彼が私を突き放す。私は、少しよろめきながらも、もう一人の私を見返していた。彼は、私が、彼の気持ちを盗んだと言っているが、それは、どういうことだ？

「私は確かに弱かったかもしれない。……だがな、だとしても、私が、君の気持ちを盗んだ保証は何処にもあるまい。私の気持ちは、……私だけのものだ。」

「なら、何故、僕を生み出す前は、何も感情を抱いていなかったくせに、僕と入れ替わった直後に、恋心なんてものを持つ！そのことのほうが、まず有り得ないだろう？一目惚れか？じゃあ、なんで、前に出会ったとき、そうならなかったんだ。」

「そんなこと私が知るか、恋の神様にでも聞いてくれ！恋が気まぐれなものぐらい、お前にだってわかっているだろう？」

「そりゃ、そうだが……。でも、耀子さんの言ったことだ。彼女の言うことに間違いはない。そうだろ？彼女はこの世界のことを、一番良く知っている人間なんだから。」

「耀子が？」

私は耀子の方を見やる。……まさか、

「まさか、耀子、違うだろ。」

私は祈るような調子で、耀子のほうを見つめた。

「いいえ。本当のこと。……事実、雪村君は、聡志さんの想いに、感化されて、冴を好きになった。」

「……そんな！まさか！」

私は絶叫した。そんなことが、あっていいのか？私の気持ちが偽りだったなんて。

「雪村君、誰もそこまでは、言ってない。そう、偽りではないの。確かに、あなたの中には、冴を想う気持ちが、……あるけど、それは、もともと、聡志さんが持っていたもの。だから、正確には、……誰が冴を好きになったのかといえば、……それは、あなたじゃない。」

「なっ！」

「そういうことだ。……それなのに君は、僕の気持ちで、そのまま冴と恋人同士になって、あまつさえ、その……肉体関係まで……。」

「それは、……。」

私は黙り込むしかなかった。言い返そうにも、言い返せるはずが無い。突然、君の心は人のものだったんですよ、などといわれて、そう簡単に納得できるはずもないし、というか、そんな馬鹿な話……、あるわけないじゃないか。そうだ、あるわけが……。

「それがあるから、今、こういう状況に陥ってる。そういうことじゃないの？雪村君。」

私の心を読み、的確に、それに意見を述べる彼女。

「そうだ、君は、僕の心を奪った。だから、僕は、君をここへ呼んだ。……君だけぬくぬくと、幸せの中で生かすわけにはいかなかったからね。しかも、何もかもを忘れ、それを真実とし、……自分に都合のいい人生を作り上げた。」

「それは、違う！」

私は声を張り上げた。私は、……そんな風に、生きようとしたわけじゃ、

「ふん、この際、記憶が戻らなかったから、しょうがない、というような、くだらない、言い訳は止めてもらおうか。君の本心は、僕達が良く知っている。……君の心の中にいた僕達が……。君が、耀子さんの記憶を取り戻していた時、君が何を思っていたか、教えてあげようか？」

「私が？」

そんなこと、辛かったに決まってるじゃないか？耀子への愛、それを思い出すことが、どんなに辛かったか。

「そう、あなたは辛かったの。」

苦しそうに呟く耀子。

「そうだよ、君はいつもそう思っていたんだ。そして、……君のその想いがどれだけ、耀子さんを傷つけたと思う？自分と過ごした記憶が、拷問器具のように、君を戒めていた時の、耀子さんの気持ちがわかるか？そして、その度に、君は、冴ちゃんを求めるんだ。……耀子さんはいつも泣いてた。わかるかい？君の犯した罪を。」

「やめろ。」

私は小さな声で呟く。

「愛する人が傷ついている。しかもそれが自分のせいで。……これほど辛いことはないだろう。だけど、耀子さんは何も出来なくて、……君はそんなこと考えもしなかったね。ただ、冴ちゃんの温もりに甘えていただけで、死者を思いやることすらしなかった。」

