その瞬間、急に携帯の着信が、言い合う二人の間から鳴りだした。

　どうやら、ポピーちゃんのだったらしい。

　ポピーちゃんは、ポケットから携帯を取り出すと、ディスプレイを見ながら操作し始めた。

　すると、さっきまで暗かった、ポピーちゃんが、笑みを溢した。

　そして、ディスプレイをわたし達に見えるように向ける。

「サブからや。どうやら、うちらにも、やることは、あるみたいやでー」

リニアは、顔をポピーちゃんの持つ携帯に近づける。

　すると、内容を見たリニアの口元には、しだいに笑みが浮かんだ。

「なるほど、な。おもしろそうーじゃねェか。引き受けてやらァ」

そう応えると、急にリニアは、わたしの手を強引に掴み、歩き出した。

「え？」

なにがなんだか判らず、わたしは、思わず声が漏れた。そんなわたしに、リニアは、振り返らずに、

「デパートに、衣装探しに行くんだよ」

とだけ言った。

　ちなみに、デパートの道中で見せてもらったメールの内容は。

『俺達が、帰る前にステージ衣装決めといてくれ。もちろん。インパクトがあるので！　労働に励む俺達に、潤いを！』

サブ君らしいなー、とわたしは、呆れながら苦笑した。

　現在の時刻　17:20

　本都の時空港から、南地区にある大型デパートに着いた。

　このデパートは、南地区で、もっと大きいデパートであり、大抵の物はここで揃う。

　デパートに入ると、わたしは、二人に何の迷いもなくお洋服売り場に連れられていった。

　わたしたちが訪れた洋服店は、わたしが、いつも好んで買っている、服の種類が置いてあるお店ではなく。それとは、正反対の種類が置いているお店である。

　わたしは、目の前に広がっている。普段見慣れている物とは違う物に、目新しさを覚えるけど。　今は、全然気持ちが高揚してこない。

「さてと、早速選ぶとするか」

「そうやねー･･･おっ！　これなんか、ええんやないん？」

「いいねー。だったら･･･これと組み合わせてみりゃァ。いいんじゃねェ？」

そんなわたしを置いて、二人は服を選び始めた。

　すると、急に、服を持ったポピーちゃんが、わたしの手を掴んで歩き出す。

「どっ、どうしたの！？」

わたしは、急なことに訳が判らず説明を求めた。

「もちろん。試着や。服は着てみんと、判らんやろ？」

ポピーちゃんは、楽しそうに答えると、わたしを試着室まで引っ張っていく。試着室に着くと、わたしを押し込み、持っていた服をわたしに手渡す。

「これに着替えといてや。うちらは、どんどん選んでくるから。はよーな」

「ちょっと！　わたしまだ―――」

「ほな、頼むでー」

ポピーちゃんは、わたしの意見を聞く気が無いらしく。カーテンを閉めて、足音が遠ざかっていってしまった。

　わたしは、持たされた服に目を落とし、少しの間呆然としたけど。やることがないので言われた通り、袖をとおすことにした。

『リリちゃん。ええか？』

そんなわたしが、着替え終わったタイミングで、ポピーちゃんが、カーテン越しに声を掛けてきた。

「･･･うん。いいけ―――きゃ！」

わたしは、歯切れの悪い返事をした。しかし、ポピーちゃんは、そんなことお構いなしに、すぐカーテンが開けた。なので、驚いて、思わず悲鳴を上げてしまった。

「おー！　ええやんか！」　

「へー、思った以上に、似合ってじゃねェか」

リニアも近くにいたらしく。二人は、各々感想を言ってくれた。しかし、わたしは、服の裾を掴んで、二人に講義の視線を向けた。

「･･･これ、丈短すぎるよ！　こんなの着て、ステージ出るなんて、恥ずかしすぎるよ！」

渡された服は、黒を主体としたワンピース。しかし、裾がめちゃめちゃ短く。下着が見えそうで、危なすぎる。

　しかも、布地が少なく。肌がものすごく露出していて、どう考えても、人前に出れる気がしない。

「何言ってんだァ？　ライブなんだから、もうちょい派手目でもいいくらいだぜ」

「ってなことで、次、これ頼んだでー」

もちろん、わたしの意見は、聞き止められず。次の服を渡されると、カーテンを閉められた。

　その瞬間、わたしは、諦めたような溜息を吐く。

　そして、着替える為にワンピースを脱ぎ始める。

『どうや？　ちーと、落ち着いた？』

すると、いきなり、カーテンの向こうから、ポピーちゃんが話しかけてきた。

　どうやら、わたしのことを心配してやってくれていたらしい。

