「…………あんた、あれ何？」

「……玄輝の、知り合いかな？」

「……天には変人しかいないわけ？」

「あれは、俺たちの国でも十分に変人だよ」

「そう、なんだ……」

　しばらく小町が跳び去った扉を見ていた二人だった。

（って、いつまでも呆然としてるわけにもいかないか）

　頭を振って気持ちを切り替える。

「詠、ねねに軍議についての話はした？」

「……はっ！　え、ええしたわよ」

　返答までのタイムラグは気にしないようにしておこう、そう思った北郷は話を続ける。

「じゃあ、明日の昼に最終的なことを決めるからそのつもりでね」

「分かったわ」

　確認が取れたところで北郷はその場を後にした。

「……はぁ」

「詠ちゃん、大丈夫？」

「ごめん、月。さすがに私も疲れた。部屋で少し休んでくる」

　詠はそれだけ言い残すと、疲れた後ろ姿のまま部屋を出ていった。

「詠お姉ちゃん、大丈夫かな……？」

「大丈夫、だと思うけど……。雪華ちゃんは大丈夫？」

「私は大丈夫だよ」

「そうなの？」

「さっきの人、玄輝と一緒に会ったことあるから」

「そ、そうなんだ。すごいね、雪華ちゃん」

　と月から褒められて少しうれしい雪華だが、気になっていたことを聞く。

「ねぇ、月お姉ちゃんも忘れていたこと思い出せたの？」

「そういえば……」

　言われて月は思い出すように目を閉じる。

「……うん、私も思い出せる」

「なら、あいつらが私の事何か言ってたの覚えてない？」

「雪華ちゃんのことは、言ってなかったと思う。私の事は言ってたのは覚えてるけど」

「月お姉ちゃんのことを？」

「うん」

　少し手を握りしめてから続きを話す。

「私がこの世界の楔の一つだって言ってたの。だから、私を贄として捧げれば大きな力が手に入るって」

「楔？」

「よくわからないけど、多分この世界を繋ぎ止めている何かなんだと思う」

　“でも、”と月は眉根をひそめながら続ける。

「私、そんな重要な人間じゃないと思うの。家族が神様とかに仕えてる家系でもないし、不思議な物が見えたりするわけでもないし……」

「…………シンについては覚えてる？」

「あんまりそれについての話はしてなかったけど、私を贄にしたらかなり近づくって……」

「それだけ？」

「……他には、気になったことが一つ」

「気になったこと？」

「私が質問したら“木偶風情が知る必要ない”って返されたの。最初は今の状況からそう言われているんだって思ってたんだけど……」

　ざわつくのだろうか、胸に手を当てて険しい表情になる。

「今思うと、別の意味があるような気がして……」

「別の意味って？」

　雪華の問いに月は首を横に振る。

「ごめんね。私にもよく分からないの」

「月お姉ちゃん……」

　雪華の言葉を聞いて、月は彼女の頭を撫でて、いつもの優し気な笑顔を見せる。

「また何か思い出したらお話しするね。私もそろそろお仕事に戻らないと」

「うん、分かった」

　部屋から月が出て行った後で雪華も部屋を出ようとするが、そこで一度振り返る。

（…………）

　姉が二人寝ているその部屋を一度だけ見て部屋を出た。そして、時は過ぎ出陣の時になった。

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「よし、じゃあ最終確認するよ」

　北郷は集まった面々に確認をしていく。

「まず、先陣は鈴々と恋、中堅は白蓮、本陣には星、華雄に詰めてもらう。ここまでは大丈夫？」

　呼ばれた面々は頷いて同意を返す。

「で、ねねは前線へ、中堅には雛里、本陣には詠。これで問題ない？」

「はい、大丈夫かと……」

　雛里の返事に加え、二人も頷いて肯定を示す。

「よし、ではこれより出陣するっ！」

「“応っ！”」

　と、みなが返事をしたとき、玉座の間の扉が開いた。

「お待ちください」

　そこにいたのは、

「愛紗っ！　桃香っ！」

　つい先日まで寝ていた二人。そして、その陰には雪華がいた。

「二人とも、怪我は大丈夫なの！？」

「私は大丈夫だよ。そもそも、はたかれただけだし」

　“たはは”と情けなさそうに笑う桃香。

「だから、私も行くよ。戦いに」

「私も問題ありません。戦線に加えていただきたい」

「でも、愛紗……」

　愛紗は桃香と違い、思いっきり吹き飛ばされている。医者からも安静が必要と言われていたのだが……

「心配をおかけして申し訳ありません。ですが、戦いに支障はありません」

　そう言い切る彼女の目は確かに気力に満ちているし、顔色も元に戻っている。だが……

「なら、私が判断してやる」

　星が席から立ち上がり告げる。

「星……」

「悪いが、今のお主に兵の命を預けられるか、はっきりしない内は戦線に連れて行けるわけがない」

「……望むところだ。ご主人様、構いませんか？」

「………………」

　北郷としては休んでいてほしい。だが、戦力がギリギリなのもまた事実。ましてや、愛紗が来てくれれば心強いのは間違いない。

「……わかった。でも、星が無理だと判断したらおとなしくこの城で待っててくれるね？」

「御意」

　こうして出陣の直前で手合わせが行われることになった。場所は終わり次第すぐに出発できるよう、町の外で、何万人の兵が見ている中で行われる。