翌朝。女官の声で目を覚ました。

腕の中にいるスズはまだ寝ている。

痛々しい背中はわたしの胸にくっついていた。

小さな肩が微かに上下している。

「朝だよ。起きなさい」

頭に口を付けても反応しない。

「スズ」

髪をかきあげて、耳に息を吹きかけるとうるさそうに蒲団に潜り込んだ。

少し可愛がり過ぎたかもしれない。

身体を起こすと、女官たちが真っ赤な顔で戸惑ったようにこちらを見ていた。

ただ一人、老女のキムザは平然と茶を入れている。

「おはようございます、殿下」

「おはよう、キムザ。いい天気だ」

老女から茶を受け取って寝台の宮に凭れる。

辺りには脱ぎ散らかした、わたしとスズの寝着が落ちている。

「お譲さまのお着替えも用意いたしておりますが、いかがいたしましょう」

それを拾いながらキムザは淡々と言った。

「まだ寝させてやってくれ」

ぺらりと蒲団をめくってスズを見る。熟睡していた。

二十五の立派な成人男性が、ただ突っ立って妙齢の女官（内一人は老女）に衣を着せられるのは、しごく滑稽なことであると思う。

思春期時は断固拒否したものだが、老女に「わたくしたちの仕事を奪うな」と諭され、納得した。

ここはそんな所だ。馬鹿馬鹿しくてやっていられない。

黙々と朝飯を食っている間も、五人の女官たちは控えている。

「ヤン・チャオさま」

「おはようございます」

リンドウとカイドウが入ってきた。

「本日の正午に、陛下からお話があるそうです」

「お二人の兄王子さまもお呼びがかかっております」

「ああ、面倒くさい」

あの父（ボケ）と、兄（ボンクラ）たちに会うのは。

思わずため息をついた。

隙を見計らって、また逃げてやろうか。

スズを連れて。

「…何を考えていらっしゃるのですか？」

「今日はいい天気だなあと」

午前中は、久しぶりに散策でもするか。

町中とは違うこの城内にスズも喜ぶに違いない。

窓の縁に腰をかけて、茶をすする。

ウラウラとした陽光の中、小鳥たちが飛んで行った。

今年の冬は暖かいな。

後ろからスズの鳴き声がした。目を覚ましたらしい。

ぼさぼさ頭でまだ寝ぼけたように目をこする。

寝台の上で、ぺたんと座っている裸の少女の胸元と首筋には、昨夜付けた赤い斑点が散っている。

わたしとキムザ以外の全員が顔を真っ赤にした。

「やっと起きたか」

しかし、スズは部屋の人数の多さに仰天したらしい。

大きな目を見開いて、じりじりと後退した。

そして大きな音をたてて転げ落ちた。

「スズ！」

急いで駆け付けると、再度、頭を打ったようだ。

丸く頭を抱え込んで、痛みに震えていた。

「本当に、お前は…」

抱え込むと相当痛かったのだろう、涙を流していた。

「またコブを作ってしまったね」

寝台のふちに腰かけて、慰めるように揺らしてやる。

「あ、あのう…、ヤン・チャオさま…」

戸惑ったようなリンドウの声がした。

「お前たち、用は終わったのだろう。下がって良い」

二人のお付きと女官たちに言う。

「まだ、お嬢さまのお着替えが終わっていません」

「では、キムザは残りなさい。ああ、この子の朝餉もあるな」

「わたくしがご用意いたします」

わさわさとカイドウたちが出て行くと、いきなり静かになった。

「スズ」

もう大丈夫かと額に口をつけると、大丈夫というように鳴いた。

「おいで。このおばあちゃんが、衣を着せてくれるからね。大人しく立っていなさい」

抱き上げたスズをキムザの前に下ろすと、少女はきょとんと老女を見上げた。

「女官のキムザだよ」

「はじめまして、お嬢さま」

老女が美しい礼をする。

スズは、ペコンとお辞儀をし、にっこりと笑った。

釣られたように、キムザも微笑んだ。

驚いた。この女官が笑った顔なぞ初めて見た。

手際よく衣をつけられてゆくスズを、椅子に座って頬をついて観賞する。

女というものは、美しいものを身に纏うと変身する。素の良いものは当たり前だが、そうでないものもそれなりに。

しかもわたしのネコは、可愛い少女だ。

うっすら化粧され（白粉に咳きこんだ）、いつもは括りもしない髪を結われ（初めてなのだろう、硬直していた）、沓を履かされ（若干顔を顰めた）全てが終わった時には、城一番の美少女がそこにいた。