　なので、わたしは、心配させまいと明るい声で答える。

「うん。へーきだよ」

『･･･無理せんでも、えーんよ。心配なんやろ？　二人のこと』

「えっ？」

自分の気持ちを言い当てられたわたしは、驚きで言葉を詰まらせてしまった。

「駄々こねたん、後悔しとるん？」

「･･･少しだけ」

わたしは、ポピーちゃんの問いに、詫びるように答えた。

　なんだろう、このときのポピーちゃんの声がとてもやさしく、同い年なのにまるでお姉ちゃんのように思えた。だから、自然と本音が出てしまう。

『ええやん。駄々こねても』

ポピーちゃんは、わたしのしたことを肯定してくれた。

「えっ？」

『男は、女のわがままに応えんと、あかん生きもんや。だから、気にせんでええんよ』

「そ、そうなの？」

わたしは訳が判らず、返事がたじたじなってしまう。

　ポピーちゃんは、弾んだ声で話を続ける。

『そうや。それに、カイザー君は、そないに心の狭い子やなん？　もっと自分の彼氏、信じてあげんと、かわいそうやでー』

「そうだけど―――って！　リョウ君は、彼氏じゃないよ！」

わたしは、ポピーちゃんの言葉をすぐに訂正した。

　叫んだせいで顔が、とても熱い。

　すると、カーテン越しでも判るぐらいポピーちゃんは、楽しそうに笑いだした。

　もう、どうしてみんな、そうやってからかうのかな。

『どうや？　元気でたやろ？』

「えっ？」

ポピーちゃんの問いに、わたしは一瞬、思考が止まった。

　もしかして、今までの会話全部･･･。

　気付くとｍわたしの心の靄が、不思議なことに払われていた。

　なんだか少し体が軽くなった気がする。

『さてと。ほな、勤労者のためにサービスせなーあかんな？』

「ほどほどに、お願いします」

その瞬間、二人声を合わせて笑った。

　ありがとうポピーちゃん。

　俺、リョウ・カイザーは、世界の狭間を流れる海、時海を渡っていた。

　俺が乗る時空船は、人が５〜６人乗れるぐらいもので、結構窮屈だ。そんな船には、操縦士が二人に俺とサブの計四人が乗っている。

「なにやってんだ？」

航海が暇だった俺は《防護服》に仕込んだ、ある機械のメンテナンスをやっていると、不意に、迎えに座っていた男が声を掛けてきた。

　この、髪を後で束ねて、見た目軽そうに見える男の名は、サブ・アシュラ。同じ学園に通う同級生で、今回の同じ任務に巻き込まれた被害者だ。

　なぜ、��巻き込まれた�≠ﾆいう言い方をすると･･･どこかの誰かが、勝手に俺たちを任務に登録したからだ。

　あと数時間後に、ライブが待っている俺たちにとっては絶望的だが。まあ、どうにかなるだろう。

「うん？　これか、この前ナミさん、先輩に作ってもらった《仕込みワイヤー》のメンテ」

俺は、左腕をヒラヒラ振って答えた。ここで出てきたナミさんっていうのは、この前、��魔導書強盗事件�≠ﾅ、知り合った人で学園の先輩だ。最近、組むことが多く。それが縁で頼んで作ってもらったのだ。

「ああ、そういえばアイツ。そんなの作ってたなぁ」

「･･･お前、知り合いだったのか？」

最近思うんだが。なぜか、こいつの前で、女性の名前を出すと、知り合いなのが不思議だ。

「当たり前だろ？　うちの学生なんだぜ」

「･･･いやいや、理由になってねぇよ」

俺は、呆れながら突込みを入れる。

　そんな話をしながら、俺は最後のネジを留めと、メンテが終わった機械が付いた服に袖を通す。

「―――んなことより。お前、それ使えんのか？」

すると、サブが、訝しげな顔で聞いてきた。

　その問いに俺は、口を開かず左手を振った。

　左袖から飛び出したワイヤーは、離れたところに壁に立て掛けていた、太刀の入った筒に引っかかる。俺は、そのまま手元に引き寄せた。

「へぇー、うめーじゃん」

「まあ、な。旅してるときに、出会った奴に教わったんだ」

「･･･ガキに、ワイヤー術を教える奴って。どんな奴だよ」

「まあ、話し方が変な女では、あったなー」

「その方は、今何所へ？」

「･･･」

態度が急に変わりやがった。

「おい！　そろそろ時海からでるぞ。シートベルトつけろ！」

そのとき、いきなりコックピットから、声を掛けられた。

　それに俺は、簡単な返事をすると、言われて通りにシートベルトをつけた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　○

