今日初対面だがな、とは付け加えないアレクタだった。ええ、言うと ややこしくなりそうなのが空気を読んで わかったので。

　対して なのはの方は、この少女に お見舞いに来るために かすが は訓練サボったのか？　と想像してみる。

アレクタ「かすがちゃん…、ていうか、この人 誰？」

かすが「………高町なのは。時空管理局の戦技教導官で、局内でも最強って噂されているチート女よ。逆らうと とんでもなく恐くて、訓練生からは『魔王』って仇名が付けられてる」

なのは「えぇ〜？」

　それは初めて聞いた、教え子から そんな風に見られていたとは ちょっとショックの なのは だった。

アレクタ「そんなに強い魔導師なの？　この人？」

かすが「んん……、まあ、Ｓランク取得の最年少記録保持者だとか、ＪＳ事件で一番活躍したとか、伝説に事欠かないヤツだしね。ボクも、模擬戦ではチビ教官には勝ちまくりだけど、コイツ相手には引き分けばっか。……くやしいけど、ボクが知ってる中では、二番目に凄い魔導師だよね」

アレクタ「二番目？　じゃあ一番目は？」

かすが「もちろん先生ッッ！」

　自信たっぷりに即答する かすが に、なのは は嘆息する。褒めてもらえるのは嬉しいのだが………。

なのは「かすが、その話よくするよね。私のことが世界で二番目に凄い魔導師で、一番は その『先生』って人だって」

かすが「だって事実だもん」

なのは「かすが が その人を尊敬しているのは わかるけど、あまり その人の教えに傾倒しすぎるのも問題だって、私は思うな？」

　なのは は頭の別の部分で こうも思っている。

　自分は何で こんなことを しているんだろう？

　自分が ここに来たのは、もう一度ティアナに会うためなのに。もう一度ティアナに会って、ティアナと向き合って、できることなら和解したい。

　そのために病院へ来たはずなのに、何故か今 別の教え子に助言を与えている。

　目的を見失ってる感はあるが、それでも目の前の教導の機会を見過ごしていくことのできない、筋金入りの教導官なのは だった。

なのは「たしかにアナタのデバイス“ケガレ”の特性は強力で。その能力はヴィータ教官を打ち負かすほど凄い。でも かすが は その特性に拘りすぎていると思う。今のアナタの、“ケガレ”の特性を前面に押し出しすぎた戦闘スタイルは、管理局の戦い方に上手く馴染めない」

かすが「……………」

なのは「アナタがＡＡＡ-のランクをもってるのに、まだ実戦に出る許可をもらえないのは、そのせいなんだよ？　だから、ね？　“ケガレ”の特性と、管理局流のチーム戦が上手く噛み合うような、新しい かすが の戦闘スタイルを考えよう？　私も協力するから………」

かすが「やだ！」

　にべもない。

かすが「ボクの流儀が……、管理局の やりかたに合わないなんて わかってるもん。………ううん、ボクの流儀そのものが まだ歪で、完成の域に達してないんだ。でもボクは諦めたくない、ボクの技と、“ケガレ”の性が融合した、完璧な“理合”にたどり着けることを！」

　以前かすがは言われたことがある。

ティアナ『―――かすが、アンタは本当に、強情で、意地っ張りで、負けず嫌いで、諦めないわね』

ティアナ『―――私は、アンタのそんなところ、大好きよ』

　諦めそうになったとき、自分の道が正しいのかと不安になったとき、甦るのは その言葉。

　皆からダメだと言われて、自分が ただの駄々っ子のように思えて、悪者のように思えてしまう。

　それでも、そんな自分を『大好きだ』と言ってくれる人がいる。

　だから自分で自分を信じられる。世界のすべてが『悪い』といっても、自分の『正しさ』を信じられる。

　胸に埋まった、宝物の言葉。

なのは「そんなこと言わないで。かすがのもつロストロギアと、クロスレンジの超絶技巧は、間違いなく かすが の一番いいところだから。それを殺さないような新スタイルを、私も一生懸命考えるから………」