「なんて可愛らしい」

キムザがうっとりとした声を出す。

驚いた。この女官の柔らかい声なぞ初めて聞いた。

「すごいな。お姫さまの誕生だ」

おどけてスズの前に片膝をつくと、その小さな手を取って口を付けた。

にっこり笑って口を重ねてくる少女に苦笑する。

「殿下、紅がついてしまいますよ」

「それは困る」

そう言いながらも離し難い。結局、紅を舐めとってしまい、キムザに文句を言われた。

朝餉を済ませたスズとわたしは手をつないで、散歩に出かけた。

「どこに行きたい？　庭園か。馬舎には馬がいるぞ。離れはちょっと遠いな。塔に登れば、国が見渡せる。森にいくのならば馬を出そう」

スズが人差し指を立てた。

庭園にいきたいという意味だ。

「仰せのままに」

こっちだよ、と手を引く。トホトホとスズが歩くたびに、首の鈴が小さく鳴った。

壮大な庭園にでると、歓声を上げるように鳴いた。

そして手を振り切って走ってゆく。

鳩の群れめがけて。

砲でも食らったかのように飛び立つ群れを満足げに眺めた後、今度は池に向かって走って行った。

「こら、スズ。危ないだろう！」

慌てて追いかける。捕まえようとすると、するりと手を抜けて逃げた。

立ち止まってこちらを見ている。わたしが走り出すと、飛び上がって再び駆けだした。

奇妙な二人の追いかけっこに、散策中の貴族や警備兵が丸い目で眺めている。

スズは素早い。翻弄するかのように捕まえる直前でチョロチョロと逃げる。

「このやんちゃネコめ」

やっと腕の中に閉じ込めた時は、二人とも息が上がっていた。

芝生の上にひっくり返って、息を整える。

気持ちよさそうに寝そべったスズは、楽しげに足をパタンパタンとならした。

「こらこら、外でそれをやっては駄目だ」

衣がめくれあがって、太ももが露出している。近くにいた若い警備兵が鼻血を出した。

「本当にお前という子は…」

抱きよせて直してやると、甘えたように身をすりよせて来た。

鼻血を出した警備兵、今度は唾を飲み込んだ。

「いいか、スズ。よく聞きなさい。ここに住む人は馬鹿が多い。部屋の外に出たら大人しく、人間の女の子の振りをするのだ。馬鹿に、スズを馬鹿にされるのは腹ただしくて仕方がない」

