「貴方の役割、貴方にとってとても納得出来るものではない」

黒き装束を身に纏い、漆を想像させる黒髪を床にまで広げさせる占術師は静かに告げる。

「ただ巻き込まれただけじゃないわん。適性があったために選ばれたのよん。ご主人様とこの外史のために」

かつての外史の管理者は、ただ申し訳なさそうに告げる。

「うぬの美点が、重要なのだ。その美点故にうぬは選ばれた」

古の神々の時代から生き続ける神仙は、何事もなく告げる。

「『天の御遣い』の御旗の下に集いようとも戦は終わらず、乱は収まらず。

　とどのつまり、我々はそういうものなのだ。血を流さずにしていられない」

白き装束を身に纏い、野望渦巻く漆黒の瞳を光らせる男は告げる。

「お前の敵は、私じゃあないよ。私は、お前が踏み越えるべく壁に過ぎない」

黒き外套で身を覆い、燃え盛る炎を背後に、阿鼻叫喚の戦場で、男は目の前の少年に告げる。

炎が逆光になり、男の顔は見えない。しかし、それでも少年は目の前の光景をただただ驚愕するだけ。

少年の表情は、戸惑い、疑問、絶望と言った感情がない交ぜになっていた。

余りにも受け入れ難い光景を認めたくもなく、しかしそれが現実だと認めざるを得ない事実に。

少年の瞳から涙が零れそうになる。両の拳が赤くなるまで握り締める。体がガタガタと震える。

それでも少年は、それを踏み越えるべく決意する。

己のために。守るべき民のために。そして、己に付き従う少女たちのために。

何よりも目の前にいる、少年のために向こう側になった男のために。

「―――さん。――うさん。不動さん」

信也の体を誰かが揺さぶる。それは、傷口に障らぬよう優しく揺らすものだった。

聞き覚えのある声に導かれて、信也の意識は加速度的に夢の世界から離れていく。

何か酷く、嫌な夢を見せられた。内容は既におぼろげになってしまっているが、体に残る感覚がざわざわとして気持ち悪い。

早く目覚めよう。自分を呼ぶ声に身を任せ、信也の意識はゆっくりと覚醒した。

「あ、目が覚めたんですね」

「うううん。こ、ここは……」

「あの、ここは庭ですよ」

「あー、つい気持ち良くて、寝てしまったんだ」

「確かにこれだけ陽の光が気持ち良いですと、お昼寝したくなります」

ぼんやりとしていた視界が二人の少女の姿を捉え始めた。

ベレー帽ととんがり帽子。これだけで誰なのか理解出来るというものだ。

孔明はクスクスと笑い、士元ははにかみながらも微笑んでいた。

「で、二人ともどうしたんだ。講義じゃなかったか？」

「今は、お昼休みですよ。窓から不動さんが寝ていらっしゃるのが見えたから起こしに来たんです」

「いくら暖かいと言っても何か被らないと、風邪をひいてしまいます」

士元の厳しい指摘を受けて、信也はばつの悪そうに笑う。

「二人のことは分かった。元直はどうしたんだ？　あいつなら真っ先に悪戯でも噛ましそうだが」

「もう、不動さんは夏夜ちゃんをなんだと思っているんですか」

友を詰られ、心外だと言わんばかりにプンプンと頬を膨らませる孔明。

「うーん、嫁いびりの姑？」

しかし、信也は孔明の態度など一切気を掛けず、悪びれた様子もなく答える。

「夏夜ちゃんはそんな人じゃないです。とぉっても優しいんですから」

それもそうだろう。

文字が読めないとカミングアウトした信也に自ら文字の読み書きの講師に打って出たのだから。

面倒見がよく、世話好きな元直に信也も心底感謝している。

ただ、孔明の反応が面白いように返ってくるからからかっていただけだ。

「へぇ、そうなんだ。じゃ、その元直はどこに行ったんだ？」

「夏夜ちゃんは、公威ちゃんと広元ちゃんと一緒に町までお昼を食べに行きました」

「ん、ありがと。士元」

元直は、ここしばらく昼休みに文字の読み書きの為に信也の元に訪れていた。

絵本から大衆小説、そして孫子やら兵法書まで教材にしてしまう辺り、元直の豪胆ぶりには驚かされたが。

信也自身も時間が余りに余っていたから終日、書写に精に出していた。

そのお陰で今ではすっかり書生レベルの読解力を身につけ、ようやく水鏡から借りた本を読み始めたのだ。

そして、元直はその時を以って昼休みの講義の終了宣言した。

それが、丁度昨日のこと。

今日からは信也の方から昼食を摂りに行けるようになったため、持ち運んできて貰う必要はなくなった。

そのために元直はどうするのかと思ったが、どうやらしっかりと予定は入れていたようだ。

「夏夜ちゃんは、皆の人気者ですからね」

「私たちの先輩ですから、皆夏夜ちゃんに世話になっているんです」

「元直は姉御肌だから、頼りになりそうな感じだよな」

「「はい！」」

孔明と士元が元気に返す。やはり友人を褒められるのは二人にとっても嬉しいものだ。

明るい笑顔を見せる二人に信也の心も癒され、表情を崩してしまう。

「ところでさ、公威と広元って姓と名はなんなの？」

「公威ちゃんは孟建で、広元ちゃんは石韜ですよ。二人とも私たちが入る前からの仲ですから夏夜ちゃんと仲がいいんです」