「やめろ。」

先程より少し大きい声で、遮ろうとする。だが今回も無視だ。

「一番最初の、戒め、プロテクトもそうさ。君が、耀子さんを失ったばかりの時、君は、自分に傷をつけた。そう、この、右手の甲に。そして、変な風に視覚中枢に細工を施したね。……君は、それを、耀子さんを愛しているからこそ、そうしたみたいだけど、でもさ、それも、耀子さんを傷つけただけに過ぎないんだ。」

「黙れ！お前に何がわかる。耀子が記憶から消えていく、あの喪失感。私は、私は……。」

私は怒鳴った。さすがに、これは幾らなんでも言い過ぎだ。だが、彼は、

「そんなのただの君の自己満足。違うかい？」

「何？」

「だって、そうだろ。愛する人を失ったのは、世界で君だけだとでも思っているのかい？……君だって幾らなんでもそこまで馬鹿じゃないだろう？だったら、判るだろう？君のやっていることは、全部、自己満足さ。自分が、どれだけ、彼女を愛したかわからないから、それを形で欲しかっただけだ。自分を戒めるという形でね。」

「違う！私は、本当に、」

「もういいよ。二人とも。」

私たちの言い合いを遮ったのは、耀子だった。穏やかだが凛と張った声だった。

私たちを、哀れむような瞳で、見つめている。

「もういいの、私は別に。だって、もう死んだ人間なんだから。今更、そんなこと蒸し返したって、意味が無い。……私は、二人に幸せになって欲しいだけだから。……だから、ね。争わないでよ。」

「だけど、耀子さん。」

「いいの、聡志さん。……雪村君は、何も悪くない。……何も。ううん、誰も、悪くなんて無い。ただ、私は二人に生きて欲しいの。それだけなんだ。でも、覚えててね。私は、二人のこと、……愛してるから。」

涙を目いっぱいに浮かべ、彼女は告白した。

愛してる、純粋な言葉だけに私の心に良く響いた。

「耀子……。」

「耀子さん……。」

「ごめんね、私は、どちらかを選ぶなんてこと出来ないよ。だって、どっちも、私の好きな、雪村君だから。……違う、人格かもしれないけど、……私には、全部、ひっくるめて、雪村君としか言いようが無いから。」

私は、荒れていた。台風直撃の天候のように、荒れていた。

耀子のその笑みが、仕草が、懐かしい記憶となって、私の中に溢れ出す。

これほどまでに鮮明に。どうして……私は、こんな素晴らしいことを忘れていたんだろう。こんなにも、楽しくて、苦しくて、甘酸っぱくて、歯痒くったはずなのに。そして、その全てが、心地よかったはずなのに……。

「駄目だよ、雪村君！思い出しちゃ、それじゃ、また……。」

「えっ？……なに？」

突然叫びだす耀子。しかし、私は最後まで聞き取ることが出来なかった。私の身体を突如として、何かが取り囲んだからだ。しかもそれは、私を動かさないためか、両手を広げた程度のスペースしか与えておらず、中からは流れの速い渦のように見えた。外から見ると竜巻のように見えるかもしれない。まあ、それはともかく、こちらからは外を見ることは出来ず、外からの声も、発されているのかどうかわからないが、渦のノイズによって、かき消されている。恐ろしいまでに、禍々しい轟音。何者も近づけないような恐怖そのものだった。

しかし、私は恐る恐るその渦へと手を伸ばした。愚かと知りつつも、自分を取り囲むその恐怖に向かって。……きっと、不安だったのだろう。一人でいることへの不安。未知なる物への不安。それらが重なったために、私は手を伸ばしたのだ。するとどうだろう。それに触れた瞬間、私の身体に異変が起こった。私の体が、どんどんばらけていくのだ。まるでパズルのピースのように、右手、右腕、右肩と、どんどん分解されていく。

「おい、嘘だろ？」

痛みがない分、余計に恐ろしく感じる。神経がどんどん消失していく。それを感じ取れる！こんな馬鹿なことがあっていいのか？

私のピースは、次々に渦の中へと吸い込まれていった。次第に、言語も、嗅覚も、視覚も、聴覚も、……そして最後には、何も感じなくなり、私は、消えていた。

気付いてみれば、全てをなくしたはずの私は、……私は、……青空の下に、倒れていた。後頭部に、柔かい感覚。僅かだが、人の輪郭が視界に入る。その姿に驚いたが、すぐに、それが、冴だということに気付く。

