「ふう・・・、美味しかったぁ！」

「ごちそうさまでしたっと。」

二人は朝食もひと段落し、一息ついていた。

「お茶飲むか？」

「飲むー。」

こぽこぽという音とともに、良いにおいが鼻をくすぐる。

「ほら。」

「んー、ありがとう。」

香りを嗅ぎ、一口口に含む。

爽やかな香りが鼻腔を抜けていく。

「ねー兄さん。このお茶、なに？」

「ああ、これな凍頂烏龍茶っていうお茶なんだ。」

「とうちょううーろんちゃ？」

「これ、もともと台湾で作られてるお茶なんだけどな。

その名のとおり烏龍茶の一種だ。味は日本茶に似てるだろ？」

そう一刀に言われて、もう一口啜る。

「あー、確かに。」

「このお茶の特徴はやっぱ香りだな。」

「なんだか、さっぱりした？爽やか？な臭い。」

「そんなとこだな。このお茶、密かにお気に入りなんだ。」

ちなみにこのお茶、アレルギー反応を抑えるメチル化カテキンの含有量が多く、花粉症に有効とされているらしいです。

興味があったら探し出して飲んでみてね！

「ねぇ兄さん。」

「なんだ？」

「この後どうするの？」

「・・・・・・。」

「兄さん？」

「考えてなかった？」

「は？」

一刀の目的は、華琳の身代わり。

そこのところをばれる訳にもいかず、自分のしてきた事に罪の意識を感じている。

それに、どこか華琳や魏のみんなに後ろめたさがある一刀は魏に戻りたくない。

いや、本当は、本当はみんなの下に戻りたい。すぐにでも華琳を抱きしめたい。

だが、それが出来ない一刀は、華琳に異変があっただとか、戦闘が起きなければすることがない。

優理の目的は、一刀を死なせないこと。

そのため一刀が動かない限り、優理もすることがないのである。

「はぁー。」

自然と、まったりとした空気が流れ始めた、その時。

ジリリリリリリリリリ！！

「うわぁ！！な、なに！？」

「警報か？」

『はぁい！ご主人様ぁ、優理ちゃん、元気かしらぁん？』

けたたましい警報機らしきものから、あまり思い出したくない人物の声が流れてきた。

「げ・・・。」

「チョウセンか？」

『この警報はねぇん、魏軍が戦闘を起こすと作動するのよぉん。』

こちらの声に反応はない。

ということは録音された音声なのだろうか。

『それと、この警報では場所はわからないから、場所は勘でヨ・ロ・シ・ク☆』

ヌフゥン！

「なんか今鳥肌が・・・。」

「・・・・・考えるな。」

何故だろうか。

音声終了時の音が、奴のウインクを連想させて気持ち悪い。

「まあいい、行くぞ。」

「了解っ！」

そういって小屋を出た一刀の手に、千鳥が握られていない。

やっぱり、昨日のことが・・・・・。

態度に出さないようにしていたのだろう。

まったく気づけなかった。

兄さんなら必要ない、とは思うけど。

・・・まぁ、お詫びって訳じゃないけどさ。

一応、ね？

「兄さん、これ。」

「これは・・・。」

優理の手には、大振りなアーミーナイフ。

昔、一刀からもらったお守り代わりの代物だ。

「けど、お前・・・」

「兄さん千鳥使わないんでしょ？」

「まあ、そうだけど・・・。」

「だったら持ってなよ。」

一刀は、徒手空拳でも十分戦える。

そして、敵が基本的に武器を持っているなら、ナイフ位持っていたほうが戦いやすいはず。

「わかった、ありがとう。」

「よし！行こう、兄さん！」

爆音とともに、二人は戦闘地域にむかって行った。

「桂花、状況は？」

「は、敵勢力は不明、数はおそらく五千ほどかと。」

「不明ね・・・。あれは何かしら？」

視線の先には、黒い、円筒のようなものが三基。

「それが、真桜にもわからないとのことでして・・・。いかがなさいますか？」

不気味な雰囲気を纏った、目の前の軍勢。

それだけで、若干兵たちの士気が下がっているというのに、くわえてあの黒い円筒だ。

そこにソレがあるだけで、正体不明の威圧感がある。

だが、それだけだ。

魏の王である自分が弱気な姿を見せるわけにはいかない。

「桂花、全軍に通達。これよりわが軍は-------」

しかし、華琳が言葉の全て言い切らないうちに、それは起きた。

------ぐあああ！

------なんだよあれっ！くそっ、うああああ！

あの黒い円筒から、何かがこちらに打ち出されている！？

「何事かっ！？」

「わかりませ・・・華琳様！！」

「っつ！！」

桂花の悲鳴にも似た声に、視線を前に戻す。

そこには、円筒から打ち出された弾らしきものが目の前まで迫って来ていた。

「私の覇道もここまでか・・・・・。」

華琳が自らに迫る死を受け入れようとしたその時、

ギャキン！！

目の前に突如として割り込んだ黒い影が、迫って来ていた弾を打ち落とした。

「怪我はないかね？」

「貴方・・・・・。」

そこには、おそらく最愛その人であろう、仮面の男が立っていた。

To be continue...