　なのはが、かすがの肩へ優しく手を置こうとする。そこへ…………。

ティシネ「なんだ、かすが、アレクタ、まだ こんなところにいたの？」

なのは「ッ？」

かすが「あっ、ティシネさん！」

アレクタ「……………」

　二人の少女の名を呼びながら現れたのは、フォーマルなスーツで身を武装した、切れ味鋭い女傑。

　またしても病院という場所柄に似合わぬ人物の登場で、なのは は身構える。

ティシネ「クロイツが小遣いをくれてね、アナタたちに ご飯を食わせてやれって。せっかくだから契約先との接待で使う凄いレストランにでも 連れていってやろうと思うんだけど、行く？」

かすが「わーい！　行く行くーッ！　ねえ、そのレストランてアンキモ出る？」

ティシネ「アンコウの肝を高級食材だと思っているとは……。さてはオマエ、美味しんぼ読者？」

アレクタ「私も行っていいの？」

ティシネ「さっき主治医の先生から外出許可を貰ったわ。新しい友だちと親睦を深めてきなさいってね」

　そう言ってニヤリと笑う表情は、肩で風を切っているようで実にサマになっている。

　なのは は思う、一体誰なんだろう この人は？

　風體も佇まいも ただ者ではないし、…というかカタギの人ではないし、雰囲気だけでも とても強い魔導師に思えた。

　もしかして、この人が かすが の言っている『先生』なのか？　と思っていると。

ティシネ「……おや？」

　向こうの方から なのは に気付いた。

ティシネ「アナタは もしや、管理局の『エース・オブ・エース』、戦技教官の高町なのは一等空尉ではないですか？」

なのは「はいっ？」

ティシネ「こんなところで管理局の生きた伝説に会えるとは思いもしませんでした。……イヤ失礼、挨拶が先でしたね、私は こういう者です」

　携帯端末に転送された名刺を見て、なのは はハッと目を見開く。

なのは「クロイツの、社長ッ？」

　現在、ミッドチルダ都市部で勢力を伸ばしている新会社のことは、なのは もニュースで報じられる程度には知っている。警備会社としてミッド都市部の治安を守ることに充分以上に貢献し、管理局の特権に食い込もうとしている民間会社。先日なども、このクロイツから めぼしい新人を１０人引き抜かれたと言って教導隊で騒がれたこともあった。

　それが何故？　訓練生である かすが と一緒にいるのか？

なのは「まさか……、かすが も引き抜くつもりですか？」

　不安げに尋ねる なのは。その問いにティシネの方は意外そうに目を見開き。

ティシネ「ふむ……」

　と考え込んだ後、

ティシネ「どう かすが、ウチに移ってくる気はない？」

かすが「ええッ？」

　いきなりの申し出に、目をパチクリさせる かすが だった。

ティシネ「クロイツから薫陶を受けた者同士、お前の身を 私が預かることは運命のような気もする。さすがにウチには管理局ほどの研究機関はないが、その代わり管理局にはない自由な編成で隊を組めるし、実戦の機会も多い。お前の技を完成させるのには いい環境だと思うけど？」

かすが「ホントッ？　マジッ？　行きたい行きたーいッ！」

　物凄い勢いで快諾しようとしたところ、

なのは「ダメですッ！」

　さすがに なのは が止めに入る。

なのは「ティシネさん、私たち管理局だって、かすが の才能は高く評価しているんです。残念ですが お譲りすることはできません」

ティシネ「その才能を、アナタ方が潰そうとしているのに？」

なのは「ッ？」

ティシネ「失礼、先ほどアナタと この子たちが言い争っているのを微かに聞こえたものですから。角を矯めて牛を殺す、という諺があります、その意味はご存知ですか？」

なのは「……アナタは、私たちの教導が間違っていると言いたいんですかッ？」

ティシネ「そんな滅相もない。…そうですね、立ち話もなんですから　高町さんも一緒に昼食をどうですか？　私の方で奢らせていただきますが」

なのは「？」

かすが「えぇ〜？」

　かすが は露骨にイヤそうだ。

ティシネ「おいしいものを食べながら、私と かすが、そこのアレクタを繋ぐもののことを、じっくりご説明しましょう。…ま、店は私に任せてください、最高のところに ご案内します」

