「分かってくれて助かるよ・・・。で、みんなの所持金は一体いくらなんだ？」

「ここの食事代を払ってしまえば、あとは・・・これだけです。」

愛紗の手には、硬貨が二、三枚あるだけだった。

「・・・ここまで貧乏だとは思わなかったよ。」

「まぁ・・・約一名、大飯食らいが居ますからね。」

「うぐぅ。鈴々のせいなのか・・・。」

「仕方ないってば。でも・・・さて、どうやってお金を調達しようか・・・」

売って金になりそうなものといえば、俺の持ち物くらいか？

ゴソゴソ・・・。

「ん・・・？お、まさかこれが入っているとは。」

多分、学校で入れたままにしてたかもな。

「なに？そのほそっこいの？」

「ボールペンっていう筆記用具だよ。この世界って文字を書くとき墨を摺って、筆で書くんだよな？」

「当然なのだ！」

「だよな。だけど、俺の居た世界じゃ、こういうのを使って書くんだ。ほらこうやって____________。」

スラスラスラ・・・。

「すっごーい！文字が書けてるー！」

「すごいのだー。お兄ちゃん、それ鈴々にちょーだい！」

「ダメダメ。これ一本しか持ってないんだから。」

手を伸ばしてボールペンを取ろうとする鈴々から逃げながら、

「これを実演して売りにだせば、結構な値段で売れると思う。どうだ？」

俺は残りの二人に意見を聞いてみた。

「はい。これほどのものならば、良い値段をつける好事家もいることでしょう。」

「じゃあ私が売ってきてあげるー！」

「いえ、桃香様が行けば足元を見られるでしょう。私が行きます。」

「ま、桃香は駆け引きなんてできそうにないもんな。」

真名だけみると女の子らしいけど、この子が‘アノ，劉備だっていうのなら、駆け引きとかは不向きだろう。・・・案外強かったって説もあるが。

「なに？ご主人様、私の顔になにかついてる？」

「何でもない。・・・それじゃ愛紗。売るのは愛紗に任せるよ。頼んだぞ？」

「御意。お任せください。」

にっこりと笑ってボールペンを受け取った愛紗が、小走りに外へと出て行った。

それから数時間後・・・。

俺達の前にずらりと並ぶ人の列。

「こりゃまた・・・けっこう集まったなぁ〜」

「ご主人様から預かったぼぅるぺんが、破格な値をつけてくれましたからね。百人ほど集めることができました。」

「ああ、それだけ居れば充分だろう。」

百聞は一見にしかず。百万言の言葉を費やすより、俺達の後ろに控える百人の兵士（っぽい人たち）を見たほうが、はったりの効き目も違ってくるもんだ。

言葉より実力。これはどの世界でも同じだろう。

「あとは桃香のはったり次第だ。・・・頼んだぞ、桃香。」

「まっかせーなさーい！」

えっへん！と胸を張ってる桃香は心強くもあり・・・？実のところけっこう不安であったりする。

「じゃあ、行こうか。」

何とかなるさ___________。そう自分に言い聞かせ、俺はみんなと共に公孫賛の城へと向かった。

若者たち百人を連れて城を訪ねてきた俺達は、門前でしばらく待たされたものの、ほどなくして玉座の間へと案内された。

「今のところ・・・計画通りだな。」

自分の作戦がこうも当たってくれると、すごく嬉しくはあるのだけれど。

「今の段階で喜んでいても仕方ない。・・・桃香、仕上げは頼んだぞ・・・」

心の中でそう祈りつつ、侍女らしき女性の誘導に従って、玉座の間へと足を踏み入れた。

「桃香！ひっさしぶりだなー！」

「白蓮ちゃん！きゃー！久しぶりだねー♪」

こんな風に、しばらく話し込んでいると、それまで桃香と話っぱなし公孫賛が、ようやく俺達の存在に気づく。

「桃香が言っているのはこの三人のことか？」

