少し開いた間は、薫の言葉で終わりを告げた。

　何をしようとしているのか。華琳達に話した後、薫は一軍を率いて、本陣から少し離れた。馬上に跨る姿は、相当にご機嫌だった。

【薫】「ふふふ……よーっし！久々の私の独壇場、ばっちり決めるよ！！」

　何処ともなく、空を指差して薫は叫んでいた。二つの外史において生きてきた薫だが、実はこれが初陣だったのだ。数年にわたって叩き込まれた兵法。それらを初めて試す時がきたのだ。華琳や一刀に散々振り回され、挙句の果てにはこんなところにまでやってきた。もはや怖いものなど何も無いほどに、薫は色々と振り切っていた。

　薫が狙うのは隠れている敵兵。

　伏兵なのか、待機しているのか、まずはそれを知らなければならない。

　兵達に少し離れて周囲を警戒するように指示を出し、薫は目を閉じる。

　――瞬間、薫の体が青白い霧が立ち上り、この世界そのものと場違いな空気を作り出した。

　以前と比べると、それはずいぶんスムーズに行っていた。数十キロの荷物を持ち上げようとしていた頃から、現在は数百グラム程度の手荷物といった感じだ。

【薫】「……なるほど」

　霧の消失と共に、薫の目が開く。何かを納得したように薫の顔は満足げだった。

　足を止め、顔に手を当てる姿は、何かを考えるときによく見る姿。

　先ほどの一瞬に流れ込んできた情報は、敵兵の位置と意図。やはりといっていい結果に終ったが、薫にとってはそれがうれしいものだった。何しろ自分の予想が完璧に正解だったから。私塾や以前の学校での試験でよい結果が返ってきたときと似たような気分。思わず両手を空に突き出してしまうほどだった。

　しかし、いつまでもそんな気分に浸っているわけにも行かず、兵達の視線も痛いことだし、と薫はｺﾎﾝとひとつ咳をついて、気を取り直した。

　兵達に次の指示を出す。

　敵は、予想通り伏兵。周囲の森に群生している木々の影にかくれ、機を待っている。関心すべきは、その狙い。

　よくもまあ思いついたものだ、と思う。

　標的は前回同様、こちらの本陣。つまりは袁紹の軍だ。

　呂布や張遼、華雄に気をとられ、華琳達が前進してきたところで、落石によって本陣と曹操軍を分断。その後、伏兵によって全軍の三分の一にもなる兵を袁紹軍へ突撃させる。

　前回の夜襲よりよほど確実に落としにかかっている策だ。

　分断した後は、呂布も一度撤退し、篭城に移る。たしかに、これでは本陣からの補給もままならない上に連絡の取りようも無い。さらには、張遼の機動力を生かして、分断された内でもさらに混乱させるために、複数の軍へ同時に仕掛けた後に撤退。その際に華雄を回収。

　兵の損失は最初に張遼が仕掛ける小突き程度の攻撃と、華雄がどこまで突っ込むかの二つのみ。

【薫】「どこから潰してやろうか……」

　すべて把握した後で、薫はにへっと笑った。

　それはいつから忘れたであろう、誰かにいたずらを仕掛ける、あのときの顔だった。

　敵の策を知ってしまえば、それを防ぐのは容易い。策とは敵が予想できないものを講じて初めて意味があるのだ。策と知られて尚通用するものなど、存在しない。もし存在していれば、これほど多くの方術や兵法などは考えられなかっただろう。これらの目標が、前述した敵に知られて尚通用する陣や策を生むことだとしても、今現在、それはありえない話だ。

　だからこそ、軍師が頭を捻らせ、時には主を導き、時には守るということが出来る。

　しかし、その策を知るという行為がどれほど困難なものか。隠蔽されたものや、まったく見当のつかない行為に、策があると確信はしても、それがどんなものなのか、どういった被害を及ぼすのか、どれほどの利益をもたらすのか。それらを見通すには、余りある知識と経験が必要とされ、また、そういうことが出来る者達を軍師と呼ぶ。

　ただし、もしそれらを簡単に見破れたら。

　たとえば、未来を知ることが出来たなら。あるいは、それに近い力を持っていたとしたら。それは知略戦においては、最強と言えるのではないだろうか。

　外史において終端より生まれた星詠。すべての未来である終わりに位置するそれだからこそ、そんな力を持ってしまうのかもしれない。

　そして、薫もまたそんな状況の中で、最強と呼べる力を徐々に使いこなしていくようになった。

　――虎牢関の戦い。以前の一刀の記憶を経て、私の頭の中ではすでに経験した戦いのひとつだった。既に前回と比べてかなりずれた戦況となっているが、おそらくこれらはあの時、司馬懿が孫策に見つかったのがすべての発端だろう。

　本当を言えば、黄巾の乱の時点で干渉していくべきだったのだが、あの状況では干渉も何もあったものではない。侍女の生活が楽しかったとか、そういうことがないわけではなかったが、今となっては少し後悔している。