なのは「あ、あの……」

　なのは が止めようとするのも振り切り、ティシネは みずからアレクタの車椅子を押して発進する。

　アレクタが小声でボソリ、

アレクタ「もしかして、狙ってるのは かすがちゃん じゃなくて、あの人ですか？」

『あの人』とは なのは のこと。たしかに管理局最強の呼び声高い 高町なのは を引き抜けば、警備会社クロイツにとって これ以上ない成果だろう。

　これは、そのための布石か？　と睨んでみたアレクタであるが、

ティシネ「さすがにそんなことしたら管理局から完全に敵認識されるでしょう？　だから我慢するの。いまだウチは、管理局っていうドラゴンを相手に、斧を振り上げているだけのカマキリに過ぎないんだから」

アレクタ「じゃあ なんで、こんな七面倒臭そうなことを？」

ティシネ「アレクタ、お前はクロイツから教わったことはない？」

　クロイツとは、アレクタの呼ぶ『お姉ちゃん』のことであり、かすが の呼ぶ『先生』のことだ。

ティシネ「重要なことの大抵は、無駄なものの中に埋もれているのよ」

　そう言う英気に満ちた女性を見て、この人 お姉ちゃんに似てるなあ、と思うアレクタだった。

　　　＊

　ティシネが案内した その先は、何の変哲もない病院の中庭だった。

　天気に恵まれた うららかな日差しの中、比較的 症状の軽い患者などが散歩している のどかな風景。

　その一角のベンチで、アレクタ、かすが、そして なのは が並んで座り、ややあって そこへティシネが紙箱を抱えて戻ってくる。

ティシネ「お待たせしました！」

　ティシネが持ち帰ってきた箱から出てきたのは、大変美味しそうなケーキの数々だった。チーズにショートにモンブラン、色々揃っている。

かすが「えぇ〜ッ？　ケーキぃ〜ッ？　ボクもっとガッツリしたもの食いたかった〜ッ！」

ティシネ「じゃあアナタには あげません、庭の芝生でも はんでなさい」

かすが「ウソウソウソ！　ボクＷエクレア頂きます！　ご飯に乗せて食べます！」

ティシネ「いや、ご飯ないから」

かすが「ここに白いご飯さえあれば。ボクって つくづく酒の飲めない日本人だなあ……！」

　なんか色々混ざりすぎ。

ティシネ「アレクタは何にする？　クリームたっぷりのショートケーキとか？ 」

アレクタ「生クリームの原料って、ニワトリの卵なんですよね？」

ひなフェリ「（…ガクガク、ブルブル）」

　なんだか、恐い子だ。

ティシネ「どうですか、高町さんもお一つ。ウチの秘書の お気に入りですから、ご実家がケーキ店の 高町さんでも満足いただけると思いますよ」

なのは「えっ？」

ティシネ「それから、別にもう一箱用意しておきましたので、娘さんへの お土産にしてください。シュークリームですので、多少振っても大丈夫です」

なのは「ええッ？」

　ティシネは何故それほどまで なのは のパーソナル情報に詳しいのか？

　情報を制する者が世界を制する、といわれる業界で、寵児とされるティシネ。それゆえにライバルとなる時空管理局に関することは、その職員のパーソナルに至るまで一通り調べあげていた。

ティシネ「特にアナタは、雑誌からの取材を受けるほどの有名人ですから、調べるツテは山ほどありましたよ」

　みずからはコーヒーモンブランを丸呑みしつつ、ニヤリと笑うティシネ。

ティシネ「面白いでしょう？　世界には こういった力の振るい方があるんです。………昔も私は」

　ティシネのブレスレットが光ったかと思うと、姿を変えて一丁の銃に変わる。スパスに よく似たショットガンタイプだ。

かすが「わあ、これがティシネさんのデバイス？」

ティシネ「“スピンドルストン”。昔の私は、この銃さえあれば何でもできると思っていた。銃の腕を上げ、片っ端からモンスターを倒していけば、貧しさから脱出できて、地位も富も名誉も、すべてが手に入る、そう思っていた。……しかし、世の中は それほど単純ではないのですね」