「そうだよ。関雲長に張翼徳、それに管路ちゃんお墨付きの天の御遣い、天城蒼介さん♪」

「管路？管路ってあの占い師のか？」

「うん。流星とともに天の御遣いがやって来るって占い、白蓮ちゃんは聞いたことない？」

「聞いたことはある。最近、この辺りでかなり噂になっていたからな。しかし、眉唾ものだとおもっていたけど・・・」

「そんなことないよ！蒼介さんは本物だよ！」

「ふーん・・・」

な、なんだ？足のつまさきから頭のてっぺんまで、ジロジロと見つめてくる公孫賛に、思わずたじたじろいでしまう。

「なんかそれっぽくないなぁ。」

「ま、疑われるのも無理はないよ。一応、桃香達と行動を共にしているんだ。天城蒼介だ。よろしく、公孫賛さん。」

「そうか。桃香が真名を許したのならば、それなりの人物なのだろう。・・・ならば私のことも白蓮でいい。友の友なら、私にとっても友だからな。よろしく頼む。」

屈託無くそう言って、公孫賛は爽やかな笑顔を俺に向けた。・・・いい人でよかった。

「・・・で、だ。桃香が私を訪ねてきたのは、親睦を深めるだけではないと思うけど・・・本当の用向きは何だ？」

改めて言いながら、桃香のほうを向き直った。

「うん。白蓮ちゃんのところで盗賊さん達を退治するために義勇兵を募ってるって話を聞いて、私達もお手伝いしょうかなぁと思って。」

「おおー！そうか。そうしてくれると助かる。兵の数はそれなりに揃っているが、指揮できる人間が少なくて、悩んでいたところなんだ。聞くところによると、結構な数の兵を引き連れてくれたらしいけど・・・」

「あ、う、うん！たくさんいるよ、兵隊さん！」

さっそくくちごもってるよ・・・。ホントに大丈夫か・・・？

「そうかそうか・・・で？」

「で、でって何かな？」

「本当の兵士は、いったい何人ぐらい引き連れているんだ？」

アチャー・・・。

「あ・・・あぅ・・・」

「ふふっ、桃香の考えてることはよく分かる。だけど私に対してそういう小細工はしてほしくないな。」

「あぅ、ばれてたんだ・・・」

苦笑する公孫賛に、

「すまん。全部俺の作戦なんだ。桃香は悪くない。」

俺は桃香を背中で庇いながら頭を下げた。

「そうか。いや、気にはしてないからいいさ。私だって、桃香と同じ状況なら、そういう作戦を立てたと思う。・・・だけど友としての信義をないがしろにする者に、人がついてくることはない。・・・気をつけろよ。」

「・・・真心が通用する相手を考えろってことか。」

公孫賛の言葉に深く頷く。

マンガじゃないんだ。真心を見せれば誰しも心を開いてくれるワケじゃない。

人には人の利益があり、人の都合がある。それを見抜き、なおかつ相手の人となりを把握しなくちゃいけない。白蓮が言おうとしていることは、きっとそうなのだろう。

「本当に・・・ありがとう。公孫賛さんがいい人でよかった。」

「ば、ばっか！そんなこと気にするな！そ、そんなことより、兵の数を聞いているんだから、教えてくれよ桃香。」

「え、えーと・・・その・・・あのね。実は、一人もいないんだ。」

「へっ！？」

「桃香と行動を共にしているのは、俺と関羽、張飛の三人なんだ。」

だから雇った人たちは、サクラみたいなもの。

「関羽、張飛って後ろの二人のことか？」

「我が名は関羽。字は雲長。桃香様の第一の矛にして、幽州の青龍刀。以後、お見知りおきを。」

「鈴々は張飛！すっごく強いのだ！」

「う、うーん・・・。よろしく頼む、と言いたいところだが、正直言うと、二人の力量が分からん。どうなんだ桃香？」

うーん、と唸りながら、愛紗達を見つめていた公孫賛の後ろから、