　ずれにずれた今の状況は、賈駆が奇策を使うなんて前回では考えられなかった事態だ。一刀の出撃もそう。あの人が前に出るなんて……

【薫】「……！……今はこっちに集中しないと……」

　馬上で小さく息を吐いて、前を見つめる。その先には、この後曹操軍の後ろを狙うであろう伏兵が潜んでいる。場所の知られた伏兵など、ただの的でしかない。

【薫】「弓兵構えて。発射と同時に突撃をかけるから」

　兵に指示を与えて、声を張り上げる。

　その声に呼応して、張り詰められた矢がいっせいに空中へと散っていく。それにあわせて、槍兵なども突撃をかけていく。予想通り、隠れていた敵兵は混乱して、相手にもならない。

　ただし、伏兵が一箇所という事はないだろう。そう考えて、薫はまた、意識を集中していく。

　――虎牢関。

【賈駆】「伏兵が全滅！？」

　賈駆の驚きの声に、伝令兵はたじろぎながらも短く答えた。その報告された結果に、ただ呆然とする賈駆。今回の策の要は呂布と張遼にあった。呂布が持ちこたえながら、張遼が内側をかき回す。それらが連合の意識を前へと向け、伏兵の存在をより希薄にしてくのだ。

　しかし、まさかその伏兵のほうが失敗するとは思っていなかった。

　今回の策は張遼にしか詳しく話していない。それぞれの将には、自分の役割だけを説明して。

　なのに、なぜ伏兵がばれたのか。考えられない。ばれる理由がないのだから。

　偶然見つかったなんて事はありえるはずはない。

【賈駆】「なんで！」

　やり場のない葛藤に、賈駆は思わず地図の置かれた机を思いきり叩いてしまった。静かだった城内が、ひとつの音に満ちていく。

　ありえない。その言葉で脳内が埋めつくされていく。もはや未来を知られてでもいなければ、不可能な対応だ。

【賈駆】「くっ……だめだ。急いで恋達を撤退させないと、このままじゃ……」

　持ちこたえていても、それに答える兵はもういない。だれだか分からないけれど、見事にこちらの思惑を砕いてくれた。手のひらが、赤い血でにじんでいく。握りすぎた手が、悔しさを表すように、その温度を上げていった。

　そして、賈駆は伝令兵に「撤退」の二文字を伝えた。

【賈駆】「月……こめんなさい……っ……」

　もはや立つ事すらままならなくなった賈駆の声は、ひどく弱く震えていた。

【薫】「これで最後かな……」

　薫が呟いたのは、伏兵として潜んでいた最後の敵兵が壊滅した時だった。死んでいく兵をみながら、ずいぶんと軽い初陣を、終えていた。

　人殺しというのは、予想以上に軽い。直接手を下していないからだろうかと考えたが、それも違うようだ。一刀は最初、見ているだけで気絶したらしい。それが、自分の指示で死んでいく様を見ているのだから、直接殺したのとあまり変わらないだろう。

　あっさりと乗り越えてしまった一線。少し考えて、ああ……と思わず出たうめきと共に理解した。

　薫は外史を通じて、既に前回の戦と今回の戦の死に何度も触れている。記憶というものでしかないが、その実、数百万と人を殺して、同時に殺されてきた。おそらくはこの世界で最も死にふれた経験が多いだろう。それ故に、要は慣れているだけなのだ。

　ただ、それでも殺しというのはいい気はしない。ずいぶんと荒れた心の中は、今たっているこの地面のようだった。

【薫】「――……喉渇いたな」

　人知れずあげた戦功の感想はそんなものだった。

　――虎牢関城門。

　薫の対応に、既に三分の一の兵を失った董卓軍であったが、それを知る者はまだ少なく、それは城門前にて、人智の領域を超えた戦いをする彼女もまた、未だ知る由もなかった。

【呂布】「あああああああああ！！！」

【関羽】「おおおおお！！！」

　一合ぶつかるたびに、閃光と突風が吹き荒れる。その剣閃はもはや遠目ですらまともに捉えることも叶わず、一瞬のうちにどれだけ斬りあっているのか、もはや本人たちですら分からない。

　三つの金属音が同時に鳴り、衝撃波を生んだ一撃は二人を強制的に遠ざけ、間合いを開かせる。引くことなく、足を引きずりながらも、後ろへと下がらされてしまうが、その勢いが弱まれば、途端に二人の姿は消える。音でしか動きが捉えられず、また音ですら彼女達の武についていくことができない。

　武神に魅入られたように、二人は互いに呼応し、その速さをさらに増していく。

　かろうじて見えた一撃は、関羽のために溜めた一振り。偃月刀が光を放ったように輝く。

【関羽】「はあっ！」

　しかし、そんなものも、今の呂布には通じず、切り捨てたと認識した彼女は幻影。影を失っていくように薄れていく彼女の姿は、既に関羽の後ろにあった。

　背中から切り下ろそうとする呂布の一撃だが、それも空を切る。少しの開いた間合い。振り向き、偃月刀の切っ先を呂布へと構え、関羽は最速の突きを放つ。

　しかし、それすら見切ったように、必要最低限の動きで交わし、戟でなぎ払う。

【関羽】「っ！」

【呂布】「――！」

　吹き飛んだように再び開いた二人の間合い。関羽の偃月刀の柄からは煙が立ち上り、防御の印を残していた。

　そして、互いににらみ合う二人の体からは、やはりあの歪んだ何かが立ち上る。氣が使えるわけではない二人だが、その異常さは視認できる領域にまで達していた。