愛紗「…………は？」

桃香「えぇーーーっ!!?」

蓮華「じゅ、従者っ!!?」

従者とは、簡潔に言えば付き人のこと

主に対してお世話をするような人物を指すのだが

左慈「おい北郷っ!!!気は確かかっ!!?そいつはあの魔人だぞっ!!?」

華琳「一時、私達を滅ぼそうとまでした者なのよっ!!?

それを、しかも従者ですってっ!!?」

全員が声を荒げる

一刀「まぁ、当たり前の反応だよなぁ………」

一刀は頬を掻いて苦笑いをする

于吉「それは当たり前ですよ、北郷さん

申し訳ありませんが、相手が相手なので信用する方が難しいかと………」

流石の于吉も難色を示す

それはそうだ

殺し合いまでした敵を仲間、あろうことか王である一刀の従者にするとまで言い出したのだから

反感を買って当然である

左慈「コイツは戦闘種族の魔人っ!!!いつ、寝首を掻かれるか分からねぇんだぞっ!!?」

響窃「まぁ、疑われても仕方ねぇよなぁ……ククク」

響窃は腕を組ながら、含み笑いをして茶を濁す

愛紗「何が可笑しいっ!!?貴様っ!!!他人事だと思っているのかっ!!!」

愛紗は響窃の態度が気に入らなく、怒声を浴びせる

響窃「そう怒鳴るなよ、耳がキンキンして仕方ねぇ………」

響窃は右耳に小指を入れて五月蠅いアピールをする

一刀「まぁまぁ皆………まずは話を聞いて貰えないかい？」

戦闘の真っ只中でるにも関わらず、一刀は皆を制して話始めた

一刀「まず、響窃がどうなったか………改めて話そうと思うんだけど…」

一刀がそこまで言うと凪が返答する

凪「確か、隊長の手で倒した後、魂は宝玉化して『天木』の根元に埋葬されたのでしたよね？」

一刀「そう、そこまでは皆が周知の事実だよね？」

全員が頷く

一刀「で、だ……………」

………………

……………………………

…………………………………………

絡繰人間が襲来する数日前

一刀が寝室で寝ていると、脳裏に響窃の声が響き渡った

響窃「おい、北郷………」

一刀「う……ん……………むにゃ」

響窃「おい、聞こえてんのか？」

一刀「うん……？誰だ？」

一刀の意識は朧気に返答する

響窃「よぉ、お目覚め………いや、夢覚めか？」

一刀「………んん？響窃………？」

一刀は寝ているが、意識の中で響窃と会話していた

一刀「響窃っ!!?何で………」

響窃の声をはっきりと聞くと、一刀は驚く

響窃「俺も驚いてんだ

魔人はくたばったら転生するらしいんだが、どうも魂はまだこの世界に存在しているらしい……」

一刀「それで、何でまた俺の夢に？」

響窃「これはあくまで仮説の域だが、恐らくてめぇの身体に俺の『存在能力』を流し込み過ぎたんじゃねぇかと思う」

一刀「どういう事だ？」

一刀は腕を組んで首を傾げる

響窃「『存在能力』は云わば、俺の存在を証明する力………

今現在、『存在能力』により半魔人状態になっている北郷一刀は半分は魔人である響窃の存在でもある可能性がある」

一刀「つまり………俺が生きている限り、響窃は完全に消滅することはない………ってことか？」

響窃「恐らくな………

だから、お前に判断を委ねてぇ」

響窃は一刀を正面が見据えて真剣に話す

響窃「選択肢は２つ

１つは俺の存在を否定すること……手段としては宝玉を粉砕して火葬するとかだな

『存在能力』は残り続けるが、響窃という魔人は完全に葬られることになる」

一刀「……………２つ目は？」

響窃「２つ目は俺の存在を認め、てめぇの身体１つに２人分の人格を共存させること」

一刀「二重人格になるのか？それとも、また乗っ取られるのか？」

一刀は恐る恐る聞く

響窃「いや、どちらでもない

基本的な人格や存在は当たり前だが北郷一刀だ

俺は………俺がこの現世に居続ける為に、お前の身体を依り代にするってことだ

悪く言えば寄生かね？但し、命や生活には何の影響もない」

一刀「………………」

一刀は腕を組んで、考え込む

まだ、理解しきれていないようだ

一刀「………つまり、俺が死ねば響窃も死ぬってことか？」

響窃「そう言うこった………まぁ、従者って言っても過言じゃねぇ

っても、戦闘以外何もできやしねぇがな、ケケケっ!!!」

響窃は歯を見せながらケタケタと嗤う

一刀「う〜ん………」

一刀は悩み、考え出す

響窃「まぁ、直ぐに答えを出す必要はねぇ………ゆっくり考えな

それに、今の俺にてめぇを乗っ取る程の力はねぇ……逆はあるがな」

一刀「逆？」

響窃「魔人の力を全て引き出せる

さっきも言った通り、今のてめぇは半魔人………

だが、魔人・響窃の力が完全に宿り復活すれば、魔人本来の力を100％引き出せる……悪い話じゃねぇはずだ」

一刀「むぅ〜〜…………」

一刀は尚更、考え込む

響窃「ま、焦らず考えな……いい答えを期待してるぜ？

