。訓練しても、人を殺しても、まだ、俺は人を殺したくない。戦いに関わりたくない。そう思っている。

　――理由がほしい。

　俺が歩いていける理由。手足が赤色に染まろうが、歩き続けられる理由が欲しい。

　俺には…何がある。

　『一刀、これを見なさい。何が在るかしら？』

　『何って……街？』

　城壁から眺めたそこには街があった。けれど、華琳の求める答えはそんなものじゃなかったらしい。

　『本当にそれだけ？街には何があるの？』

　華琳は優しかった。俺が間違えても、正しい答えへと導いてくれる。だから、俺は言葉を続けられる。

　街には人がいる。歩いていく人、働く人、遊ぶ人。彼らはそれぞれのサイクルでこの街に生きている。物を生み出す人、それを加工する人、そこから何かを作り出す人、それを消費する人。そんなものが巡り巡って、この街は生きている。そして、華琳は言った。

　『いつか、この大陸すべての街が、ここのようになることを願っている』

　平和で、穏やかで、それでも退屈しない街。

　華琳が目指すもの。

　俺は……そのとき、誓った。

　共にそこを目指すと。彼女と共に歩めるなら、天の御遣いなんて名前も、悪くないと。

【一刀】「理由……あるじゃないか」

　不意に呟いていた。

　――ぐあぁっ！

　近くで、兵の叫びが聞こえた。はっとして、俺はそちらを振り向く。

【華雄】「ほう……貴様、曹操軍の者か。答えよ」

【一刀】「お前……華雄…か」

　そこには、孫策軍と闘っていたはずの、戦斧を携えた女性が立っていた。