姓名を聞いて、確かにいたような気もした。

史実の孔明から徐庶とともに『郡太守か州刺史まではなれる』と言われた人物だった筈だ。

現代で言うところ、市長・知事クラスの政治家に登り詰められるということになる。

そう思うと、この水鏡塾に在籍する少女たちは皆将来の大物である。

水鏡塾の門下生の就職先だけで十分な宣伝文句が作れるな、とぼんやりと思い浮かんだ。

もっとも『三国志』の構造上名前ぐらいしか思い浮かばず、何を成したのか全く知らないが。

「どうしたんですか？　ぼーっとして」

「いやぁ、孔明たちの将来を想像したら、水鏡塾の十分な宣伝文句を作れるなーって思ってた」

「そ、そそそ、そんなことないですよ！　私は別に地位とか官職とか興味ないんです」

孔明は顔を真っ赤にして、両手を振って否定する。士元も顔を赤くして、コクコクと首を縦に振っていた。

「興味ないって、ここで勉強してるのはどっかに仕えるためじゃないのか？」

史実の孔明も士元も劉備に仕えている為に、てっきり劉備に仕えるのだろうなと考えていた。

しかし、孔明と士元の反応を見る限り、そのような感じはしない。

学問を追究し続ける――所謂学者を目指していると言うのとはまた違う気がした。

もっと別の、大きな理由で学問を学んでいる。そう感じられる。

「始めこそ親と同じように私たちも国に仕え、民たちの為に智を学ぶんだと思っていました。

　でも、智を学んでいくに連れてこの国の現状を知っていくと、疑問に思ってきたんです」

「党錮の禁以降、宦官の専横が蔓延り、賄賂を贈る人には功がなくても官職を与え、賄賂を贈らない人には罪がなくても剥奪する。

　果たして、そこに私たちが仕える意味があるんだろうかって思うと、そうは思えなくて」

若いと言えばそれまでだろう。国の現状を憂う少女たちの心は純真過ぎた。

この国の中枢がいかに退廃しているのか、信也自身も知識として理解している。

しかし、言葉として文字として知っているだけなのだ。孔明と士元のように自らの目で見てきた訳ではない。

この世の中を生きてきて、直に感じてきた二人だからこそショックなのだろう。

天下の乱れは天下の乱れでなく、人の手によるもの。奸臣の横暴にあると。

そして、今や傀儡と成り果てた皇族に未来を見出せなかった。

それに比べたら、信也は自分と身の回りのことしか考えたことがなかった。

この国と生まれ故郷との前提が違い過ぎるにしても、国に対してどうこうする気もなかったのは確か。

孔明たちは、信也よりも年下の身でありながら現状に対してどうすべきかを理解している。

自分は勿論のこと、現代日本の少年少女たちに見習わせてやりたい。

「だから私たちはもっと民たちの為に学んできたことを活かしていきたい。

　その為には民たちのことを第一に考えられる人に仕えられたらって思っているんです」

「もしそれが駄目なら、水鏡先生のように私たちの持つ智を広めていけたら、と思うんです」

「……なるほどなぁ」

少女たちの高い志には頭が下がる思いだ。

だからだろう。乱世を収め、天下に泰平をもたらす『天の御遣い』の噂を気になるのは。

「そんじゃ、孔明たちもいずれはここを去るってことになるのか」

「は、はい、そうなりますけど……あの、その口振りだと不動さんもここを出るんですか？」

「うん？　そりゃそうだ。俺は患者で、傷が治れば出るのが道理だろ。

　何よりも元の世界――天の国に帰るための方法を探しに行かなくちゃな」

「帰る方法って、帰れないんですか！？」

「あれ？　話してなかったっけ？」

初めて聞いたと言わんばかりに驚く二人の反応に信也も疑問に思ったが、よくよく思い返せば水鏡にしか話してなかった。

世話になった以上、黙って去るつもりは毛頭なかったからここで話しておくにした。

「俺がここに来たのは、ただの偶然なんだよ。どうやってここまで来たのかすらちんぷんかんぷんだ。

　目的地までの道筋を知らなければ辿り着くことも出来なければ、目的地からこっちに帰ることも出来ないだろ。

　でも、その答えを知ってそうなのが『天の御遣い』だと当たりをつけてる」

「『天の御遣い』様ですか？」

「おう。こっちに来る直前の状況を思い返すとそうとしか思えんからな」

「じゃあ、傷が癒え次第、旅に出るんですね」

「そういうこと」

信也のその後の予定を聞いて納得出来たのか、孔明と士元は神妙な顔で頷いた。

その時、二人の神算鬼謀の頭脳はある計画を築き始めたことを信也はまだ知らない。

「さて、飯でもしますか」

「はわっ！　そうでした。まだ昼食がまだでした」

「しゅ、朱里ちゃん。早くしないとお昼の講義に遅れちゃう」

慌てふためく二人を尻目に信也は欠伸をしながら立ち上がる。

見ていて微笑ましいものだが、当の本人たちはそんなつもりはない。

食堂のある宿舎へと駆けていく二人の背中に手を振り、信也も水鏡本宅に戻ることにした。

今日も水鏡塾は平和である。

　　　　　　　　　拠点第三話、完