その時になったら、心の中で俺を呼べ………他の連中に知られたら面倒だからな」

一刀「皆にも相談したい………」

一刀は弱々しく声を漏らすが、響窃は首を横に振る

響窃「んなもん、全員却下するに決まってんだろうが

殺し合いまでしてた関係だぞ？」

一刀「そうだけどさ………」

一刀も食い下がるが、響窃はNOの一点ばり

響窃「駄目だ、自分の身体の事だ

自分で答えを持て、いいな？」

一刀「………わかったよ」

一刀は渋々、頷く

響窃「そんじゃ、頼むぜ？『‘天の御遣い’』…………」

その直後、一刀の意識と響窃の存在は消え、再び深い眠りについた

その後、一刀は1人で考えていた

魔人・響窃の復活

デメリットはなく、メリットしかない美味しい話

だが、やはり管理者や大陸の猛者達との人間関係に目がいってしまう

一刀「どうしたものかな………」

話の内容上、誰にも相談しにくい、若しくは出来ないもののため、答えを出すのは一刀自身

一刀「悩ましいなぁ…………

けど、直ぐには答えを出さなくていいって言ってたから、もう少し考えさせてもらおうかな」

……………

……………………………

………………………………………

ところが、その直後に絡繰人間の襲撃が開始され、それどころではなくなってしまった

完全に一刀の頭から消えかけた時、未来への奇襲作戦が実行されることになった

その時に、ふと一刀は響窃を思い出す

そして、各々が『時空転送装置』の部品を集め出し始めたタイミングで、一刀は単身で城へ帰還

一刀「響窃っ!!!いるかっ!!?」

一刀は『天木』の根元で響窃を声に出して呼ぶ

すると、霧状のモヤが現れ、響窃の姿へと変貌する

響窃「いるけどよ、声に出して呼ぶなよ………ややこしくなるだろ」

眠そうな、それでいて迷惑そうに目を細めて響窃は言う

一刀「そんな細かいことはいいからっ!!!」

焦る一刀に響窃は落ち着いて聞く

響窃「…………覚悟は出来たか？」

一刀「あぁ……認めるよ………響窃、お前の存在を肯定する

だから、俺に力を貸してくれ」

一刀の返答に響窃は歪んだ笑みを浮かべる

響窃「ケケケっ!!!その返事を期待していたぜぇっ!!!」

ｶｱｧｧｧｧｧｧｯ!!!

瞬間、響窃の身体から高濃度且つ大量の『邪闇気』が溢れ出る

響窃「晴れて俺は今からてめぇの従者だ

宜しく頼むぜ？北郷一刀………」

響窃は嗤ったまま、右手を差し出す

一刀「………あぁ、此方こそ頼む」

一刀も右手を差し出し、互いに握手をする

霧状の響窃の肉体は既に実態を持っていた

響窃「さて、時間もねぇようだからとっとと戻った方がいいぜ？」

一刀「それはそうだが、お前はどうすんだ？」

一刀の素朴な疑問に響窃は

響窃「なぁに、お前の身体ん中で一眠りさせてもらうよ

他の連中には適当に説明しとけよ？話がややこしくなるからな」

一刀「眠るって………随分呑気だなぁ………

まぁ、説明はしておくよ」

一刀は頭を掻きながら返事をする

響窃「そんじゃ、出番になったら呼んでくれや………一刀」

一刀「はいよ………」

すると、響窃は再び霧状になり、一刀を覆うと消えてなくなった

その場にいるのは一刀のみとなった

一刀「……本当に俺の体内にいるのかなぁ？」

一刀はボソッと呟くと

響窃『いるって言ってるだろ？』

脳内に響窃の声が響き渡る

一刀「おぉお？何か変な感じ………」

思わず一刀は変な声をあげる

響窃『あ、それと』

一刀「何だ？」

響窃『俺を呼ぶ時は、少しの間でいいから【邪闇気】を放出してくれ

少々、身体に負担がかかるがな』

一刀「『邪闇気』を？何でまた？」

一刀は移動しながら聞き返す

響窃『霧状で戦う訳にはいかねぇだろ？

具現化するには少しの切欠がいるんだ』

一刀「まぁ、了解」

一刀は頷くと、足早に成都を後にした

………………

………………………

…………………………………

響窃「とまぁ、そんなこんなで復活したんだが………結局説明してなかったってことだな」

一刀「言う機会がなくて…………」

一刀はバツが悪そうに答える

冥琳「そんな裏事情があったのか…………」

冥琳は目を見開いて驚く

華琳「だとしてもよ？説明してもらわないと困るわよ、一刀

そんな重要事項を今の今まで黙ってるなんて」

華琳は厳しく咎める

雪蓮「そう言えば、確かに未来に来る前に、なんか言い渋っていたもんね」

雪蓮は思い出したかのように言う

一刀「あれが、響窃の事だったんだよね………」

左慈「ったく………お前という奴は………」

左慈は右手で顔を隠し、怒りを通り越して呆れてしまう

于吉「事が起きてしまったのであれば、致し方ないですね」

蓮華「…………はぁ、全くもぅ……」

全員は溜息をつく

一刀「あはは…………ゴメンナサイ」

一刀は苦笑い後に頭を下げるしかなかった