部下と青年たちに懐中電灯を消して足を止めるよう指示し、自らの見たものを説明した直後、青い炎の下で別の光が閃き、乾いた炸裂音が響いた。銃声である。

「伏せろ！」

というＳさんの指示より早く、部下は反射的に身を屈めた。一瞬遅れて青年たちがそれに従う。

パン、パン、と次々に銃声が響き、ヒュンヒュンと何かが風を切って飛び交う音がする。

青い炎の方向から銃撃されているのは間違いなかった。

中華民国（当事）内で、日本の大陸統治に反対する勢力が武装してゲリラ活動を行っているらしい、という噂をＳさんは思い出したが、国境付近でもないこんな田舎町にそんなものが出没するとは考え難かったし、また、現にこうして攻撃を受けていても、なぜか「敵」がその類のものであるとは思えなかった。

なんであれ、鬼火の正体が「敵」であると分かった以上、これを排除しなくてはならない。まかり間違っても自分たちの町に侵入させるわけにはいかない。

厳しい訓練の賜物か、こんな時でもＳさんは状況をある程度把握できた。

敵の銃撃には一定の間隔があり、速射ではない。

また、こちらが光源を切ってしまえば、月明かりも乏しい夜の闇の中では狙いを定めて撃つ事は不可能である。

Ｓさんは青年たちに言った。

「君たちは町まで逃げて、応援を呼んできてくれ！なに、この暗さじゃぁ 敵も当てずっぽうで撃ってるんだ、当たりゃあせん！

Ｋ、Ｈ、発砲を許可す！牽制して足止めするぞ！！」

町の青年の中でも肝の据わった連中だけあって、彼らはＳさんの言葉を信じて全速で元来た道へ駆け出す。

それと同時に、二名の部下が携行していたライフルで「敵」に向かって牽制射撃を行う。

ライフルを所持していないＳさんも、常時身に着けていた拳銃を抜いて応戦した。

ここで違和感に気付くべきだった、とＳさんは語る。

闇夜とはいかないまでも、見通しのきかない曇り空の夜である。

「敵」はなぜ、青い光を灯して自分たちの位置を相手に知らせたままなのだろうか？

それに、随伴させた二名は、逸材とは言わないが真面目に訓練を詰んだ、それなりに優秀な部下である。

敵の位置がまる分かりならば、たとえ距離感が掴めなくとも せいぜい２００メートルの距離の標的ならば、ライフル銃での射撃が一発か二発当っていても良さそうなものだ。

しかし、敵を示す青い炎はユラユラと蠢きながらもその動きを大きく外す事なく、銃声と閃光を放ちながら、徐々に近づいてくる。

敵との距離が１００メートルを切った頃だろうか、急に銃撃の数が少なくなった。

夜目の利くＳさんには、影の主たちの何人かが、長い棒のようなものを手にしたのが分かった。

「敵は抜刀したぞ！」

銃撃が全く当らないと判断して接近戦に持ち込むつもりなのだろうか。

Ｓさん達３人に対して、相手は３０人弱はいる。まともに戦えば救援が来る前に全滅は必至であった。

「後退しつつ、突入してくる敵をよく狙え！この距離なら当たる！」

そう叫びつつ、Ｓさんは拳銃を無造作にズボンのベルトに挟むと、サーベルを抜いて敵めがけて走り出した。

「中佐殿！？」

一瞬、度肝を抜かれた部下の叫びを尻目に、敵の先頭をめがけて自ら突っ込んでいく。

剣の間合いに入った。

「どおッ！！」

相手が振り下ろした得物を弾くと、その反発を利用して相手の胸に一太刀を入れる。剣道ではなく「剣術」の有段者であったＳさんは、銃を撃つよりも間近に見た相手を斬る方が、より確実に相手を仕留められると判断したのだ。