「……恵吾？」

「冴、か？」

私の確認するような言葉に、彼女は堰を切ったように泣き出し、私の胸元に崩れ落ちた。

「……恵吾、良かった……、また、いなくなっ……ちゃっ、たのか、と思、った。……恵、吾。け、いご。けい、ご。」

私は彼女の髪を梳くようにしながら、頭を撫でた。随分と心配を掛けたようだ。

「すまん、冴。」

私は、上半身を、起こしながら、彼女を胸に抱いた。その存在が本物であることを、確かめるように、しっかりと強く。彼女の首筋に、顔を埋める。

「けい、ご？」

「ありがとう、冴。……もう、絶対、お前を、離さない。……私は、君が、誰よりも、……好きだ。」

「……ん、あ、たりまえ、だよ。私も、恵……吾の、こ、と、大好き、だか、ら。」

私達は、ちゃんと向かい合った。肩に置いていた手を、背中に回し、顔の距離を一気に詰める。

耀子の目は、染めたように真っ赤だった。涙で、化粧もぼろぼろになり、お世辞にも美しいとはいえない状態であったが、私には、そんな状態になるまで、自分を心配してくれる存在がいること、その事実が、何倍にも嬉しかった。

……自然と、私自身から求めていた。目を閉じ、耀子の柔かい唇の感触だけを、楽しむ。愛を確かめ合うのではない、愛をつくっているのだ。

呼吸が辛くなれば、唇同士は自然と離れた。互いの触れ合っている部分から、相手の鼓動を伝え合っているようだ。彼女は、私の鼓動を。私は、彼女の鼓動を。

彼女の頬に少し紅が差した。

私達は、誰か人がくるその瞬間まで、そのまましばらく、互いの体温を感じあっていた。

気付くと私は、耀子の体を抱いていた。

プロテクトが、……再発した瞬間だった。

半

「駄目だよ、雪村君！思い出しちゃ、それじゃ、また繰り返しになっちゃうよ！」

しかし、この言葉は『彼』に聞こえただろうか？謎の物質が僕達を弾き飛ばした。そのため僕は、数ｍほどの位置で、したたかに頭を打った。

「イテッ！」

「きゃあ！」

思わず悲鳴を上げる。彼女もこのことは予想外だったらしい。大丈夫だろうか？

「一体何なんだ？」

僕は、頭をさすりながら、前を見た。すると、そこには信じられない光景が存在していた。……天高く、地深くどこまでも、続く、竜巻が、彼を包み込んでいたのだ。

「……何だ？これは。」

僕は唖然としてその、竜巻を見上げた。一体何処まで続いているというのだ。そこへ、

「駄目ええええええ！まだ、まだ……。」

そう絶叫しながら、突っ込んでいく、女性の姿があった。もちろん、耀子さんには違いないが、これは無茶と言うものだ。死ぬ気か？

僕は、急いで立ち上がると、耀子さんを追いかけ走った。しかし、どう考えても間に合う早さじゃない。それなら、と僕は彼女の後ろへと回り込んだ。間に合わないなら、せめて、弾かれた時のダメージを、軽減するくらいならと思いついたのだ。

