校門を出ると、足が勝手に走り出していた。

とにかく、早く先輩に会っておれの『答え』を言わないとって気ばかりが急いた。大通りまではさほど遠くないはずなのに、いつまで経っても辿り着かないような気がして奥歯を?み締める。肩からずり下がる鞄が煩わしくて一度足を止めて肩ひもをリュックみたいにして背負う。昔のギャルみたいだけどこの際見た目なんてどうでもよかった。

「っ、は、はあっ、は……ッ」

握り締めたブレザーはもうしわくちゃで、どれが彼に抱き締められて付いた皺だかわかりゃしない。大通りに続く十字路に突き当たったとき、目の前をバスが通り過ぎるのを見た。は、と大きく息を吸い込んだおれは、足を止めることなく走り続けた。

3番バス停は程なく見えてくる、さっきのバスがまさしくそれだったのだ。バスばかりを目で追っていたおれの視界に、赤色が差し込まれる。あ、と乾く口から声が出た。八神先輩は、まさに今到着したバスに乗り込むところだった。

「八神先輩、せんぱぁい！！」

息も絶え絶えになって叫んだけれど、必死の呼びかけを嘲笑うかのように大型トラックが通っておれの声を掻き消していく。おれの声は八神先輩に届く前に粉々に砕けて散った。先輩は、惨めなおれを一瞥することもなくそのまま四角い箱の中に消えていく。いや、消えてはいない、後部座席に座った先輩は僅かながらにその姿をおれに見せてくれている。見えてるんならもう目を背けちゃダメだ、おれは走り出すバスを追いかけて再び走る速度を上げた。

走りながら、行先表示を見る。路線番号の上には急行の二文字が見えたから絶望の色濃い声が出た。

「急行……ッマジかよくっそ……」

平日昼間だけ走る急行バスは、終点ターミナルのひとつ前にある駅まで停まらない。どこかの信号で追いつければいいけど、そもそも追いついたって降りられなきゃ意味がない。このまま最後まで走るか？迷ってる暇なんかない、もう走るしかないんだ、それが今のおれにできること、おれにしかできないことだ。

「ぬおおおおおおおお！！！！！！」

俺は走った。発車したバスの後部座席に見える彼の赤い髪だけを頼りにしてとにかく走った。フォームもへったくれもない、ペースもメチャクチャで息継ぎすらままならない、ぐちゃぐちゃになりながら硬いアスファルトを蹴り上げてがむしゃらにただ走った。

どこかで彼が振り向いてくれればいいと願う。走るおれを見てくれないかって期待して走って、でも先輩はおれに気付きもしないで行ってしまう。今日に限って信号はずっと青信号のままで、バスはどんどん彼を遠くに連れ去ってしまう。おれはあらん限りの力を込めて名前を叫んだ。

「やがみせんぱああああああい！！！！！！」

振り向け、振り向いて、お願いだから。

おかしいったらないよな、今まで散々逃げておいて虫が良すぎる話だ。もう彼はおれを見てくれないんだろう、それだけのことをおれはやってきたんだ、彼の『好き』に向き合わずに逃げてきたんだから当然の報いだ。そう思って心が折れそうになる度に、どうせ会えなくなるのなら、そうなる前にあの人の背中に言わなきゃならないことがある、と気持ちを奮い立たせて声を張った。

先輩、八神先輩、頼む……もう一度だけでいいから！！

「あ、あれ……？」

少しだけ、バスが近付いたように見えて汗を拭っては目を擦る。間違いない、さっきよりもバスが近い。どうやらようやく信号が赤に変わり、先輩の乗ったバスを足止めしてくれているらしい。好機とばかりに足を踏ん張り地面を蹴り、速度を上げてバスに駆け寄っていく。信号が変わるまであと何秒もない。

「やがみっ、八神先輩、せんぱああああい！！！！」

正直声はガサガサだし息も絶え絶えで、上手く先輩の名前を呼べているかどうかもわからない。だけど呼ぶも走るのも止めるって考えは今のおれの頭には欠片もなかった。

……その時だった。窓の向こうで何かが揺れた、赤い色の長い前髪がさらりと揺れて、綺麗な横顔が何かに気が付いたように後ろを振り返る。やがみせんぱい、と名前を呼ぶと、その人は間違いなくおれを見てくれた。

