{ 作者からの連絡 }

遅ればせながら、明けましておめでとうございます。

かなりお待たせしましたが、やっと半分ほど書けましたので、此方に投稿いたします。

相変わらず忙しい日々が続いており、此方に投稿する日が遅くなりますが、気長にお待ち下さい。

それでは中途ですが、本文をお楽しみ下さい。

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【 裏話 の件 】

? 南方海域　連合艦隊　にて ?

行方不明だった一刀が現れ、大喜びしていた艦娘達も、普段とは違う様子に先程までの喧騒は鳴りを潜め、静かに見つめるしかない。

華琳達も固唾を呑みながら見守る中、大声で叫びながら小舟で近付こうと足掻く一刀。　彼は焦燥感に駆られつも懸命に漕ぎ続けた。

だが、彼女達との距離は地上に居る時とは違い、幾ら進もうと努力するものの、その努力を嘲笑うかの如く、殆ど差が縮まらない。

元々、海は潮の流れ、波の大小、風の強弱により絶えず千万変化する流動的な難所であり、有り合わせの道具で向かうのは、自殺行為である。

それに、今は感情を高ぶらせているので、元気そうに振る舞う一刀だが、本来は本格的な治療が必要な身。　いつ体調が崩れるか分からない。

このまま行動すれば、永遠に辿り着かないのは自明の理である。　

だが、そんな一刀を補佐するのが、付き添う護衛の艦娘達。　最初に赴任した鎮守府から共に過ごした、信頼厚い古参艦の艦娘達だ。

『ま、待ってろよ！　必ず、必ず行くからな！！』

『おいおい、提督。　そんなフラフラな操縦で俺に当てんなよ。　ったく、邪魔だな！( 方向が擦れてるじゃんか……軌道修正っと！ )』

『て、天龍……俺の操縦に干渉す………』

『やだぁ〜、自分からおさわりに行ったのに、天龍ちゃんへ責任転嫁するなんて〜。　もう、絶対に許さないから〜』

『す、すまん、悪かったッ！　この通り！　後で、しっかり謝らせてもらうからッ！！』

彼女達は名目的には護衛だが、実際は船の軌道修正。　敵艦は既に排除されている状態なので危険も少ない。　早い話が、ただの付き添い。

これでは、《 立場の愉悦に浸る高慢ちき 》に見えるが、決してそうではない。

本当は何かしらあれ手伝いたいのは山々なのだが、その申し出を拒否したのは一刀本人。　心配する彼女達を前に、頑なに我を通したからだ。

『…………提督、本当に私達の助力は要らないのか？　この長門や皆が手を貸せば、楽に進む事も直ぐに会うことも可能なのだぞ？』

『………ハァハァ……ハァ……さっきも……話し……たがな！　か、彼女は……努力しない……人を……毛嫌い……するんだ！　だから……俺は！！』

『Oh!　ストイックな提督も魅力的ネ！　だけど……提督を想う気持ち、他の誰にも負ける気なんて無いワ！　昔のPartner( 恋人 )でも、ネ！！』

長門達には合流した際、説明は済んでいる。　

窮地を救ってくれた謎の軍勢。

その軍を率いる、近寄り難い美女や美少女達。

奇抜で愉快、だけどチートな変態集団。　

彼ら、彼女らは、提督である一刀の前世、一介の学生だった時に遭遇した────外史の住人だと。

勿論、それなりに簡潔で明快に説明……できたか分からないが、理解できている筈だ。

話をした一刀が提督という肩書きを持ってしても、余りにも空想、御伽話的、途轍もなく嘘臭く、とても信じられない誇大な与太話だ。

だが、古参の彼女達は信じた。

現に艦娘達は類稀な(たぐいまれ)な機会を出来事に遭遇し、更には《起死回生》の言葉通りという想像不可能な体験を受けた身の上。

何よりも、《 信頼する提督 》から《 誰よりも先 》に《 秘密を打ち明けてくれた 》という、乙女の事情が大きかったようだ。

だから、まあ……少し嫌みが増えるのも、仕方が無いのかも知れないが。

そんなこんながありながら、華琳達の側へ船はユックリと進んで行った。

◇◆◇

【 内輪 の件 】

? 南方海域　連合艦隊　にて ?