結果は、……成功だった。

私の立ち回った位置に、彼女は丁度吹き飛ばされてきた。私はしっかりそれを受け止める。そして、そのまま、動けないように、彼女の腕を捕まえた。

すると、耀子さんは、状況を立て直そうと思ったのか、腕に力を込めた。しかし、私が自分を捕まえていることに気付くと、

「聡志さん！離して！」

涙目になって、そう訴えてきた。だが、そういうわけにはいかない。このままでは、彼女が死んでしまう。

「私なんかどうなったっていい。どうせ私は一回死んだ人間なんだよ。……それより、このままじゃ、雪村君が、また、……。」

彼女は、僕の心を読みつつ、僕達の目と鼻の先にある、竜巻へ向かおうと、必死に身体に力を込めていた。

「あ、あ、雪村君、雪村君……雪村くぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅん！」

彼女の二回目の絶叫。連呼する『彼』の名前。僕は、嫌な気分になりながらも、彼女を押さえつけていた。どんなことがあっても離すわけにはいかなかった。

……彼女は、僕を愛してくれている人だから。

「まだ、まだ、連れて行かないで！お願い！いや、いやあああああああ！」

その悲鳴を最後に、彼女から一気に力が抜ける。私はその身体を、落とさないように踏ん張った。

耀子さんはがっくりと首を項垂れ、跪き、うんともすんとも言わなくなった。気絶しているようだ。

私はそんな彼女を、在るのか無いのかわからないような床に、仰向けで寝かせた。目尻には、きらりと光るものが覗けた。

……こんなにも彼女が、取り乱した姿を見たのは初めてだ。……やっぱり、彼女は、『彼』が好きだったのだろうか？いや、そうなのだろう。私のことも好きだったのかもしれないが、……彼の方が、やはり、私なんかより、ずっと、

「ごめんなさい。……確かに、そういった面は在るのかも。」

「えっ？」

突然彼女は、目をパッチリ開いたかと思うと、いつもの調子に戻っていた。

「私が付き合っていたのは、何だかんだいって、雪村君のほうの人格だから。……だから、どうしても、雪村君には、反応が過敏になってしまうみたい。……それは認める。でも、わかって。聡志さんのことも、好きなんです。本当に。……なんていうか、説明できないんですけど、……弟みたいな感じがして。」

「弟？」

「ええ。」

恥ずかしそうに彼女は肯定した。弟……か。そんなに、僕って子供っぽいのかな。

「と言うよりも、聡志さんは、雪村君の中で生まれた存在だし、外見は雪村君そっくりだから。」

そう言って、にっこり微笑む彼女。

しかし、彼女の認識ってつまり、僕は、『彼』と、彼女の子供になるということか……。

「いえ、違いますよ！そんなんじゃないですって。」

慌てて否定する彼女。その様子が、思いっきり、僕の考えを裏付けていた。

……僕って、一体何なんだ？

「だから、違うんですって。誤解しないで下さい。私は、ただ……。」

「ただ……？」

僕が聞き返すと、彼女は答えにすぐ窮してしまう。……はあ、やっぱりそうなんだ。僕は要するに、『彼』と彼女との間に生まれた子供ということか。まあ実際、両親みたいなものであることには、変わりないからな、僕は。ただ、生んだのは、『彼』の方だけど。

そんなことを考え、僕は苦笑した。彼女は、まだ何か言いたそうにしていたが、文句が思いつかないのか、口をあうえうさせている。僕は、ほんの少し可哀想に感じたので、話題を変えることにした。

「……そう。で、さっきのあれ、なんだったの？」

「あの、竜巻、ですか？」

「ああ。何か凄かったけど。」

「あれは……」

すると、耀子さんは、今まであった竜巻の場所の方を向き、思いを馳せるようにそこへ視線を向けながら、しばらく押し黙った。

そして、ゆっくりと口を、開いた。

僕は、その間の空白に、ごくっと唾を飲み込む。

「あれは、……多分、タイムリミットだったんだと思う。」

「タイムリミット？」

「ええ。よくわからないけど……。」

彼女は躊躇いがちだった。いつものように、断言していない。

「雪村君をこの場に呼び出せたのは、偶然とまではいかないけど、本来有り得ることじゃないの。だって、雪村君と、聡志さん、必ず活動するときは、表か裏、それぞれどっちか一方。だから、この場所に二人が存在しているのは、思っているより身体に負担が掛かるんだと思う。……仮説だけど。」

なるほど、確かに説得力はあった。小説の中などでも、よくあるネタのような気もする。だったら、実際に起こっても不思議ではない。何しろ、ここは、『彼』の心の中だ。『彼』の思うように、世界は動く。小説のストーリーでも彼が願えばそれは叶うのだ。

