再び、一刀は呂布と対峙した。しかし今回の目的は、話し合いだ。軽い気持ちで近付いて行ったのだが、どこか様子のおかしい呂布に一刀は足を止めた。

「呂布さん？」

「……」

　呼びかけるが、うつむいたままピクリともしない。どうしたのだろうと、再び一歩を踏み出した一刀は、全身に鳥肌が立つのを感じた。その瞬間、肌を刺すような殺気の圧力が襲いかかり、呂布が大地を蹴った。

「ま、待ってくれ！」

　声を掛けるが止まらない。仕方なく、一刀は剣を構えた。

「――！」

　頭上から振り下ろす一撃が、一刀を襲う。その動きは、昨日とは比べものにならないほど速かった。辛うじて受け止められたが、手が痺れるほど重い攻撃だった。それを繰り返し受け止め続けると、一刀の体も大きく揺れはじめる。

「くっ！　呂布さん！」

「……」

　焦点の合わない呂布の目に、一刀は異変を感じた。

（いったいどうしたんだ？）

　疑問を感じるが、呂布の激しい攻撃に一刀も手を抜くわけにはいかなかった。このまま攻められ続けたら、さすがに限界が来るだろう。

（やるしかないのか……？）

　一刀がそう迷っていると、不意に何かが飛んできた。空からこちらに近付いて来るのは、呂布の赤竜セキトだ。その背中には、誰かが乗っている。

「恋殿〜！」

　何やら小さい子がセキトの背中からぴょんと飛び降り、呂布の元へ走って来た。そして背後から両腕でがっちりと、呂布の足にすがりついたのだ。

「恋殿！　ねねは無事です！　恋殿！」

　女の子が叫ぶが、その声は呂布の心を動かすことは出来ない。感情の籠もらない視線を向け、呂布は女の子を乱暴に振り払った。

「あぅ！」

　女の子はころんと転がり、一刀のそばに座り込む。

「大丈夫？」

　そう一刀が声を掛けると、女の子は半べそをかきながら今度は一刀にすがりついた。

「恋殿は、黒い奴に変な術を掛けられているだけなのです！　本当の恋殿はとても優しくて、戦いが嫌いなのです！　ねねの大好きな恋殿は、本当は、本当は……」

　話すうちに感極まったのか、ぽろぽろと涙を零しはじめた。そして鼻をぐすぐすさせながら、想いを拙いながらも懸命に伝えようとする。一刀は、呂布と距離を置いて睨み合いながら、女の子の頭を優しく撫でた。

「大丈夫。ちゃんとわかってるから」

「ぐすっ……本当ですか？　恋殿を助けてくれますか？」

「ああ。約束する。だから俺を信じて、安全な所まで離れていてくれ」

「わかったのです……」

　一刀から離れた女の子は、少し走ってから立ち止まって振り向いた。まだ涙に濡れた目で、どこか怒ったように口をへの字にして、ぽつりと呟く。

「……ありがとう、なのです」

　一刀が笑って頷くと、ぷいっと恥ずかしそうにそっぽを向いて、再び走って行った。

　張遼の拳が、最後のひとりにとどめを刺す。崩れ落ちる黒装束を横目に、荒い息を吐きながら彼女はベッドの上の少年を睨み付けた。

「あんたが最後のひとりや」

「やっぱり強いなあ」

「まだやるんか？」

　張遼がそう言うと、少年はにっこり笑ってベッドから飛び降りた。そして軽くその場でジャンプを繰り返し、大きく息を吸う。

「行くよ！」

　弾丸のように、少年の体が張遼目掛けて一直線に飛んだ。あまりの速さに、さすがの張遼も避けるのが精一杯だった。

　少年はそのまま壁を蹴って反転し、拳を叩きつける。だがそれを横に打ち払い、張遼も反撃した。

「ええよ！　ええ感じや！」

　どんな状況でも、強い相手を前にすると彼女の心は弾んだ。攻撃の一つ一つに、鋭さが増してくる。最初は余裕の感じられた少年の雰囲気にも、変化が現れ始めた。

「これならどうや！　まだまだいくで！」

「……ちょっとうるさいよ、張遼」

「ははっ！　仮面が剥がれてきたみたいやなあ！」

　気持ちが高まり、張遼の放った渾身の一撃が、少年の側頭部に決まった。わずかに腕を挟んで威力を弱めたが、それでも大きく頭が振られて少年の足はもつれた。その時、ふらふらとしながら天蓋の柱にもたれた少年の懐から、何かが転がり落ちる。

「何や？」

「くっ……それは」

　張遼が落ちた物に手を伸ばす。

「それに触るな！」

　少年が叫ぶが、その前に張遼が拾い上げてしまう。

「何やこれ？　玉璽？」

　拾った物を見て首をひねった張遼は、その直後、電流が走ったように全身を痺れさせた。瞬間、大きくのけぞった彼女の脳裏に、いくつもの映像が流れ込んで来たのだ。それはどこか懐かしい、心を締め付けるような光景だった。

（……そういうのがどういう気持ちか、ウチにも教えてや……）

　恋愛を知らぬ自分が漏らした、本当の気持ち。少し困ったような彼の顔が、心をぽかぽかさせる。

（……へへへっ……こうやって、大きい手ぇ握ってると、なんか安心するねん……）

　後ろから抱きしめられて、彼のぬくもりを感じる。鼓動が早く、けれど心地よい。

（……ウチ、がんばったやろ……）

　彼の声援が、背中を押してくれた。力が溢れて、いつも以上に戦えた気がする。

（……ええな、冒険やな！　ワクワクすんな！……）

　彼となら、どこでも楽しい。二人なら、何でも出来ると思えた。