　現在の時刻　0:00　現地時間　10:10

　時海を抜けると一番に大きな森が目に入った。

　船は、森から少し離れた荒野に着陸した。

　俺たちが訪れた世界《アールヴヘイム》は、十二世界の中の一つに入り世界である。その中でも一番技術進歩が遅い世界である。だが、この世界の特徴は、人が自然ととても親密に生きており、どの世界よりも環境破壊の被害がない。

　俺は、荷物を持ち船から降りると、目の前の大きな森を見上げてみる。

　自然破壊がないとは言ったが、これは育ちすぎじゃなねぇか？

　木々は、尋常じゃないほど高く。ホントに自然の力だけで育ったのか、怪しいほどだ。

「えっ？」

「うん？」

　そんなことを考えていると、急に近くから声が聞こえてきた。俺は、声のする方へ視線を向ける。

「えっ？」

そのとき、俺は、声の主を見て目を丸くした。相手も驚いた表情をしている。

「おい、どうかしか？　おっ！」

固まっている俺に、サブは訝しげに訊いてきたが、すぐに目の前の女性に気付くと、歓喜の声をあげた。

　その女性は、修道服を着ていたが、腰にはその姿には似つかわしくない剣を挿していた。

　だが、俺が驚いたところは、そんなところではなく･･･。

「あっ、す、すみません。長旅お疲れ様です。」

気を取り直したのか、女性は改めて、俺たちに挨拶をしてきた。その瞬間、俺は疑問が解消された。

　人違いか？　アイツは、こんな話し方じゃなかったし。

「初めまして。今回依頼を受けていただきありがとうございます。私は、聖騎士団団員のエイダ・バッセルです」

「初めまして。サブ・アシュラです。いやー、こんな辺境で美人に会えるなんて、今日はなんと運のいい日だ。これも、貴方が信じている神の導きだなー」

いつの間にか、サブは、エイダと名乗った女性の前へ移動していた。そして、女性の空いている手を握っている。

　このときのコイツのスピードは、いつも驚かされる。

「は･･･はぁ」

うれしそうに話すサブに、エイダは、困った表情で返事をしていた。

　その光景に、俺は呆れたような溜息が漏る。

「そうだ、今度暇なときにお茶でも―――」

「っで、現場は何所なんだ？」

いつまでも話しが前にいきそうにないので、俺は、サブの話を遮り、エイダに場所を訊いた。

「え？　はい。こちらです」

エイダは、一瞬驚いた顔を浮かべたが、すぐに案内するために森の方へ歩き出した。

「てめぇ、邪魔すんなよ。いいとこだったのに」

「今日が終わってからにしろ。今は、忙しんだ」

サブの抗議に、俺は呆れながら突っ込む。

　それだけ言い残すと、俺は、エイダに後を追った。

　サブも、愚痴りながらも、俺の後につづく。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　○

　入った森は静かだった。木と木が、屋根のように空を覆い光もあまり入ってこない。

　そして道は、自分が小さくなったかのように感じるほど険しく。まさしく獣道だ。

　そんな道中、俺は、前を歩くサブに違和感を感じた。

「お前、ずいぶん軽装だな。得物はどうしたんだ？」

「ん？　ああ、そうだな。そろそろ装備、整えとくか」

その答えたサブは、急に左側の髪をかき上げた。

　そのとき、見えたイヤリングから碧い光を放った。すると、イヤリングは、徐々にサブの獲物《魔剣》の形へ変わった。

「へー、便利な機能だな」

「まだ試作段階だけどな。いいだろう《物理変換システム》。ナミがお前のＡＩを解説したときに思いついたらしい、ぜ」

「��ニア�≠�？」

ニアとは、俺の魔剣のＡＩの愛称で、長い付き合いの相棒だ。

　もともと、俺たちの武器には、《ＡＩ》と言う、補助装置が付いており、それは使い手によって様々なサポートをしてくれる。

　しかし、ニアは、一般のＡＩとは少し違い《心》を持っている。それは、戦闘中アドバイスをしてくれたり、高度な魔力援護をしてくれる。とても頼もしい相棒だ。

「ちなみに、防護服も《インストール》しているから。いつでも取り出せる」