ここは、そういうところなのだ。

スズは黒い瞳で大人しく聞いていたが、不満そうに鼻を鳴らした。

「ただし、部屋の中ではなにをしても良いから。ああ、怪我をするようなことはするんじゃないよ」

分かった、と力強く頷いたスズは、おもむろに芝生に座りなおした。

足を横に流し、まっすぐ背を伸ばして遠くを見る。

少女ながらに色気があった。

「よし、いい子だ」

気取ったように、ゆったりと微笑む。

本当にこの子ときたら。

わたしも、足を投げ出して手を付き彼方を見る。

優しい風がそよいで頬を撫でた。スズの焦げ茶の髪と、わたしの深緑の髪も揺れる。

「ヤンさま」

背後から女の声がした。

内心舌打ちをする。

「久しぶりだね、セリナ」

笑顔を作って振り返ると、数人の侍女を引き連れ、柔らかく微笑している女に挨拶した。

「もう、わたくしのことなぞ、お忘れになったと思っておりましたわ」

悲しげにうつむく婚約者に心の中で舌を出す。

うん、忘れていた。きれいさっぱり忘れていた。

「その少女はなんですの？」

「わたしのネコだ」

凍りつく女を無視して、少女の手を取る。

「スズ。このおばちゃんはセリナという人だよ。ご挨拶なさい」

おばちゃんという言葉に、セリナの青い瞳が傷ついたように揺れた。

まあ、二十七は微妙なお年頃であろう。

しかしさすがは貴族の娘、笑顔を絶やさない。

スズはゆっくり立ち上がると、先ほどキムザがしたものとそっくりの、美しいお辞儀をした。そして花のような笑顔を放った。

さすがはわたしのネコ、とこの場でクルクル回してやりたいくらいだ。

セリナは一瞬、気圧されたものの、こちらも受け立つように満開の笑顔を作り、

「始めまして、ネコちゃん。ヤンさまの婚約者のセリナと申します」

と僅かに膝を落とした。

「さて、そろそろ帰ろうか、スズ。いくよ」

腰を上げてスズに手を差し伸べると、白くて小さな手がちょこんと乗った。

「では、セリナもお元気で」

「あ…」

何か言いたげな婚約者をのこして歩きだす。可愛いネコと手をつないで。

部屋に戻ると、即効スズを寝台に押し倒した。

仰天した鳴き声にもかかわらず、口づけを降り注ぐように浴びせる。

「殿下、そのようなことをされたら化粧が落ちてしまいます」

「お前はそれしか言う事がないのか、キムザ」

「ああ、御髪も乱れてしまって」

他の女官たちは、当てられたようにもじもじとしている。

「昼餉は、陛下たちと召しあがるようにとリンドウさまから言付かっております」

「そうか。スズ、一人でご飯を食べてお留守番できるか」

抱き上げて膝にのせると、その頬に口をつけた。

こっくりと頷いたスズの口に、舌を差し込む。

「すぐに帰ってくるからな」

了解したというふうに鳴くスズを抱きしめると、昼餉が用意されている椅子に下ろした。

「飯が終われば、お前たちは下がっていいから。この子を頼んだよ」

「かしこまりました。いってらっしゃいませ、殿下」

キムザは少女を見て、ほほ笑んだ。どうやらこの老女は、わたしのネコを気に入ったらしい。

スズの額に口を落とすと、部屋を出た。

気合いを入れるように小さな息を吐き、ボケとボンクラたちの元に向かう。

「おや、久しぶりではないか、弟よ」

「体の具合は良いのか、病弱な弟よ」

意味もなく広い食堂に、二人のボンクラの声が響く。

「お久しぶりです、兄上方。相変わらずですね」

その間抜け面が、とは勿論言わない。

「父上も、お元気そうで」

無駄に、とも勿論言わない。

「お前の顔を見るのは、何年振りだろうか」

「四か月ぶりぐらいでしょうか、父上」

上っ面な会話をしながら、早くも飽いてきた。

家族ごっこをするのは苦痛で仕方がない。

王位には興味がない。この王子という地位も返上したいくらいだ。

隣に座る二人の兄は、お互いを牽制し合いしながら父に自分を売り込んでいる。

しかし、国王はなぜかわたしをお気に召しているらしい。

こちらにばかり話題を振る。

やめてくれ。

ボンクラたちをかまってやってくれ。

「ところで重要なお話があると窺ったのですが」

「そうそう、それじゃ」

食い終わった父は、茶を啜りながら嬉しそうに頷いた。

「近頃、暇でならん。なにか面白いことはないか」

思わず卓をひっくり返したくなった。

鈍重な机はビクともしないだろうが。

そんな下らない理由でわたしはここに呼び戻されたのか。

「では千人の美姫を集めてはいかがでしょうか」

ボンクラその一が声を上げた。

おお、さすが女好き。

「それとも、庭園の池を酒に変えてはいかがでしょうか」

ボンクラその二も負けじと言った。

おお、さすが酒好き。

「お前はどうなのだ、息子よ」

三人の目線が集まる。

「では手品をお見せしましょう」

