物見からの伝令で、近くの村が襲われているとの報告が入った

伝令「報告いたします。南西の村が賊に襲われております。その数約一万。

ただいま義勇軍と交戦中、防戦一方で長くは持たない。至急援軍をとの事であります。」

曹嵩「ありがとう。すぐに出陣の用意を、今回は私も出ます。」

華琳「まって、母様。賊如きに母様が出る必要ありません。私に行かせてください。」

曹嵩「そうね。華琳にも経験を積ませてあげたいし、お願いするわね。」

一刀「討伐隊はどのように布陣しますか？」

曹嵩「まず春蘭ちゃんに先鋒を、秋蘭ちゃんには遊撃隊を、後曲に華琳と一刀さんでいいかしら？」

一刀「そうですね春蘭、秋蘭にそれぞれ騎馬隊、千騎ずつ。後曲は軽装兵を三千、重装兵を千、合計六千で大丈夫でしょう。」

曹嵩「そうね。ここの守りも考えると妥当ね。春蘭はこのあとすぐに出陣し、わが軍を先行しなさい。」

春蘭「はっ。」

春蘭はすぐに千騎の兵を率いて出陣した。

曹嵩「残りの者も準備を急ぎなさい。出発は二刻後よ。」

曹嵩さんの指示の下、兵達は準備を整え始めた。

華琳「流石、母様ね。私もあんな風になれるかしら？」

一刀「単に経験の差だよ。華琳も経験を積めば曹嵩さんの様に、いやそれ以上になれるさ。」

華琳「意味有りげね。まあ、一刀もそう言ってくれるならそうなのでしょけど。」

一刀「これからの華琳の成長に期待してるよ。」

華琳は気丈に振舞っているが、その眼には不安の色が出ていた。

今回、初めて全軍の指揮をするのだ、それなりのプレッシャーだろう。

俺は、華琳の頭を撫でながら言った。

一刀「華琳、お前なら大丈夫だ。」

華琳「ふん、子供扱いしないでくれる？それに、一刀、私を誰だと思ってるの？

太守曹嵩の娘、曹孟徳よ。」

そうは言いつつも手を振り払わないところをみると、嫌ではないようだ。

撫でるのを止め手が離れたとき、少し残念そうな顔をしていた。

彼女の瞳から不安の色が消えたのを確認し、これで大丈夫だろうと思い自分の作業に戻った。

ある程度の準備が終わったころ、曹嵩さんが声を掛けてきた。

曹嵩「一刀さん、ちょっとこっちにいらっしゃい。」

曹嵩さんの後を追い、誰もいない天幕に入るといきなり抱き締められた。

曹嵩「一刀さん、無理しちゃだめよ。」

一刀「あはは・・・。やっぱ母さんには敵わないや。」

曹嵩「私から見ると、華琳も貴方も無理してるのが丸わかりよ。」

こうやって抱きしめられたのは賊の討伐に参加し、初めて人を殺めたとき以来だ。

ただあの時は、必死だった。殺さなきゃ殺される、それが乱世だと言う事を理解させられた。人を殺めた罪悪感に押しつぶされそうになった時、曹嵩さんはこうやって抱きしめてくれた。

曹嵩「貴方は確かにその手で命を奪ったわ。でもね、それ以上にたくさんの人の命を救ったわ。それだけは覚えておいてね。」

一刀「はい・・・。」

曹嵩「それにね、つらい時は泣いていいのよ？貴方は私にとって華琳と同じくらい大切な息子なんだから、こんなときくらい母を頼りなさい。それとも私みたいな母は嫌かしら？」

一刀「そんなことないです」

俺は関が決壊したように感情を吐き出し、声を上げて泣いた。

その後も曹嵩さんはただ黙って、俺の話を聞いてくれた。

曹嵩「もう大丈夫そうね。」

一刀「ええ、俺が殺めた人の分まで生き抜いて、乱世を終わらせます。そして、この大陸に平和をもたらす。それが俺の答えです。」

曹嵩「そう。」

一刀「そろそろ、夜も遅いので寝ることにします。」

曹嵩「ええ、おやすみなさい。」

一刀「おやすみなさい。」

俺は部屋に戻ろうとして、あることを言い忘れた事をおもいだした。恥ずかしながらも言葉にした。

一刀「ありがと、母さん。」

俺は母さんの手をやさしく振りほどいた。

一刀「確かに、人を殺めるのは怖いよ。でも俺は後ろを振り向かないって決めた。

あの時出した答えを突き通すためにも。」

曹嵩「そう」

母さんはうれしそうに微笑んだ。

曹嵩「そろそろ時間ね。華琳を頼みましたよ。」

一刀「ええ、分ってます。じゃあ行ってきます、母さん。」