情けない声が聞こえたんだろうか、想いが通じた、なんて陳腐なことは言いたくない。オカルトは好きだけどこういうのはあり得ないだろって思う。だけど八神先輩はこっちを向いた。喉が切れそうなくらい声を張って自分を呼んでいるおれを見て、そして驚いたように目を丸くした。

「八神先輩！！」

おれの声に呼応するかのように先輩の唇が動いてる、何て言ってるのかはわからない、おれの名前だったらいいのにとガラス越しの先輩に手を伸ばす。

だけども無慈悲にバスは動き出し、再び先輩をどこかへ連れていく。再び離れるおれたちの距離は、これを最後に二度と縮まらない気がして目の奥が痛くなった。

「待って、ちょ、待ってくださいせんぱあい！！！！」

ダメだ、追いつけない。行ってしまう、八神先輩が遠くに、もう会えないくらい遠くに。

何個目かの信号を通り過ぎたバスを、おれはとうとう足を止めて見送ってしまった。あれは奇跡の一瞬だったのだと言わんばかりに足を止めればあっという間に見えなくなった。全くあっけないものだ、吹き出す汗でシャツが張り付いて気持ちが悪くて仕方ない。何より、二年分の後悔が乳酸よりも体を重たくさせていた。

これでもう、本当に終わりだ。良かったよ連絡先とか交換しないでおいてさ。もししてたら消す手間とかあっただろうし、っていうか二年も付き纏われて連絡先すら知らないって、マジで何だったんだよ。

だくだくと流れてくる汗のせいか、それともこないだ泣き過ぎたせいか、泣きたいくらい情けないのに涙が全然出てこない。泣いてスッキリしたら忘れるだろうなんて、そんな甘いことさせてくれないんだなって乾いた笑いが出た。

しゃがみこんで一歩も動けない、でももう、帰らないと。そう思って立ち上がったところへ、聞き覚えのある排気音が近づいてきて目の前で止まった。大きなバイクに跨った人は。メットのバイザーを開けて訝る目でもっておれを睨んでいた。

「何やってんだお前、何かの修行か？」

「草薙先輩……？えっ、どうしてここに……」

既に帰宅したと思っていた草薙先輩が、愛車に跨り路側帯でおれを見ている。弟子が汗だくでしゃがみこんでいたらそりゃあ心配するだろう、だけど今のこんな情けないおれを見て欲しくなくて、おれは慌てて立ち上がり頭を下げるとそのままUターンしようとした。

「何でもないです、あの、失礼します！」

「乗れよ」

「はい！……えっ、えっ今何て言いました！？」

「いいから乗れって、アレだろ、八神のバス追ってんだろ」

何で知ってるんですか、と呆気に取られた顔で言う前に、草薙先輩は目元をくしゃっとして「お前見てりゃわかるわ」なんて言って笑う。わ、わかる、わかるんですか。そういえばさっきの女子たちも八神さんが告白したのがおれだってすぐに気付いてた……もしかして、隠したってしょうがない感じだったんだろうか。だとしたらますます惨めだ、おれだけが本当にどうしようもない意地張ってたってことじゃないか。

「ま、アイツ追っ掛けて何がしたいのかまでは聞かねーし知ったこっちゃねーけどさ、言いたいこと言わねーと後悔すんのはお前だぜ」

差し出されたヘルメットを受け取って、おれは頷く。ここまで来たらもうどこまでだって追っかけていくしかない。追いかけてこなかった先輩のことを恨むなら、その分自分から追いかけてやるくらいじゃなきゃダメだったんだ。

まだ取り返せる、まだ届く、まだ追いつける。まるでトラックの上でクラウチングスタートの体勢を取っているときの気持ちだ、見えなくなったなら、見えるところまでまた走るだけだ。

「しっかり捕まっとけよ」

シワシワのブレザーに袖を通して草薙先輩の腰にしがみ付いたおれがメットの頭でこくんと頷くと、草薙さんはフルスロットルでバイクを発進させる。バイクは風を切ってすいすいと進み、八神先輩の乗ったバスはあっという間におれたちの目の前に姿を現した。