この一刀……いや提督の慌てぶりを見た事情を知らぬ艦娘達は、思わず目を瞬(しばたた)かせるしかなかった。

ほんの数日間だが共に行動し、今では敬愛するまでになった提督が、あんなに感情を露(あらわ)にするなど、自分達の時には無かったのだから。

中には、混乱する艦娘も────

『ぷぅ〜！　なんかぁやだ！　あんな提督さんなんてぇ見たくない！　ふてくされてやる！！』

『もしかして、私は……お邪魔だったのでしょうか？　そ、そうですよね……こんな面倒な子……』

その中でも特に……瑞鶴は面白くなさそうに頬を膨らませ、潮は分かりやすく意気消沈させた。

性格も経緯も違う二隻だが、提督に関わって救われた動機は一緒。　そんな気になる提督が、自分達を助けてくれた女性に高揚しているのだ。

果たして、この艦娘の痛む胸中に宿りしは……幼き嫉妬か、はたまた早熟な悋気か？

そんな感情を持て余す二隻に、静かに近付く者が居た。

『……行方が分からなかった提督が、こうして無事に帰還されたのだ。　喜ぶこそあれ、そのような表情では提督に心配されるぞ？』

『『　日向さん！！　』』

『まあ、何があったかは知らないが、こう言う場合こそ落ち着きが大事だ。　私と一緒に瑞雲を数え、心を静かに落ち着かせようじゃないか』

戦友を心配して声を掛けてくれた日向に、自分達が抱える胸中の凝り(しこり)を伝えようし、日向は察しつつも柔らかく受け止めた。

しかし、日向の言葉に違和感を感じ、しきりに首を傾げらぜるえない二隻。

何か腑に落ちない単語を聞き付けたのだが、当の言い出しっぺは早くも実行していた。

『落ち着け……《瑞雲》を数えて落ち着くんだ……

《瑞雲》は多用途に役立つ孤高な水上機……私に前進する勇気を与えてくれる………』

『やっぱり聞き間違えじゃなかったぁ！！』

『え？　ず、瑞雲……？　え？』

目を瞑り一生懸命に瞑想する日向に向け、抗議や戸惑う二隻。　そんな慌ただしい周辺の状況に瞑想を中止した日向は、少し不機嫌な表情で瑞鶴達へ再び伝えた。

『何をしている？　早く私と共に『瑞雲』を数え心を落ち着かせるんだ。　瞼の裏に夕日へ向かう瑞雲の雄飛を！　あの尊い姿を浮かべながら！』

『あのねぇ！　何で私達が！　瑞雲を数えなきゃいけないのよッ！？』

『これか？　これはだな……古来から伝わる《 数息観 》という禅の観法を私なりにアレンジしたものだ。　これを行うと実に気分が高揚───』

『心を落ち着かせなきゃならない場面で、逆に高揚なんかさせたら駄目に決まっているでしょう！？』

日向の力説する話に、全力でツッコミを入れる瑞鶴。

そんな何時もの漫才の如機会やり取りの側で、小さく手を上げる潮が申し訳なさそうに発言する。

『あ、あの！　瑞鶴さんは航空母艦ですから……納得できますけど……わ、私は……駆逐艦なので……』

『ん？　心配はいらんぞ。　瑞雲の教えは航空母艦だけではなく、駆逐艦だろうが拒む理由に当たらない。　まずは体験してみるが───早い！』

『ひっ、嫌ぁぁああああ！』

『その半被、どこから取り出した───って、なに普通に着せようとするの！？　幾ら日向さんでもそろそろ止めないと爆撃するよ！！』

この日向の発言は、落ち込む二隻を励ますためにと、わざと行ったボケなのか？

それとも、瑞雲教による教義の為せる業なのか？

謎の日向の行動により、騒ぎは別の混迷に呑み込まれ、やがて鎮静化するのであった。

【　援護　の件　】

? 南方海域　連合艦隊　にて ?

一刀の身体は、僅か数日だけ離れていただけなのに、その疲労感は半端ない。　無事が安心した故の疲れが出たか、それとも何か別の要因か。

それと同時に、無理をして小舟を漕ぎ続けたため、今にも倒れそうな雰囲気を纏っている。

『おい提督！　そんなふらついた動きで、アイツのところに行けると思ってんのか！？』

『………行く、必ず行って……伝えないと……』

そんな様子なので、天龍達が心配し休むように提案するが、頑なに意見を変えない一刀。

ついには、気が短い天龍が動き出し────

『チッ、何時もオレらの心配しやがる癖に、自分の身体も心配しやがれよ。　───ほらッ！』

『お……おいっ！！』

衰弱している一刀を軽々動かして、天龍は自分の肩へ一刀の腕を回し、身体を支えながら小舟を誘導し始めた。

『ふん………そんなに行きたいのなら、艦隊中で一番強い天龍様が、特別に肩貸してやるよ』

『…………悪いな、天龍』

『うっせえ、黙って静かに……貸りられろよ』

そんな様子を見ていた艦娘の一隻は、楽しそうに、実に楽しそうに笑う。

普段よりも、より柔らかい笑顔で。

『もう、天龍ちゃんたらぁ〜ホントに素直じゃないんだから〜うっふふふ』

『な、何だよぉ！？　何か文句あんのかッ！！』

『別にぃ……いいんじゃないかなぁ？　うふふふふふっ♪』

『わ、笑ってんじゃねぇ！　龍田！！』

天龍の苦情は龍田に軽くあしらわれた。

だが、一刀の安心した様子を横目で確認し安堵した天龍は、なるべく最小限に動きを抑えつつ先頭として目標地点へ向かう。

一刀が目指した、あの少女の下へ……と。

【　待望　の件　】

? 南方海域　連合艦隊　にて ?

