あたしたちはね、昔、あの都に住んでいたの。

父さまと母さまとお手伝いさんと、子守りのお姉さんと何と家庭教師までいたのよ。

子守りのお姉さんの名前はリウヒっていったの。

ゴザが顔を上げた。キキが笑う。

違うわ、国王陛下じゃない。だってあたしたちのリウヒは、ジンからの旅人でここの言葉を話せなかったんだから。

あたしたちが教えてあげたのよ。

リウヒは、それまでの子守りの人たちとは全然違った。大人の目線で押しつける人じゃなくて、こちらまで下りてきて一緒に遊んでくれたわ。

言葉が話せなかったというのもあるんでしょうね。

あたしたちは、そんなリウヒが大好きだった。毎日、来るのを待ちわびていたくらいよ。

ランたちなんか、将来だれがリウヒと結婚するかで喧嘩していたほどだからね。

でもね、有力な好敵手が現れたの。

家庭教師のハヅキよ。最初はリウヒにものすごく冷たかったくせに。

一回、リウヒを無理やり着飾らせたことがあったの。髪を結って、化粧をさせて、母さまの衣を着させて。本当に変身だったわ。まるで宮廷のお姫さまみたいだった。

その姿を見て、ハヅキは言った。

君、すごくきれいだって。

リウヒは恥ずかしそうにお礼を言ったわ。

あたし、あの光景を忘れられない。桃色の空気が二人から立ち上って、すごく幸せな、こそばゆいような感じがしたの。それからハヅキの態度は一転、リウヒにとても優しくなった。

光の差し込む子供部屋で、風通しの良いお庭で、二人の醸し出す桃色の空気はゆるゆると流れていたわ。

ずっとそんな毎日が続くと思っていた。永遠に続くと思っていた。

だけど、突然ある日、リウヒは旅に出るって言いだしたの。

あたしたちは怒った。裏切られたし、自分たちを置いてどこかへ行くなんて許せなかった。だから、お別れもしなかった。部屋に閉じこもって、五人で怒りと悲しみのあまり泣いていたわ。

今では後悔している。最後にさようならくらい言いたかった。

人一人いなくなっただけで、空気って変わるのね。幸せな桃色は、灰色になってしばらくとても苦しかった。

リウヒさえ帰ってくれれば、また美しい日常に戻れる、早く帰ってきてって毎日願ったわ。

ところが、今度は生活が大変になった。あの女が…税を上げて、父さまの仕事もうまくいかなくなって。

まず、ハヅキがいなくなった。次にお手伝いさんが消えた。最後に父さまが失踪した。

母さまは何も言わなかったけど、港に愛人がいたのですって。その人の所に行ったみたい。

あたしたちを捨てて。

父さまはとんでもないお土産を残してくれたわ。借金よ。銀五十枚。

たった衣一枚の値段を返済する当ても、あたしたちは無かった。だから逃げたの。都から。

夜遅くだったわ。山の上に大きな赤い月がぽっかり浮いていて、涙が出そうになった。

どうしてあたしたちはこんな目にあっているのに、月は呑気に浮いているんだろうって思った。

後はゴザも知っているとおりよ。母さまの遠縁を辿って、この小さな牧場にいるわ。

借金も返せたし、ランは宮廷兵として宮へ行ったし、お金はないけどみんな元気に過ごしているし。

新しい王さまはいい人だわ。あっという間に税を元通りにしてくれて、都の治安もよくなったみたい。

「でもね」

キキの目線は、以前都に注がれたままだ。

「こぼれてしまった水はもう元には戻らないし、過ぎ去った日々も返らないのよ」

その焦げ茶の瞳から涙がこぼれた。ゆっくりと頬を伝って一瞬ためらった後、滴り落ちた。

「ショウギが憎いわ。あの女のせいで…」

そこから先は、言葉にならなかった。

痛いな。胸がものすごく痛い。

その女はゴザの母だった。

だけど、母だけが悪いのか。なんだか、宮は都合の悪いことは全て母のせいにして、王を盛りたてている気がする。大体、税をあげろと言ったのは、宰相ではないか。

言えない。言ってどうにもなることではない。変わりに違う言葉が出た。

「おれは…ショウギに感謝します」

キキが振り返って、ゴザを見た。気分を悪くしたように眉をひそめている。

「大変な苦労をしたお嬢さんには失礼ですが、…お嬢さんたちが都を出なかったら、あの町で物盗りに合わなかったら、おれはお嬢さんたちに出会えなかった」

こんなに穏やかで愛しい日々を知らないまま、どこかで行き倒れていたかもしれない。

「まあ、ゴザ…」

顰められていた眉はほどかれて、キキは泣き笑いの顔になった。