「じゃあ、『彼』は、戻ったのか？」

「ええ、きっと。もうすぐ目を覚ます頃だと思います。」

「そう、か。」

戻ったら『彼』は、どうするのだろう。また、愛を、冴ちゃんに求めるというのだろうか？

性懲りもなく、何度も、何度も、繰り返すのだろうか？

……結局何も変わらないままなのだろうか？

「大丈夫ですよ。この世に無駄なことなんてありはしません。あなたが何か行動を起こせば、それは原因となって、何か結果を導きだす。……雪村君の言葉です。……大丈夫ですよ。辛いかもしれませんが、……絶対、何か変わります。それに、彼は、……もう、冴を、正直に愛せませんから。」

「どういう意味？」

「……それは、」

彼女は言葉にするのを躊躇っているようだった。それほど、まずいことなのだろうか？

「……雪村君には、今、冴を想う心が宿っています。それはもう、納得済みですね。」

「ああ。」

全く持って不満だが、認めるしかあるまい。

「それで、……最後、私の告白のせいで、彼は、……雪村君は、私を想っていた時の気持ちを、完全に取り戻しました。本来なら、過去に置き去りにして置いてよかったはずの。」

「……どういうこと？」

「つまり、こういうことです。『彼』の心の中には、今、二つの想いが宿っています。……さっき言った、冴への想いと、過去に抱いていた私への想い、その二つが、今、彼の心中には、存在しています。しかも……、」

「しかも？」

私は先を促す。

「……これは、憶測だけど、雪村君には、プロテクトが……掛かった。多分。」

「……本当？」

彼女は自信無さそうだっだが、ゆっくりと首を縦に振った。

……それは、予想外だな。あ、だから、耀子さんは、あんなに必死だったのか。

「だけど、もう、こんな状況となった今では、……私には、どうすることもできない。」

耀子さんの、冷静な表情が、段々と悲しみを帯びてきた。

「耀子さん……。」

「後は、もう、雪村君、……次第だから。……雪村君が自分で、何とかしないと……。」

つまり、こちらからは手が出せない、ということ、か。それは、辛いな。結果的に、また最初に戻ったってこと、だもんな。あ、でも、もしかして……。

「ええ。そうです。雪村君は、私達に関する記憶を全て、手に入れています。」

「それって、結構まずいんじゃない？」

「……。」

耀子さんは答えようとはしなかった。それだけ事態が、深刻ということだろうか？

「かなり、まずいの？」

私の心は届いているはずだから、彼女には、通じていたはずの言葉を、もう一度繰り返す。彼女の表情は、不安に包まれていた。

「……わかりません。雪村君が、どう行動するかによって、私達は、もう一度、彼と逢うことになるのか、それとも、永遠に闇に葬られるのか……。なんとも言えません。」

「つまり、最悪の場合、僕達は、どうすることも出来ず、消滅するっていうこと？」

「ええ。……雪村君が、私達か冴、どちらを選ぶこともしなかった場合、そうなります。」

「……そんな。」

僕の中に大きく深い闇が、どろどろと積み重なり始めていた。べっとりとしたものが、身体をゆっくりゆっくりと流動していく。

これは何だ？憎悪？それとも、……。

「僕は、まだ、……。こんな終わり方、嫌だよ。……誰にも知られず、ひっそりと消えていくなんて。……まだ、僕は、冴ちゃんに、……せめて、一目でも逢いたいのに。」

僕はすがるような瞳で、耀子さんを見つめた。それが出来ないのかと、必死に心で問い掛けた。しかし、返答は、

「無理です。……全部、雪村君、次第だから。私達には、どうしようもありません。今までもそうだったように、外側にきっかけが生まれない限り、心の中から外側へは、干渉出来ない。」

彼女は残念そうに首を横に振った。だが、その顔の動きが止まると、彼女の瞳が真っ直ぐと私を見据えた。

「……でも、聡志さん、雪村君を信じてあげて。……雪村君だって、ちゃんとわかってるはずだから。進まなきゃいけないことぐらい、わかっているはずだから。」

「そんなの無理だ！」

怒鳴られることは予想しきれなかったのか、僕を励ましていた彼女の、顔が急に強張った。だが、今の僕には、そんなことを気にしている余裕はない。

「信じるなんてこと、出来るわけないじゃないか。僕は何度も『彼』の弱さを見てきているんだ。土壇場になれば、いつもすぐに逃げ出す『彼』を。……変化することを恐れるくせに、そのくせ、死すら選べない『彼』を。……そんな状況なのに、どうやって、『彼』を信じるの？」

