だが、重さが尋常ではなく。今、俺の体には、両手両足十キロずつ、計四十キロの負荷が掛かっている。

　天気も、俺に恨みでもあるかのように雲一つない素晴らしい青空だ。三十度以上ある気温が、徹夜明けの俺の体にさらに負荷を掛ける。

「リョウ！　ペースが下がってるぞ！」

　監視には、今回俺に罰を与えた首謀者、サクヤさんが仁王立ちしていた。

「無茶言いう！…でください！　俺とそう変わらない重りが付いてんですよ！」

「まだ、喋る余裕があるようだな。もう少し、増やすか？」

鬼か！

　俺は胸の中で悪態をつくと、やけくそ気味にペースを上げた。

　わたしは、廊下の窓から運動場を走るリョウ君を眺めていた。

　わたしの傍らには、同じクラスになったポピーちゃんが同じように窓から覗いている。

「ホンマに、こんなに暑いのによーやるわ」

「サクヤさんの提案だから仕方ないよ。あの人、言ったこと絶対実行するから」

わたしは、隣にいるポピーに苦笑いを浮かべた。

　わたしたちは、お昼をみんな一緒に食べるため、リョウ君のペナルティーが終わるのを待っている。

　今、わたしたち二人しかいない。サブ君とリニアは、学園祭ライブの打ち合わせで席を外している。

　リョウ君の姿をしばらく眺めていると、横で楽しそうな視線に気づく。

「どうしたの？」

「いやー、ホンマ、楽しそうに見とるなーとおもーて」

「へぇ？　そうかな？」

「なんか、がんばっとる彼氏を見とる目やったでー」

「なっ！　そんなことないよ！」

わたしは、急なポピーちゃんの言葉に驚き、すぐに抗議する。

　けど、ポピーちゃんは、笑うだけでちゃんと聞いてくれない。

「ちゃっと、あなた！」

すると、いきなり、後ろから声をかけられた。

　わたしはすぐに振り返る。そこには、三つ編み女性が仁王立ちで立っていた。

　ブレザーの色から、二年生だ。

　女性のすぐ後ろには、どこかで見たことがあるような、同じ学年の男子生徒三人が立っている。

　しかも、女性はなぜか？　すごく怒ってる。

「なんでしょーか？」

ポピーちゃんは、すぐに質問する。すると、女性は、わたしに向かって指を差してきた。

「あなたよ！　あなた！　あなた、サブ君と一緒にライブに出るんでしょ！」

「は、はい」

わたしは、女性のすごい勢いに圧倒された。

「ふん、まあいいわ。今日は宣戦布告に来たのよ。と言っても、私が優勝するのは、決まってるけどね」

「なんや？　いきなり。ちょっと失礼とちゃうん？」

女性の発言にポピーちゃんは、怒りをあらわにした。

　女性も、負けじと睨み返してくる。

　一触即発の雰囲気だ。

　わたしは、『どうしたらいいか？』困っていると、

「おーい、お前らなにしてんだ？」

後ろから、男が声をかけてきた。

　わたしは振り返る。そこには、打ち合わせが終わったサブ君とリニアが、こちらに近づいてきていた。

　なんてタイミングが悪さ。こんなときにリニアなんか来ると火に油を注ぐことに。

　だけど、予想は外れた。

「あ！　さ、サブ君。打ち合わせ終わったんですか？」

すると、なぜか女性の態度が急変した。

「うん？　お！　シンディアじゃねぇか。こんなところでなにしてんだ？」

「え、えーと、そうです！　同じライブに出る者同士、あいさつに来たんです」

「そっか、ならお互い頑張ろうぜ」

「はい！」

サブ君は、気さくな笑顔を向けると、シンディアさんと呼んだ女性は、満面の笑みを浮かべた。

「ちゃうやろ。じぶん、さっき―――」

「なにか言いました？」

「い、いや」

ポピーちゃんが、何か言いかけたけど、シンディアさんの笑顔で一瞬された。

　怖い。

「それでは、サブ君、また」

そういうと、シンディアさんは、後ろに振り返り、歩きだした。

　でも、すぐ立ち止まるとこちらに振り返る。

「そうだ。お互い恥をかかないように頑張りましょうね」

笑みを浮かべているけど、わたしを見る目は、笑っていない。

「は、はい」

わたしは、圧倒されて簡単な返事を返すのがやっとだった。

　わたしは、シンディアさんたちを見送ると、脱力した溜息をついた。

「なんやあれ？　いきなり喧嘩売ってきたとおもーたら、しおらしくなったり。よーわからんなー」

「ってか、後ろの野郎共。どっかで……」

リニアは、何か思い当たるのか、考え始めた。

　ポピーちゃんに関しては、まだ怒っている。

　わたしは、疑問に思ったことをサブ君に訊いた。