そういうと、魔剣のＡＩが光だし、サブの体にジャケットのシルエットが浮かぶ。

　光が消えるとサブの身には、いつもの白い防護服が身に付いていた。

「な、便利だろ？」

「･･･そこまでいったら、もう、なんでもありだな」

驚きを通り越して呆れる。

　そんな会話をしていると気付けば開けた場所に出た。

「着きましたよ。ここが目的地です」

俺は、視線を前へ向ける。

　そこには、大きなクレーターがあった。

　中を覗くと、そこには、大きなピラミッドの天辺を、バッサリ平らに切った形の物が埋まっていた。

「元々は湖だったものなのですが。中を調べる為に、数週間掛けて水を抜きました」

「へー、相当大掛かりだったんだろう、な」

よくやるなー。

「ここは･･･と･･･だな」

「なんか言ったか？」

「ん？　いや、なんでもねーよ」

だが、サブは、いつもの無邪気な笑みを浮かべて答えた。

気のせいか？

「それでは、中に入ります。足元に注意してください」

そういうと、エイダは、遺跡の方へ滑り降りていく。

　俺とサブもそのあとを追った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　○

　遺跡の入り口は、結構小さかった。だが、遺跡の中の天井はとても高い。光が漏れていたお陰で、中の広さが大体把握できた。見た目以上に大きい。

　辺りの床は、少し湿っている。

　周りを見渡してみる。

　壁には、所々に絵や文字のようなものが書かれているが、意味が判らない。

　だが、サブは、さっきまでとは違う、真剣な目でその文字を眺めていた。

　まさか、読めんのか？

「アベルさん、お疲れ様です」

そんなことを考えているとエイダが、急に壁の前に立っていた人に声をかけた。

　すると、声を掛けられた男は、こちらに振り返る。

「お疲れさん。派遣された人は来･･･おいおい、どうしたその子供達は？」

「彼達が、今回魔連から派遣された人達です」

その瞬間、アルベ呼ばれた男は、目を見開いた。

「なに？　こんな子供が、か！？　魔連は、なにを考えているんだ！？」

　まあ、普通、バカにされたと思うだろう、な。

「そんなことより。アンタ、何で壁の前でつったてんだ？」

さっきまで壁を見ていたサブが、こちらに近づいてきた。

「ああ？　今《スイッチ》を探しているんだよ」

「スイッチ？」

俺は、訊き返した。

「正確には、《スイッチの様なもの》だ。この辺の壁にあるはずなんだけど、な」

「なんでそんなことが判るんだ？」

「《魔力探知機》の周波数の検出で、ここが一番反応が大きいからだよ。多分、この壁の向こうに何かあるはずだ」

なるほど、な。

　納得すると、俺は、壁に視線を向けた。

　その壁には、二人の人のような者が太陽を挟んで立っている絵だ。

　見た感じ、どこにもスイッチのようなボタンもレバーもない。

「そこの壁だけじゃなく遺跡の内部を捜索したんですけど。どこにもそれらしいものは、見当たりませんでした」

エイダは、そういうと疲れたような溜息を吐いた。

「―――おい。誰か灯り持ってねーか？」

そのとき、急に今まで黙っていたサブが口を開いた。

「？　懐中電灯なら、ここにあるが」

「貸してくれ」

差し出された懐中電灯を受け取ると、サブはそのスイッチを入れる。

「みんな壁から離れてろよ」

そういうと、サブは、懐中電灯の灯りを絞り始めた。絵の太陽のサイズに合わせる。

　そのとき、異変が起きた。

　急に壁が、競り上がり始めたのだ。

「す、すごい」

隣にいるエイダは、驚きの声を洩らした。

　俺も正直驚いている。

「《照度センサー》だな。さすが俺、天才♪」

「･･･普通、言うか？　自分で」

上機嫌で自画自賛しているサブに、俺は、呆れながら突っ込みを入れた。

　そんなことを言っていると、壁の向こうから部屋が表れていた。

　中は暗かった。

しかし、一点だけ。部屋の真ん中に淡い碧い光があった。