目の前には一人の少女。

　右半身は金髪翠瞳、優しげな印象の聖なる存在。左半身は銀髪紅目、冷たい印象の闇なる存在。

　二つの相反する存在を半分ずつ無理やり足し合わせたような印象の少女は、とん、とオレの目の前に降り立った。

「初めまして、九条（クジョウ）恭而（キョウジ）さん。少々遅くなりました事をお詫び申し上げます……まったく、手間かけさせやがって」

　少女の口から紡がれる言葉は、まるで左右の二人が交互に話しているかのようだ。

　しかし、その言葉を紡ぐのはまぎれもなく一人の少女。

　ちぐはぐなその姿、その言葉、その雰囲気。

「何者だ」

　まっすぐに竹刀を突きつけ、里桜を守るように立ちはだかる。

　ただ、オレの勘が、コイツの非現実性を告げている。警告（アラート）、目を離すな。少女の容姿は危険なものには思えないが、それも仮の姿かもしれない。

「初めまして。私は朱鷺ヶ谷(トキガヤ)叉姫（サキ）と申します……テメエを迎えに来た死神（シニガミ）だ」

　真紅の目をした左半身は、オレが突き付けた竹刀を怖れもせず素手で掴んだ。

　と、次の瞬間には、少女とは思えない力で竹刀をひねり上げられていた。

「俺にこんなモン突きつけやがって。覚悟（カクゴ）はできてんだろうな？」

　オレの手から竹刀が地に落ち、目の前に真紅の瞳が迫る。瞳孔がまるでケモノのように縦に細く開いている。

　背筋にぞわりと何かが這った。

　イキモノとしての本能を、直接揺さぶられている気がした。

　恐怖、畏怖、憤怒……これは、何と呼ばれる衝動だ？

　目の前の真紅の瞳がくるりと動き、身体を入れ替えて、今度は右側、優しく微笑む女神の翠瞳が近付いた。

「話を始める前に、無関係の方にはご退場願いたいと思うのですが……んだよ、邪魔モノが入っちまってんじゃねーか。予定外の存在はメンドくせぇんだよ」

　邪魔モノ？　予定外？

　先程、叉姫（サキ）と名乗るこの少女がオレの名を呼んだことを考えれば、この場に里桜がいることはおそらく歓迎すべき事態ではないのだろう。

　これは何者だ？　唐突に何もない空間から現れたように見えたが……。

　冷静になろうと頭を働かせるのだが、いかんせんうまくいかない。何しろ、この少女が、叉姫と名乗る死神（シニガミ）が現れた瞬間から、オレの心臓は早鐘のように鳴り響いているのだから。

「しかしながら、既に空間を閉鎖してしまいましたので、致し方ありません。このまま進めることにしましょう」

　一瞬でオレから距離をとり、女神はにこりと微笑（ホホエ）んだ。

　オレの腕にすがりついた里桜がびくりと身体を震わせる。

　叉姫は、手に持っていた本をぱたん、と閉じて後ろ手に、まるでゆっくりとしたリズムを刻むかのようにその場で円を描きながら歩き始めた。

「九条恭而さん、私は貴方をこの世界から排除するためにやってきました」

「……排除？」

「はい、貴方は、この『珀葵（ヒャッキ）』において異物であると認識されたのです」

　異物――異（コト）なるモノ。そこに在（ア）るべきではないモノ。

　いつも感じていた澱のようなモノ。胸の底で揺蕩（タユタ）う、重い鉛のようなモノ。

　鼓動が速い。

「私は、貴方に選択肢を与えるためにここへ来ました」

　心臓が耳元で鳴り響いている。

　この時を待っていたのだと、正直な心が躍りだしている。

　ずっとのしかかっていた違和感は、きっと嘘ではなかったから。

「ここは貴方のいるべき場所ではありません」

　ああ、やっぱりだ。

　叉姫の言葉で、自分の全てが肯定されたような気がした。

　文句のない経歴を持ちながら、ただ一つの欲望以外はすべて充たされながら、まったく何も充たされていないかのような感覚。いつからか、自分だけが感じ取っていた違和感。

　それもすべて、オレが間違った世界にいたから。

　叉姫の言葉すべてが、すんなりと理解できた。

「おそらく貴方は既に分かっていたことでしょう……ここは、テメエなんかがいていい場所じゃねぇってことがな！」

　高らかに笑い声をあげた叉姫は、にやりと笑ってオレに指を突き付けた。

「さあ、選べ。テメエにはもったいねぇくらいの選択肢を用意してやったぜ……貴方は、混沌の世界、または、終焉のいずれかを選ぶことができます」

　混沌の世界。

　終焉。

　おそらく、終焉を選んだその瞬間、オレは消滅するんだろう。混沌の世界ってのが何かはわからないが、きっとオレの存在すべき、珀葵（ヒャッキ）とは違う世界が広がっているはずだ。

　とっくに心は決まっていた。

　そう、オレは、こうなるために生まれてきたというほとんど確信に近い予感。

「終焉を選ぶなら右手を……混沌がいいなら左手をとりやがれ」

　叉姫が差し出した両手。

　オレは、迷わず手を伸ばして――

「お兄ちゃん！」

　鋭い里桜の声ではっとした。

　見れば、目にいっぱい涙をため、震える手でオレの腕をしっかりと掴んだ里桜が見上げていた。

　その姿を見て、ザクリと胸の内を抉（エグ）られるような感覚に襲われた。

　オレは今、いったい何をしようとしていたんだ？

　頭のてっぺんから足の先までさっと血がひき、ふっと身体の力が抜けた。

「この子、誰なの？　さっきから何の話をしているの？　お兄ちゃんはどこへ行くつもりなの……？」

「里桜」

「異物って何？　混沌って？　終焉って？　お兄ちゃんがここにいちゃいけないなんて、おかしいよ！　だって、お兄ちゃんはここにいるんだよ？」

　揺さぶられる。

　動かされる。

　里桜の言葉の一つ一つが、オレの澱みを消していく。

「あたし、知ってた。お兄ちゃんがいっつも、すごく遠くを見てたのも、あたしなんかが全然考えつかないような難しいことを考えてるのも」

「……」

「でも、イヤなの！」

　オレのように、常に違和感を持ち続けていたわけではない里桜が、死神叉姫の言葉を理解したとは思えない。

　しかし、オレがいなくなる、という事を敏感に察知したようだった。

　何より、里桜は日常に違和感を抱いていたオレに気づいていた。

「行かないでよ、お兄ちゃん！」

　すぅ、と里桜の頬を涙が伝った。

「明日も一緒に学校行こうよ。放課後は生徒会室で、山村会長が仕事押し付けて、秋原先輩が生徒会室までお兄ちゃんを探しに来て、部活が終わったら今日みたいに一緒に帰って……っ」

　里桜の言葉が鋭利に突き刺さる。

「里桜」

　オレのすべて。

　ずっと昔から、オレだけがオマエを守ってきたから。

　オレは。

　オレは――

「迷うのですか？」

　叉姫は、里桜がオレに向かって言葉をぶつけている間も、ただそこに佇んでいた。

「ソレが貴方の珀葵における心残りですか」

　ちらりとオレに縋る里桜を見やる。

「仕方ありませんね……テメエは、この大切な妹が傷つかねぇと本性を認めることもできねぇのか？」

　突如、叉姫の左手が手刀を形作って里桜に向かって飛んだ。

　指先からは、鋭い漆黒の爪が飛び出して……

　その瞬間、全身が弾け飛ぶかと思った。