『うむぅぅぅ〜〜ッ、遅い！　遅い過ぎるぞ、北郷めっ！！』

『春蘭、殺気を無闇矢鱈に撒き散らすのは、いい加減に止めなさい。　あの娘達に要らぬ警戒と敵がい心を与えるのは、最終的に私が困るのよ』

『も、申し訳ありません！　華琳様！！』

そんな一刀を待つのは、華琳……だけではない。

『………ったく、北郷の奴め。　華琳様を何時まで待たせるつもりなんだ………』

『はぁ…………何度も同じ言葉を繰り返すなんて、何時から猪から鸚鵡(オウム)になったのよ、春蘭。　今ので、ちょうど十回目なんだけど？』

『わ、私は、華琳様への対応に不満を───』

『そんなに心配なら、行ってくればいいじゃない。　この近辺は制圧されたから危険は少ないし、鸚鵡でも猪でも護衛は勤まらないわよ』

華琳の後方で控えるのは、不機嫌そうな顔をした《 魏武の大剣 》こと春蘭。

そして、もう一人────

『っと言うか、お前こそ！　華琳様の護衛なら私一人でも十分だ！　一刀に逢いたければ、さっさと行ってくればいい！！』

『………か、一刀に………』

『うん？』

『どんな顔して……逢えばいいのよ。　まだ、あの頃の謝罪さえ……していないのに………』

『………………桂花……』

猫耳頭巾を深く被り、顔を見せない小柄な少女が佇む。　まあ、誰かと言えば隠す気もなく、魏の筆頭軍師の桂花である。

因みに、他の三国の将達は、周辺の警戒をしつつも一刀との対面できることを待ち望み、華琳達の後方、更に離れた場所で待機中。

天龍達以外の艦娘達も、一刀の後方、言わば三国の将達と対面するように陣取り、一刀の護衛任務や周辺の警戒を強めている。

そんな中、前方に現れた一刀一行を見つける華琳。　だが、その表情は喜色ではなく、逆に寂しげな微笑むを浮かばせるだけであった。

【　謝罪　の件　】

? 南方海域　連合艦隊　にて ?

?

天龍の助力により、華琳達の前に辿り着いた一刀。　しかし、かなり疲労困憊の状況で来たため、視野狭窄となった一刀は気付かない。

華琳の後ろに誰が居るのか、を。

『………か、華琳』

『………………』

掠れた声で少女の大事な名で呼ぶが、とうの少女は聞こえないのか目を閉じたまま。　後方の二人も一刀に対して口を開こうとはしない。

更に呼び掛けると、ようやく華琳が返事をした。

『二日振り………と言っていいのかしら。　その様子だと、私のこと……思い出せた？』

『─────ッ！？』

その発する声質は平坦そのもの。　だが、発した言葉に万感の思いが込められた事を感じ、一刀の顔は思わず強張り、目を見開く。

感じたのは──────『待ち人の想い』

この少女の前より消え去りて、こうして再会するのに幾星霜を重ねた。 　かの時代より単純に考えても、約千八百(1800)年間。　

だが、心情としては……それ以上だろう。　

《 一日千秋 (いちじつせんしゅう) 》という言葉もあるのだ。　実質の期間より遥かに長い間、心労を掛けたのは間違いない事実だ。

少し憂いを含む少女からの問いに対し、一刀は唇を噛みしめ姿勢を正し見つめ返した後、まるで神に懺悔する罪人の如く謝罪を行う。

『も、勿論だ！　君を思い出すのに……こんなに遅くなって……ごめん！』

『…………………』

一刀とも提督として、長年に渡り艦娘達と共に過ごした身。　その心痛を察せれるのは、何度も何度も実体験し痛感していたからだ。

そもそも艦娘達の最大の目的とも言えるのは、海域を支配する深海棲艦の排除、そして世界を交わる海上交通の復活。

その為に、艦娘達は鎮守府内で生活しつつも《 遠征 》で資材等を調達、《 演習 》で経験値や熟練度の獲得、《 出撃 》への意欲を高めるものだ。

《 出撃 》……文字通り、鎮守府から出港し、敵対する深海棲艦達との交戦という、一大イベント。　

勝てば、海域の解放と資金資材の確保となり、大いに鎮守府は潤う結果になろう。

だが、負ければ多大の損害は勿論、最悪は……艦娘達にとって実質の死別となる【 轟沈 】が待ち受けていた。

だから、艦娘達を家族と公言する一刀は、向かう海域の情報を出来る限り取り寄せ、出撃する艦娘達には可能な限り最新装備に変更し向かわす。

それでも一刀は心配し、出撃した艦娘達の行き先に向け、執務の合間に無事の帰還を祈ることを欠かせなかった。　

『本当に、本当に………ごめん！！』

そんな辛い想いを、こんな少女に抱かしたまま、長い歳月を待ち続けさせた自分は────

そう考えると、一刀の頭は自然と下がり、謝罪する彼の目から光る物が頬を伝わる。

古の記憶を思い出した彼の足下に、波飛沫とは違う塩辛い水が、古びた舟板を濡らすのであった。