　ショットガンを、待機モードのブレスレッドに戻す。

ティシネ「世の中は 力だけで思い通りになるほど単純ではない。そして、そんな単純ではない世界を、知恵と度胸で渡っていくのは面白い。それらを教えてくれたのはクロイツでした」

なのは「クロイツ……、って………？」

ティシネ「私の魔法の師です。……その師が、私に一番最初に教えてくれたことは、なんだと思います？」

なのは「？」

ティシネ「これです」

　ティシネはベンチから立ち上がる。そして中庭の生垣に寄り、適当な葉っぱを一枚ちぎりとると、器用に折って、口に当てる。

かすが「草笛だ…」

アレクタ「…………」

　一枚の葉と、ティシネの唇の間から漏れてくるメロディ。それは草笛とは思えないほど清浄で美しく、庭を歩いている患者やナースが残らず こちらを向くほどだった。

ティシネ「クロイツが私に最初に教えてくれたのは、草笛の作り方と、吹き方です」

なのは「……」

ティシネ「無論 私は不快でした。私が教わりたいのは魔法の使い方、モンスターを打ち倒す攻撃魔法。こんな遊びを教わりたかったんじゃない。実際クロイツが草笛を教えたのも、当時の幼い私を鬱陶しがって、からかいのつもりだったのでしょうが……」

　もう一度 草笛を吹く。

ティシネ「実際に 私がハンターとなり、ハンティング中に仲間とはぐれて、たった一人で夜を明かしたことが何度もありました。危険なモンスターの跋扈する密林で たった一人、そんな極限状況で、気を紛らわすために吹いた草笛の音に……」

　何度 救われたことか。

ティシネ「高町さん、アナタは教導官でしたよね。アナタが新人に教えることは、魔導師として、管理局員として必要なこと、そうですね？」

なのは「それは、もちろんです」

　なのは は、この女社長の意図を計りかねて、息苦しくなる。

ティシネ「でも私は こう思うんです。人間の持ち物は、その大半が余計で どうでもいいものばかり。必要なものは ほんの一部しかない。でもね、人生の意味に関わるような重大なものほど、大量にある無駄なものの中に眠っている。……私が企業人として立ち上がったとき、頼りになったのはクロイツから教わった、無駄なものの数々だった。」

　―――私の助手をやるんなら読み書きは覚えておきなさい。

　―――アンタ女の子でしょう？　髪のセットぐらいやらなくて どうするの？

　―――さっきのフォーカード？　イカサマよ、後でアンタにも教えてあげる。

　―――知ってる？　その花の名前にはね、こんな由来があって………。

　―――そうね、私も、アンタのことが大好きよ。

ティシネ「お役所勤めの人から見れば、あの人のようにフラフラしているのは、無駄を積み重ねているだけなのかもしれない。でも その無駄によって人生の意味を知った者もいる。そういうことをアナタにも知ってもらいたくてね」

なのは「なぜ、そんなことを私に…？」

　なのは は戸惑いながらも、選んだイチゴショートを上品に両手でかじる。

　その隣でティシネは、二つ目のビターチョコケーキを大口を開けて一呑みにし、後始末に指に付いたクリームをベロベロと舐める。さすがに密林を駆け回ってきただけあって豪快な食べっぷりだった。

ティシネ「別に。これも無駄ですよ。この世の中に、無駄なことをするほど楽しいことはありませんから」

かすが「はいはーい！　そしたらボクも先生のこと話すーッ！」

　ティシネの話が一区切りついたところで、横から かすが がスライディング気味に乱入。

ティシネ「ほう、面白そうね、私と別れた後に、クロイツが どんなことをしてたのか興味ある」

なのは「……」

　そういえば。

　なのは と かすが は教官・訓練生として比較的 長い時間 ともにいるが、なのは は少女の尊敬するという『先生』のことを詳しく聞いたことがなかった。

　なのは が何かを言い聞かせようとするたびに『でも先生が言ってた！』と切り返してくる常套句。

　その『先生』とやらは、かすが の才能を歪ませた憎々しい相手かもしれない。でも なのは は その人のことを詳しく聞いたこともない。聞く機会がなかったから。こうして かすが と一緒に食事を取るのも、もしかしたら初めてではないのか？

