城門に着くと税を納め、兵による身体検査が一人一人行われる

「税は金か？物か？」

「物で、金などありませんからね」

「フンッ！貴様ら商人が金が無いなど嘘だろう」

俺達の荷を検査に来た兵士が納税方法を聞くと卑下したように鼻で笑う

まぁどこでも同じようなものだ、商人は金を多く扱う。下手すればそこらの下級な将よりも金を持っている

だからなのか商人はどこに行ってもこのように、貴様らは金ばかり追っている亡者だと侮蔑される

理由はただ単に自分らより金を持っていることが気に入らないからだろう

「さすが、袁家の兵士様は見る目が違いますね」

「商人などに褒められても嬉しくも無い、ところで貴様どこかで見たことがあるな？」

その言葉で一馬がゆっくりと腰の剣に手を滑らせていく。俺はそれを後ろ手で押さえ、話を続けた

「ええ、その通りです。私はどうやら天の御使い様に似ているようなので、それで大もうけをさせていただいてます」

「む？確かにそっくりだな。まさか本人ではあるまいな？」

そういって兵士は槍を俺達に向けて構える。俺は冷静に、笑みを絶やさず淡々と語りかけた

「めっそうもございません、それで魏を逃げてきたのですから」

「なに？どういうことだ？」

「良くぞ聞いてくださいました。私はこの顔が似ていることを使い魏で商いをして回っておりました。

私の売るものを全て天からのものだと偽って、ですから皆天のものだとこぞって私の品を買っていくわけです」

「なるほど、つまりはそれをやりすぎたと言う訳か、だがそれは嘘かもしれん」

「確かに、それならば後から来る方に聞いていただければ解ります。」

そういって俺は後ろから馬に乗って城に駆け込んでくる兵士を指差した。

あれは袁家が斥候に出した兵士、魏が攻め落とした徐州の様子を探りに来ていた

俺達は斥候の動きを掴み、わざと俺の変装をした春蘭を見せて先回りしたと言うことだ

「ちょっと待ってろ！」

俺達の検査をしていた兵士は今戻ってきたばかりの斥候に駆け寄り、おれ達のほうを見て確認している

それを見た俺は二人に笑いかけ手を軽く振った。こういうときは堂々としているに限る

確認が済んだのか俺達の方にやれやれといった風に歩み寄ってくる。どうやら成功したようだ

「どうやら本当のようだ、城壁に立つ御使いを見たそうだ。確かにこのようなところにたった二人で来るわけなど無いからな」

「さすが袁家に御使えする兵士様はご理解が早い、どうですか？お近づきのしるしに酒の試飲など？」

俺は酒を荷馬車から取り出し、杯に並々と注ぐ。酒は高級品だ、そうそう飲めるものではない。

兵士の喉がなる

「む？い、いきなりなんだ！それに私は職務中だ、酒など・・・・・・」

「良いではありませんか、私達商人どもは貴方のような理解のある方に御近づきになっておけば何かと徳なのですよ。

それにこれは兵士様が私どもの荷物を検査されるために飲まれるのです」

俺の言葉に後ろの斥候が居なくなることを確認して「仕方が無いな。」「これは検査だからな。」

などとブツブツと言いながら俺から杯を受け取り酒を飲み干した。これでこの兵士とは共犯となる。

兵士は職務中に酒をあおり、俺は酒を進め大した検査も無く中に入ってしまうのだから、

共犯になった俺をそうそう売ったりはしない

「うむ、問題は・・・ないな」

「それは安心しました。こちらは貴方様に御譲りいたしましょう、せっかく良い酒なのですから

貴方様のような方に飲まれるのが運命と言うものです」

「そ・・・そうか、頂こう。では検査は終わりだ、中へ進め」

「失礼します」と言い残しその場を後にする。うまくいった、無事中に入ることが出来た。

後で春蘭にお礼を言わなければな

「ふぅ、肝を冷やしましたよ」

「はははははっ、一馬は小心者だな」

「兄者の肝が太すぎるのです。」

「それよりもここからはなるべく顔を隠せ」

「え？中に入ってしまえば問題が無いのでは？」

「それは違う、中に入ってからの方が厄介だ、俺の顔や一馬の顔で騒がれても困る。

動きが取れなくなるし、逃げ場が無いから最悪捕らえられる」

一馬は「なるほど」と一言呟くと顔を布で覆いマスクのようにする。俺もすぐさま顔を隠し宿を目指す

まずは宿に馬車を置かなければ、昼は茶屋で情報を集め夜に酒家で流言を流すといったところか