後部座席には相変わらず赤い頭がひとつあって、再び振り返った八神さんは追ってくるバイクを訝しい顔をして睨んだけれど、後ろに乗っているのが俺だと気付くと安堵したように目元を緩めて今度は間違いなく「しんご」っておれの名前の形に唇が動いた。呼んでっぞ、と草薙先輩が言った気がするけど、おれがそう思っただけかもしれないから黙っていた。

……

…………

先回りした駅前のロータリーで、アイドリングしたバイクに跨ったままバスを待ち伏せする。ホント、さっきから逆のことばっかりしてるな、待ち伏せだって何だっておれが八神先輩にされたことを今は全部おれがやってるんだ。先輩は、どう思うだろう。不安になって伏し目がちになるおれを草薙先輩は頭を小突いて励ましてくれた。

そうこうしてるうちにバスがやってきた。待ち伏せした場所からそう離れていないバス停で三分の二ほどの乗客を吐き出した急行バスは、そのまま終点に向けて走り去っていく。人並みに紛れようもない深紅の髪を揺らした彼を見つけたから、急いでヘルメットを脱いでタンデムシートを降りた。同じタイミングでおれを見つけたらしい八神先輩は小走りに駆け寄ってこようとしたけれど、おれがまだ草薙先輩と一緒にいるとわかると取り繕うようにゆったりと大股で歩いてきた。

「……京、どうした、俺との決着を付けに来たのか？」

「そう思うんなら勝手に言ってろ、俺はそのつもりねーから」

目の前にやってきた八神先輩は、俺と同じで気まずいのかまず草薙先輩に声を掛けてきた。面倒くさいと切って捨てた草薙先輩は、これ以上は付き合えないと溜息を吐いた後でおれの肩をぽんと叩いてくれた。

「じゃあな、まあ精々やれよ」

去っていくバイクをふたりで見送って……そう、ふたりだけが残された。あんなにも会って言わなくちゃって必死になっていたのに、いざ目の前に先輩がいるってなるとどうしても言葉が出てこなくなってしまった。おれ、いつまでこんなこと続けるんだろう。言うって決めたのに、決めたなら言わないと。

だけど、まず口から出たのは照れ隠しに自嘲する捻くれた言葉だった。

「おれ、バカみたいですよね、ははっ、幾ら陸上部だってバスになんか追いつけるわけ」

「真吾」

この期に及んでどうしようもないおれを抱き締めたのは、やっぱり八神先輩のほうからだった。ぎゅっとおれを捕まえる両腕と受け止めてくれる胸や擦り寄る頬、ようやく素直にその温かさを受け入れることができた気がする。

「おれ、めっちゃ汗かいたから……」

「構うものか」

強くおれを捕まえて離さない両腕、頬を掠める髪や吐息、そういうものを全部全部絶対に手放したくなくて、おれはとうとう彼の背中に両腕を回して思い切り引き寄せた。くっついたおれたちのふたつの鼓動が重なっていく、嬉しいのに切なくて、きゅっとなる胸から絞り出すみたいにしておれは彼に告げる。

「……好き」

この二文字をただ好きな人に伝えるのに、本当に遠回りをしてしまった。そもそも最初から好きだった訳じゃないだろうけど……それでも、今はこの人のことが好きなのだと間違いなく言える。だけどまだほんの少し照れくさくて、おれは先輩の肩口に唇を埋めたままで言葉を続けた。

「好き、みたいです。おれ、八神先輩のこと」

「そうか」

「この気持ちは、きっとそうだと思います、まだ、よくわかんないけど」

「なら、解るまで共に過ごせばいい……解ったなら、その時はずっと傍に居て欲しい」

優しい言葉に堰き止められていた涙が一気に溢れ出してくる。この人のせいで泣いたことはたくさんあって、だけど今はこの人のおかげで泣けることが幸せな気すらしてくる。おれは何度も呼吸を整えて、それから思い切り彼を抱き締めて二年分の想いの丈を告げた。

「先輩、好きです」

「俺も好きだ、真吾」

ああ、やっと言えた、八神先輩のことが好きだって言えたんだ。嬉しい……そうか、おれ今嬉しいんだな。好きな人に好きだって言うのって嬉しいんだ。

「これからも、何回だって言ってやる、好きだ真吾、お前のことが」

もう何回聞いたかわからない八神先輩の『好き』は、そのままキスになっておれに降ってくる。

あの日とは、いや今までとは全然違うキスの温もりが全身に伝わってくる。きっと八神先輩は今までだってずっとこんなあったかいキスをおれにしてくれていたんだろう。キスが苦かったのは、受け入れられずにひとり拒んでいたおれのせいだ。だって今は、こんなにも甘い。