「そういえば、サブ君ってシンディアさんとお友達だったんだね」

「うん？　ああ、あいつとは、前にいっしょに飯食ったり、遊びに行った仲だ」

「それって…」

「こっちもかい」

「こりねぇな」

女性三人は、呆れながら次々と感想を漏らした。

　当の本人であるサブ君は、

「それが俺の魅力だ」

と全然気にしていない。

「と、ところでミーティングってどうだった？」

わたしは、話題を変えようとサブ君に質問した。

「登録人数の報告と順番決めだ。ちなみに、俺たちは、最後の演奏になった」

「一組二曲だから結構待ち時間がなげぇよなー」

リニアは、うんざりした表情を浮かべた。

「しょうがねぇよ。締め切り過ぎてんのに、無理やりぶち込んだんだから」

「取りかー、緊張するなー」

「えーやんか。最後にドンとかまして、優勝したろうや」

ポピーちゃんは、わたしの気持ちを察してか、にっこり笑ってくれた。

　その笑顔を見ると、頑張ろう、って気持ちになる。

「そういえば、オレたちの二曲目って何やんだぁ？」

リニアの疑問に、わたしは、自分の考えを告げる。

「そのことなんだけど。わたしに任せてくれないかな？」

わたしは、みんなの顔を見ながら言った。

すると、あっさりとサブ君が、

「いいぜ。任せる」

と言ってくれた。

「ありがとう。早速なんだけど。ポピーちゃん、頼みがあるんだけど？」

「ありがとう。早速なんだけど。ポピーちゃん、頼みがあるんだけど？」

「うちでよかったら、なんでもするよ」

ポピーちゃんは笑顔で答えてくれた。

　本当に頼りになるなー

　わたしは、ポピーちゃんの答えを聞いて、すぐにカバンから数枚の紙を取り出す。

「この楽譜なんだけど…」

　あれから、俺たちは、ラストスパートかけて練習に没頭した。

　九月十八日　夕方

　これまでの期間、俺達は、空いている時間をほぼすべて使い、詰められるだけ詰めて練習をした。

　そして、今も練習を重ねている。

「えー感じやな。これなら、えーとこまでいけるよ」

ポピーは通しを終えると、うれしそうな表情を浮かべた。

「うん！　絶対優勝できるよ」

リリも同じように笑みを浮かべた。

「リニアもカイザー君も、ずいぶんと力つけたもんなー。一時はどーなるかとおもーたけど。しごいた甲斐あったでー」

「てめぇらの所為で、一時期『頭痛なのか？』、『叩いてるのか？』、判らなくなるほど頭の中で響いてやがったからなー。あれは、酷かったぜ」

「俺も、ギターの弦を赤色にカラーリングした」

俺は、今までの通った道を思い出し、うんざりした気持ちになった。

　リニアも同じようだ。

　そんな会話をしていると、急に部屋の中で着信音が鳴る。

　すると、サブは、ポケットから携帯を取り出した。

「はい…はい？　ちょっとまってください！　俺たち登録なんてしてない……判りました。今から行きます」

会話が終わるとサブは、携帯をしまった。

　だが、顔には曇りが罹っている。

「リョウ、すぐに《学生課》に行くぞ」

「はぁ？　なんで？　そんな所に行かなきゃならねぇんだ？」

俺は、急なことに訳が判らず訊き返した。

　すると、サブはいつにもなく真剣な表情。

「トラブルだ」

　俺たちは急いで、学生かに向かった。

　部屋に入ると、すぐに受付に駆け寄る。

「先ほど、電話をもらった。サブとリョウですが。先ほどの電話は、どういうことですか？」

サブは、受付の女性に疑問をぶつけた。

　だが、女性は、困った表情を浮かべる。

「『どういうこと？』と言われても。ここに登録されてるわよ」

そう言うと、女性は、傍らに置いてあるパソコンのディスプレイを、こちらに見えるように動かした。

　俺たちは、その画面を覗き込む。

　確かに、俺たちがそこには名前がある。

「私が、電話をしたのは、チケットをいつになっても取りに来ないからよ」

チケット？　いくら話を聞いても聞き覚えがない。なぜなら、

「でも、俺たち最近ここに来てないぜ」

俺は、訝しげに告げた。

「そんな。おかしいわねー。じゃあ、なんでここに？…」

「なんでもいいです。キャンセルさえしてくれれば」

「それは駄目よ」

「「え？」」

女性の言葉に俺とサブは驚きの声を漏らした。

　女性は、理由を聞かせてくれる。

「この任務は、教会と合同で行うもので、一度登録したらそう簡単にキャンセルができないのよ。それに、日付がもうないわ」