今までの『彼』の行動を振り返ってみる。どう考えても、雪村恵吾が、この修羅場に立ち向かえるとは、思えない。

……だが、そのはずなのに、彼女は、こちらを向いたまま、ゆったりとした微笑を浮かべていた。何人をも包み込む、俗っぽさからかけ離れたその表情。

何でそんな顔が出来るんだ？

「それは、……私が、雪村君を愛していて、……雪村君よりも、雪村君のことを知っている存在だから。……彼の異変を知っている中で、一番彼のことを知っているのは私。……そうでしょ？」

「……うん、そうだけど……。でも、……。」

「聡志さん、私達は、肉体を持っていない、言うなれば、精神だけの存在で、しかも、私達は彼の弱さ、即ち歪から生まれた。……だから、私達が死ぬ時は、彼が肉体的な意味で倒れるか、彼の精神の歪が取り除かれるかのどちらか。そんな中、私は、もう六年も生きてきた。

……いろいろあったけど、六年間、ずっと『彼』を想って生きてきた。報われるはずがないとわかっていながらも、六年間、私に出来る形で雪村君を愛してきた。……もちろん、私と雪村君が、接点を持てたのは、僅かな間だったけど、そんなこと関係なく六年間、私はとても幸せだった。あなたが、冴と逢えたように。

……だから、私は、その幸福のために生きてるの。一瞬の間でもいい。雪村君と想いが通じるならって。……私は、そのために生きてる。……これは、あなたも同じでしょ。ここにいてわかったと思うけど、私達は、いつも受身側。だから、想っていることぐらいしか出来ない。……これは辛いことかもしれないけど、……でも、だからこそ、信じることが必要なんだと私は思う。

雪村君は、必ずしも、強くはない。それは私も知っているし、今回ばかりは、そのことが、私たちの生命に関わっていることも、理解しているつもり。……だけど、私は、それならそれで、別に構わない。私は、もう一度、……死んだ身だしね。」

自虐的に呟く耀子さん。最後は、まるで自分に言い聞かせているようだった。今にもアクセル全開で突っ走りそうな自分の心に、歯止めを掛けるかのごとく。

「気のせいだよ。」

「……そうです、か。」

何となくその言葉は嘘だと思った。生きていた時に、こんな気持ちで耀子さんと『彼』が過ごしていたならば、きっと耀子さんは自らの想いに、耐えることなど出来なかっただろう。そんな軽い気持ちであるはずがないのだから。

自分のものもそうであるように。

……ただ、耀子さんの場合、僕と違って、もう一度、この世からいなくなってしまっている。その事実が、彼女を僕より忍耐強くするのだろう。

「だから、違うよ。私は、消えることなんてなんとも想っていない。私は、雪村君と、ずっと一緒にいられれば、……全然、構わない。『彼』の想い出の一部となってしまっても、全く。」

決意を固めるように、彼女は言葉を繰り返した。

「でも、僕はそう、簡単には、冴ちゃんのこと諦めきれないよ。僕は、歪みから生まれた存在かもしれないけど、……ちゃんと生きていたんだから。……そうだよ、僕はまだ、生きているんだ！だから、まだ、彼女と一緒にいたい。まだ、……終わりたくないんだ。」

一体何度この言葉を口にしただろう。自分でも飽き飽きするほどに、何度も何度も。その度に心が締め付けられた。だが、その痛みこそが、僕の想いの強さの証明でもある。

「聡志さん……、だから、そのためにも。」

「うん、わかってるよ。……いや、まだ、わかってないんだろうね。感情なんて理解するものじゃないから。僕は、……『彼』を憎く思ってるよ。だけど、それは、もう一人の僕を憎んでるってことになるんだよね。『彼』、すなわち僕の弱さを。でも、だから僕は―――」

はたと気づく。