好き、を言えたおれの唇は、もうその言葉を彼に伝えることを躊躇したりしないだろう。そりゃあ照れたり恥ずかしかったりはするけど、きっと真正面から彼の『好き』に『好き』って返事ができると思う。

「好きです、大好きです先輩」

そのままおれたちは、もう絶対に離れたりなんかしないって固く抱き締めあったままで互いの『好き』を確かめ合っていたんだ――……

……ひゅう、と誰かの口笛の声で我に返る。

「ん……えっ、あ、ああああああ！？！！？！」

そうだった、ここは駅前のロータリーで、当然人目もあるしおれの相手はこの悪目立ちする先輩だし、いつの間にかおれたちふたりの周りには距離を取りつつ黒山の人だかりが出来ていた。

とんでもないことをしてしまったという恥ずかしさで顔が熱いし、全身からは変な汗が噴き出している。だけど八神先輩は全然おれを離してくれないし、何なら周りの人々に見せつけるように俺の頬へキスをすると悪戯っぽく笑った。

「よし、このまま式でも挙げてしまうか」

「何言ってるんですか！？」

遠回りしてようやく叶ったおれの告白は、果たしてこれでよかったんだろうか……？

まあ、よかったんだろう。ふと目が合うと、彼はまたおれと唇を重ねて「好きだ」と言って笑ってくれた。

＊＊＊

四月になって、おれは無事に三年生になった。

高校生活最後の年は一学期早々から忙しい、陸上部にも将来有望そうな一年がたくさん入ってくれたし何よりだ。

部活を終えて帰ろうとしたら、校門の方からきゃあ、と黄色い声が上がる。瞬時に嫌な予感を察知したおれは、隣を歩く部長に「悪い、先帰るわ」と言って走り出した。新学期早々勘弁してくれよ……と頭を抱えて、おれは校門の前で女子たちに囲まれている��彼氏�≠�見遣った。

「キャーッ！いおりん久しぶり〜！」

「何しに来たの〜？ねえ遊びいこ〜？」

在校生の取り巻きやミーハー気分の新入生たちの人だかりにつかつかと大股で近付いたおれは、その中心に陣取る彼の手をさっと掴んで引き寄せる。

「先輩、行きますよ」

「……ああ」

そのまま彼女たちの前から彼を攫っていく。名残惜しそうに手を振る女子たちのことを申し訳なく思わないわけではないけど、そもそも迂闊に学校に来るこの人が悪いと思う。おれは掴んだ彼の手に徐々に手指を絡ませたなら、先刻の振る舞いを反省させるべく眉間に皺を寄せた。

「も〜……絶対こうなるんだから、迎えに来なくてもいいって言ったじゃないですかあ」

「喧しい」

卒業しても尚、この人の人気は相変わらずだ。活動再開したバンドもレコード会社から複数のオファーを受けてるぽくて、人気は更に加熱の一方だ。

おれだって、そんな人の��彼氏�≠�やっているというのは何とも現実感がない。だけど今、おれたちはこうやって手を繋いで帰っている。あの時彼を追いかけて告げた言葉は、ずっと消えずにこうして俺たちを繋いでくれているんだ。

ふと、彼がおれの手を引っ張って、もたれ掛かる俺の耳元でそっと囁いた。

「早くお前に会いたかったんだ」

「ま、まあ……先輩のそういうトコ、嫌いじゃないですけど」

かあっと熱くなる耳や頬を隠そうとしてそっぽを向いても、彼には全部わかってしまう。何がそんなに楽しいのか、くつくつと笑っては繋いだ手の中に人差し指を潜り込ませて擽ってきた。

「どうせなら、もっと別の言葉で言わないか」

「何ですか、それ」

「嫌いではないのなら、もっと他の言い方で」

意地悪な人だ、付き合ってもこういうところは直らないんだからなあって溜息を吐いたあとで、おれは彼の耳に唇を寄せる。

「おれ、先輩のこと」

……――大好きです。

耳打ちした言葉への返事は、軽やかな春風みたいなキスだった。