　その瞬間、嫌な予感が過ぎった。

　サブも同じことを思っているか、恐る恐る訊く。

「……その任務は、いつなんですか？」

「出発は明日の朝よ」

俺たちの予想通りの答えが帰ってきた。

エピローグ

　九月十九日　15:40

　本都にあるこの世界の玄関口、時空港

　ここは、時空船が多くの世界へ行き来する場所で、いつも人でごった返している。

　そんな空間に、俺たちライブチーム五人がロビーにいた。

　だが、みんなは、『旅行に行くのを今か今か』と待っているわけではない。それとは真逆の重い空気をかもし出し、一言も喋らない。

　ただ、時間だけが進んでいた。

　すると、みんなの頭上から、リョウたちの乗る『魔連専用機の飛行準備ができた』と呼び出しのアナウンスが流れる。

「呼び出しだぜ。リョウ、行くぞ」

沈黙を破るようにサブは、俺に呼びかけてきた。俺も短い返事をすると、立ち上がり、傍らに置いていたバックと、いすに立てていた長い袋を肩にかける。

　そのとき、俺は、なんとなくみんなの顔を見てみる。

　リリ、ポピー、リニアは、各々複雑な表情をしており、見るからに暗い。

　そんなことを思っていると、いきなりサブが俺の方に腕を回してきた。

「なんだぁ？　みんな俺たちのことを心配してくれるのかー？」

その場を明るくする為なのか、いつもの軽い感じの笑顔で言う。

　すると、黙っていたリニアが、不機嫌な顔で口を開く。

「てめぇ、なんでそんなにへらへらしてられんだぁ？　どう考えても、嵌められてるんだぞ！」

「ホンマや。今からでも、どうにかならんへんの？」

「こればっかしは無理だろうなー。それに、俺達が駄々こねると、他に迷惑がかかるしなー」

「それは、そーやけど…」

サブが最ものこと言い、ポピーは、言う返すことができないんだろう、口を瞑ってしまった。

　ふと、俺はリリを見てみる。

　リリは、下を向いたまま、廊下の一転をずっと見ている。

　その横顔は、なにかを必死に抑えているように見えた。

　俺は、その顔を見て溜息をつくと、持っていた鞄を地面に置いた。

　そして、リリの前まで寄る。

　そんな俺に気付くと、リリは顔を上げる。

「そんな顔するな。まだ、終わっちゃいねぇだろ？」

「え？」

俺の言葉の意味が判らないのか、リリの目に驚きが浮かぶ。

　だが、意味を訊いてきたのは、リニアだった。

「どーいう意味だぁ？　どー考えても、間にあわねぇだろ」

すると、不意にサブが、携帯をポケットから取り出した。

「生き返りの往復に、約十八時間。ここから学園まで飛ばして、四十分ってことは、五時間で終わらせれば間に合うなー。これは結構きちーな」

だが、言葉と裏腹に顔は、楽しそうな笑みが浮かべている。

「時差ボケがきつそうだな」

そんな冗談をサブに返すが、そんなこと無視して、ポピーが驚きの声をあげる。

「そないなこと、できる訳―――」

「ってことだ。まだ望みが有る。諦めるのは、まだ早いんじゃねぇか？」

だが、俺はそれを遮って、リリの言葉を待つ。

「そんな！　それだと、リョウ君とサブ君の体がもたないよ！　わたし、そこまでしてほしくない！　もう、いいじゃない！　こんな一時のことより、これからの方が大切だよ！」

リリは、俺に訴えかけるように叫んだ。

　それは、これから俺のやることを止めようと、或いは、自分を諦めさせようとしているのかもしれない。

　俺は、それがなんだか腹立たしくなる。

「この中で、お前が一番ライブに出るのを楽しみして頑張ってきたんだろ？　『やろう』って言ったのがサブでも、『やりたい』って言ったのはお前だろ？　なら、最後まで諦めんじゃねぇ！　それとも、あれは嘘だったのか？」

俺は、自分でも驚くような声をあげて、リリに答えを求めた。

　すると、リリの目から一筋の線が流れる。

　リリはすぐに下を向く。だが、俺は言葉を留めない。

「我慢すんな。たまには、我がまま言ってもいいじゃねぇか？　俺達がそんなに頼りない奴らに見えるのか？」

「そんなことない！」

リリは、擦れた声をあげた。

　そして、

「出たい、出たいよ。リョウ君。わたし、諦めたくない」

わがままを言ってくれた。

　俺は、その頭に手を載せて、乱暴に撫でる。そして、そのまま、離れると、置いておいたバックを持ち上げ、サブと一緒に、時空船の待つ、滑走路に向かった。

　すると、隣を歩くサブが、

「今日は、大変な日になりそうだなー」