かすが「んじゃあね、……まず これっ」

　かすが が、まず右手を左腰に当て、さらに抜刀するかのような動作で振り上げる。

　すると白炎をまといながら現われたのは、一振りの日本刀だった。

　白炎を完全に散らして　後に残ったのは、三尺一寸の刃渡りに、三日月のごとく反り返る名刀。蜥蜴の皮のごどく青黒い刀身に、白波の波紋が走る。出すところに出せば数億という値のつきそうな名刀が、宵ノ瀬かすが のデバイスであり佩刀、陰刀“ケガレ”だった。

かすが「ティシネさんがデバイス見せてくれたから、その お返し」

　ニカリと笑う。

ティシネ「面白いわね、通常待機モードと思われる小物は見当たらなかったし、どういう仕組み？」

なのは「…ないんですよ」

ティシネ「え？」

なのは「ないんです、かすが の“ケガレ”は、無から現れて無に還る。“ケガレ”は かすが 専用のデバイスであると同時に、強力なロストロギアでもあるんですから」

　かすが が周囲に気をつけつつ、呼び出した刀で剣術の型をつけ始める。

かすが「技術開発部の人が言うには…、“ケガレ”は普段ボクたちには感知できない６次元とか、１０次元の狭間に溶けていて、必要なときだけ本体を現すんだって。　……でも、先生の推測は まったく逆。高次元に溶けている方こそが“ケガレ”の本体で、それがボクの精神に反応し、“刀”という仮の形で三次元化するんじゃないか、って言ってた」

アレクタ「ロストロギアだったら、それくらいありえるよ」

　アレクタが口を挟む。

かすが「ボクの人生って、コイツに振り回されてばかりでさー。ボクはコイツに気に入られて、ワケわかんないうちにマスターにされて。しかもコイツが呼び寄せる次元異体を斬ってかないことには命も危ないから、小学校の頃から刃物三昧だった」

　当然、そんな挙動の怪しい子供は、集団から孤立する。孤立は、奇異の視線を呼び、奇異は、次第に迫害の対象となる。

かすが「何が辛いかってさー。朝登校するじゃん、先に来たガキどもで教室にぎわってるじゃん、ボクが入った途端にシン…てなるの」

アレクタ「うわ」

　給食のときは机を離され、班を組むときは必ず一人取り残された。教室には『宵ノ瀬専用』という雑巾とホウキがあり、それに触れた生徒は『汚い』といわれて騒ぎ立てられた。

　けっして明確な いじめ はしてこなかった。何故なら かすが の実家は剣道道場で、かすが自身 小学生にして二段に当たる腕前だと知れ渡っているからだ。

　しかし たまに調子に乗ったバカが出て、かすが に返り討ちにされる。

　そうすると教師は決まって かすが を責める。事情は どうあれ先に手を出した方が悪いというのだ。

　大人たちは言う。

　友だちを作れ。

　一人は寂しいぞ。

　友だちがいたら世界は開けて、毎日がもっと楽しくなるぞ。

　しかし、異能の力をもってしまった かすが に理解しあえる相手などできるだろうか。かすが のロストロギアを巡る戦いに介入できるだろうか。

　説得に失敗した大人たちは、『自分たちは精一杯にやりました』というつもりで こういうのだった。

『あの子は頑なですね、精神病じゃないでしょうか？』

　理解されない苦しみ。

　理解者のいない苦しみ。

　それらを一身に抱え、当時１１歳の かすが は強大無比なロストロギアを振るい続けた。

かすが「そこへ現れたのが…………、ネコッ！！！」

なのは＆ティシネ＆アレクタ「猫ッ！！？」

　話はたけなわとなった。