無論、勝算があったわけではない。

おそらくは数にもの言わす敵にメッタ斬りにされて死ぬだろう、と思った。

それでも、そもそも逃げ出して逃げ切れる状況でもなかった。

ならば、一人でも二人でも数を減らして、後続で駆けつけて来る部下たちに有利な状況を作るべきだ、と、

「そこまで考えてたかどうか、いや、実際咄嗟の事でね。半分自棄（やけ）になってたのかも」と、後年のＳさんは語った。

Ｓさんに斬り付けられた敵が大きく揺らいだ。この時Ｓさんは初めて、眼前の「敵」がたじろぐのを見た。

自分が生き残れるかどうかはさておき、この瞬間Ｓさんは「いける！」と思ったそうである。

別方向からの敵が銃剣を構えて突撃してくる。

が、そこで隙を作らないのは流石に剣術の有段者、銃剣の切っ先をかわすと相手の勢いを利用して、更に自らの体重をかけて相手の首にサーベルを叩き込んだ。

相手の首が、パーン！と素っ飛んだという。

Ｓさんが信じられないものを見たのは、その後だった。

最初に斬った相手は、打ち込みが浅かったのか、ふらつきながらも再びＳさんめがけて斬り付けてきた。

それをサーベルで受けておいて、腹に蹴りを入れて相手を蹴倒す。

道場で剣道の試合をしているのではない、本当の戦場での殺し合いである。なりふりに構ってはいられないし、とれる手段は何でも使って、一人でも敵を倒しておかなければ後に続く部下たちに申し訳が立たない。

また別な方向から三人目の相手が向かってきた。この時には、敵の使っている武器がサーベルでも中国刀でもなく、「数打ちの日本刀」である事が、直感としてＳさんには分かっていた。

その事に疑問を挟む余裕もなく、３人目と切り結ぶＳさんは背後に新手の気配を感じた。

乱戦も計算ずく、タイミングを合わせて背後からの敵と目の前の敵の攻撃を同時にかわすと同士討ち、背後から銃剣突撃してきた敵は、その剣先を３人目にズブリと突き刺してしまったのである。

その、銃剣突撃してきた敵には、首が無かった。

新手だと思っていた後ろの「四人目」は、数秒前にＳさんが首を切り飛ばした「二人目」だったのだ。

この時点でようやく、Ｓさんはその「敵」の異様さに気付いたという。

「敵の出現」という予想外の事態に対応しなければならなかった事と、「外敵から町を守る」という使命感によって、それらの違和感は、感じてはいても頭の片隅に追いやるしかなかったのだろう。

なぜ、こいつらは日本刀を持っているのだろう？

なぜ、こいつらは３０年も前の日本軍の軍服を着ているのだろう？

なぜ、こいつらは「鬼の骸骨」のような仮面を付けているのだろう？

いずれも戦いにおいて考慮すべき要素ではないが、首無しの兵士が動いている事も含めて、それらに気付いた事でＳさんは彼らが「この世の者ではない」と一瞬で納得したという。