そばにあった箸置きを適当に引っ掴んだ。

「この箸置きが」

くるりと手を回す。

「ほら、このように消えてしまいました」

ボケとボンクラたちは呆気にとられていたが、その内ボケが腹を抱えて笑いだした。

「本当にお前ときたら…」

しまった、受けてしまった。

父は満足げに頷いた挙句、散々わたしを褒め称え浮足立つように席を立った。

「ヤン・チャオに王位を譲ることも検討せねばのう」

どういう思想を経路して、そこに辿り着くのか分からない。理解不能だ。

「結構です、父上。それはどうかこの兄上たちに」

「その心優しいところも、お前の母に似ておる。悪いようにはせん」

そして退室してしまった。

あのボケ。欲の強い母に未だ騙されているのか。

それにしても。

内心大きなため息をつきながら、箸置きをおく。

「未だ妃を娶らぬ弟が、生意気なことを」

妃どころか、複数（二桁）の側室と愛人がいるボンクラその一が忌々しげに言った。

「病弱ならばそのまま逝ってしまえば良いのに」

病弱どころか、きっと何かの病気（肥満系）に違いないボンクラその二が吐き捨てるように言った。

「では、兄上方。がんばって実力で王座を勝ち取ってください。ご健闘を」

兄たちの醜い罵倒の言葉を無視して、扉を開けた。

「ああ、スズ」

汚いものをみたあとは、可愛らしいものを愛でるに限る。

部屋に帰ってきたわたしに、飛び付いてきたスズを抱きしめ、そのまま寝台にひっくり返った。

たかだか一刻、あいつらの相手をしただけで、本当に疲れきってしまった。

ぐったりと動かないわたしの腕の中で、スズが不思議そうに鳴く。

「一緒に昼寝でもしようか」

同意する声を出すと、起き上がった。

そして邪魔なのだろう、刺さっていた簪を抜いてゆく。

その度にサラサラと茶色の髪が落ちてゆく。

見とれていたわたしに口づけを落とした。

「昼寝はやめよう」

クスクス笑って、柔らかい唇を吸う。

「そんなに色っぽいことをされたら、襲いたくなってしまうではないか」

とまどったような鳴き声を聞きながら、唇を落としてゆく。

「ヤン・チャオさま」

扉が開いて、カイドウが咳払いをした。

「なんだ」

「今夜の宴にぜひ出席するよう陛下からご命令が…。セリナさまもいらっしゃるそうです。それと、おれが話している時はちゃんと聞いてください、この色ぼけ王子」

「色ぼけとはひどい」

嫌がるスズの抵抗を楽しんでいたが、忠実なる下僕の暴言に顔を上げる。

「風邪を引いて寝込んでいるから、出席できない」

「セリナさまが部屋に押し掛けてくると思いますけど」

「ああ、そうか」

しとやかな振りをして、結構攻めてくる女だ、あれは。

「お前も一緒に来るか？あの馬鹿げた宴に」

嫌だとスズは頭を振った。

「ヤン・チャオさま、それはさすがに…」

「とにかく、今日はもう外に出たくない。適当な言い訳を考えてくれないか」

「かしこまりました。お疲れさまです」

カイドウは口うるさい男だが、わたしがボケとボンクラどもを嫌っているのを知っている。

そして同情すらしている。時には頼りになってくれる。

お付きが退出すると、再びスズに唇を落とした。

「さて、スズ。続きをしようか」

スズは不機嫌そうに身をよじっていたが、その内大人しくなり、可愛い声で鳴き出した。

窓の傍で椅子に肘をついて、ぼんやりと外を見ている。

巨大な満月が闇夜に浮かんでいた。

月明かりが静かに辺りを照らしている。

足元にはスズがわたしの足に身をもたせかけている。

「父上も兄上も、昔は違った」

月と闇夜と静寂は、時に追憶をひっぱりだしてくる。

黙って聞いてくれるネコも、その手助けをする。

目を閉じると古い記憶が蘇ってきた。

夏の離宮。どこかの森の中。

まだ若かった父と、三人の母たち。

ボンクラ以前の兄たちと自分は、笑い声をあげて小川で遊んでいた。

――だれの船が早いか競争だ。

――イク兄さま、ずるいぞ。

――すごいな、ヤンの船はあんなところまで行ってしまった。

子供たちの笑い声。

それを見ている父や母たちの笑い声。

降り注ぐ夏の日差し。遠くで歌う鳥。

頬を何かが伝った。ああ、わたしは涙を流しているのか。

スズがよじ登ってくる気配がした。

そっと舌で涙をすくってくれる。

静かに瞼を開くと目が合った。そして反らせなくなった。

いつもは黒いスズの瞳が、月光を受けて濃く蒼色に光っている。

まるで宝玉のような色。高貴で優しい色。

そのままスズは手を回しわたしを抱きしめた。

柔らかな胸の中に、ゆっくりと閉じ込められる。

慰めるように小さく鳴く。

「スズ。お前は」

その細い腰と背中にわたしの手も回った。

「優しい娘だね」

声は涙に濡れていたが、構わなかった。

その夜、わたしはスズの腕の中に守られながら眠りについた。