「Ｋ！」

背後で部下の一人が叫んだ。振り返ったＳさんが目にしたのは、仰向けになったＫさんの胸に敵の銃剣が突き刺される瞬間だった。叫ぶ間もなかったという。

もう一人の部下であるＨさんも、敵の刀を必死に銃で防いでいる。

「Ｈ！」助けに駆け寄ろうとしたＳさんだったが、新たに加わった正真正銘の「四人目の敵」と、起き上がった最初の敵の２人に襲い掛かられてそれを阻まれた。

「足をやれ！撃っても死なんのなら足を殺して動きを止めろ！」

言っておいて、自分でも「無茶振りだな」とＳさんは思ったという。

実戦剣術の有段者のＳさんならともかく、並みの兵士に「人」の足を切り飛ばす事など出来るものではない。

それでもＳさんを気遣ってか、Ｈさんからは「やってみます！」という返事が返ってきたそうだ。

結局、銃剣を引き抜いて体が自由になった首無しの二人目と三人目、一人目と四人目の４人を相手に、Ｓさんは立ち回る事になった。

Ｈさんが相手にしている１人を含めても、足止めできたのは５人である。

Ｋさんを殺害した１人をはじめ、他の敵達は町のほうへと進んでいってしまった。青白い火の群れが遠ざかっていく。

町にはまだ屈強な陸軍兵士が数十名、部隊長も数名が残っている。

この「敵」がまともな相手であれば、いかに急襲といえど遅れをとる者達ではないのだが、なにぶんこの「敵」は「死なない」。そしてその事を、町にいる部下達は知らない。

「Ｈ、踏ん張れ！」Ｓさんは叫んだ。Ｈさんからの返事はないが、まだ戦闘音がするところをみると彼も必死に抵抗しているのがわかる。

Ｓさんも奮闘の末、自分で指示したとおり、まず１人の敵の足を腿からぶった切る事に成功した。

その後、その敵が片足で襲い掛かってきた記憶がないので、この対応は講を奏したのだろう。

というよりも、Ｓさんにはその後しばらくの記憶がない。とにかくガムシャラに戦い続けて、細かい事は思い出せないのだという。

気が付けば「敵」の姿はどこにもなく、後に残ったのはいくつもの傷を負ったＳさんと、Ｋさん・Ｈさんの亡骸だけであった。

我に返ったＳさんが町の方角を見ると、町からはいくつか火の手があがっている。

「敵襲」は夢ではなかった。

必ず戻るからな、と、部下の亡骸に一声かけて、Ｓさんは痛む体に鞭打って町へと向かった。

町へ戻った時には、Ｓさんたちが町を出てから二時間弱が経過していたという。

被害は散々たるものだった。

兵士も含む軍属の死者３４名、戦闘に加わった者のほぼ全員が負傷した。

民間人の被害は、最終的に死者１１４名にものぼった。

話によると、Ｓさんからの救援の報せを受けて、取り急ぎ集められる十数名ほどで町を出た直後に、あの「敵」と鉢合わせしたらしい。

数的には互角であったが、相手が「普通ではない」と気付く頃には半数がやられていたという。

平穏な田舎町の事、住民は普段から「敵襲」に備えた避難訓練などしていない。

住民が逃げ始めたのは、守備隊を突破した敵兵が軍属といわず中国人住民といわず、見境無しに攻撃し始めてからだった。

町に残った兵士は唐突に現れた敵に手持ちのピストルやサーベルで応戦するしかなく、旧式とはいえライフル銃を持った敵に対して圧倒的に不利であった。

住民を避難させつつ応戦するが、まさか敵が「死なない」などとは思いもよらず、悪戦苦闘の末多くの仲間や住民が犠牲になった後、「敵」はやはり忽然と姿を消したという。

だれにも、何がなんだかさっぱりわからなかった。ただ被害だけが現実として目の前にあった。

Ｓさんは上への報告に窮したという。

なるべく事実として確認できる事だけを報告書にまとめようとしたのだが、どう書いても「陸軍兵士数十名が駐屯するところに旧式装備のゲリラ２０名が襲撃してきて、自軍の半数と住民１００名以上が犠牲になる」という結果の説明にはならなかった。

結局、上層部から調査団を招いて現場を見てもらったのだが、彼らにしても納得のいく結論を導き出す事はできなかったらしく、この事件は「捜査継続」のまま有耶無耶にされてしまったらしい（記録に残っているかどうかも不明との事）。

なんであれＳさんは責任をとらされて解任、あげく精神に異常ありとして軍を辞めざるを得なくなってしまう。

「おかげで日中戦争や太平洋戦争に巻き込まれなくて済んだ」との事だが、それも後になってからの話で、当時は「なぜ部下達や住民の人達が死ななければならなかったのか」も分からず、軍から追い出されては仇も討てないと、失意のどん底だったらしい。

失意の底にありながらも諦めきれなかったＳさんは、日本本土に引き揚げるまでの数週間、自分が体験したこの不思議な事件についてアレコレ調べたと言う。それまで眼中になかった中国の呪術者などにも意見を聞きに行ったそうだ。

そうしてＳさんは、「あれは日清戦争で死んだ日本の兵士の怨念だったのではないか」と思うようになった。特に確信があるとかではなく、「なんとなく辻褄を合わせたら、そう考えるようになってたんですね」という事らしいが。

「中国にも、死んだ人間の無念が悪霊になる、という考えはあるんですね。

　戦争に従軍する人間っていうのは、死のうと思って兵隊になる人はいないんですよ。

　誰でも最初は、手柄を立てて英雄になりたい、軍隊で出世して故郷に錦を飾りたい、とか思ってるわけです。

　でもね、日清戦争っていうのは、近代日本が最初に大きな外国と戦った初めての戦争なわけで、実際には色々と難だの不備だのがあったと思うんです。日本国内では戦果ばかり華々しく宣伝されてましたけどね。人も大勢、亡くなりましたし。

　それでね、結果的に日本は戦争に勝ったけれど、戦争の途中で死んだ人は、それを知らないわけですから。

　”勝って手柄を立てるつもりが、負けて敵に殺された、悔しい"だけになっちゃう。

　それだけなら、たとえ幽霊になっても"敵に、中国人に祟ってやる"ってなるんでしょうけど、彼らは異国の地で死んでるわけでね。

　本当かどうかわからないけど、日清戦争では死者が多すぎて、全員の遺骨を日本に持って帰れなかったらしいんです。中国にそのまま葬っちゃった。

　日本のために戦って死んだのに、日本の土になる事すら叶わなかったんですよ、そういう人達は。

　そうなると憎いのは中国人だけじゃなくなっちゃうんですね。