少し遡ってみれば、ほんの歯車の狂いだったのです。

　雷雨の訪れる前、風吹きすさぶ草原。

　ゲイルとレイは、他の子供たちのするように遊んでいたのでした。

　……その子供たちよりは少し、年を重ねているのですが。

「レイ、こっちに来てみろよ！」

「何？　ってゲイルどこ……うわ！？」

　レイが声のする方に行くと、誰もいませんでした。

　ゲイルは風が荒れて音を掻き消すのを良いことに、レイの背後に回っていたのでした。

　そーっと、レイの首筋に水滴を垂らします。

「こら、何するのよゲイル！」

「ははは、レイで遊ぶのが面白くってさ！」

「もう……ゲイルったら」

　レイはすねたようにそっぽを向きます。

　ゲイルはそれを気にする風もなくへらへらと笑っていました。

　物心付いたときから……いえ、同じ日に生まれたときから。

　腹は違えど兄妹のように、ずっとこうして暮らして来たのでした。

　いつものように仲直りをすると、レイは異変に気が付きました。

「ゲイル……村の方が騒がしくない？」

「本当だ。うーん……あ、俺達に黙ってアロバゴ鳥とか焼いてるんじゃないだろうな……！？」

「ゲイル、本っ当にアロバゴ鳥好きだよね……」

　……ここで戻ってしまわなければ、あるいは。

　他人が供物になるのと引き換えに、レイは連れて行かれなかったかもしれません。

　村に戻ると、全身を甲冑に包んだ男が村の長老と話していました。

　鎧を着込んだ兵士達が、脇の方に控えています。

　雰囲気は物々しく、話している二人を取り囲んでざわついています。

　ゲイルとレイも、人の輪に加わりました。

「私はオデュエロ＝グリ。『城』の兵長を務めております」

「『城』の……その兵長様が、我らが村にどんな御用ですかな？」

「単刀直入に申し上げましょう。あなたの村から人身を、供物として捧げて欲しい」

「供物として捧げよ、ですと……？」

　経緯を聞いていた村の人たちが、一気に怒気を露にします。

「ええ、『城』の方針でして」

「……断る、と言ったら？」

「残念ながら、あなた方に拒否権はないのですよ」

「では……そうですね。今回はそこの娘さんを頂きましょうか」

　指されたのはレイでした。納得が行くはずもなく、兵士に抵抗を見せます。

　しかしもちろん、女の子の力では大の大人に適うわけはないのでした。

　村の人たちも兵士に飛び掛りましたが、兵士達はそれをものともしません。

「ゲイル！」

　兵士に担ぎ上げられながら、レイが伸ばした手。

「レイ！　レイ――――！」

　ゲイルが取ろうとしたその手は触れ合う事無く、無情にも距離が開いていきます。

　連れ去られる女の子、残される男の子。

　雨風に運ばれて、悲痛な空気が立ち込めます。

「すまない、レイ……すまない、ゲイル……」

　長老が、歯軋りしながら呟きます。

「レイ……ちくしょう、なんだよ……何の供物だって言うんだよ――――！」

　村の人たちが止める間もなく、ゲイルは駆け出しました。

　荒れ狂う草原。降り注ぐ雷雨。

　駆け続けるゲイルでしたが、草に疲れた足をとられて転んでしまいます。

　座り込んでもなお拳が、頭が、何度も地面を打ちます。

　全の体躯で叫びながら。ありったけの力を込めて。

　それでも地面はびくともせず、拳の皮が剥けるのみでした。

　草を抜く手も疲れて、草の原にうつ伏します。

「……つまらない人間」

　天から声がして、ゲイルは顔を上げます。

　空中に浮遊するそれは……黒い髪の、女の子でした。

「……誰だよ、お前は」

　ゲイルの問いかけを意に介さず、女の子は言います。

「ふうん……後悔、自責、怨嗟……つまらない、つまらない感情」

「誰だって聞いてるだろ！」

　ゲイルの二度目の問いに、女の子は初めて表情らしい表情を見せます。

　それは、“嘲笑”でした。

「お前に名乗る名前は無い。……だが……我が主は、『城』の主」

「うお……おおおおおおおお！　レイを、レイを返せえええ！」

　『城』という響きに、ゲイルは逆上します。

「はあ……厄介なちょっかい。馬鹿を無視していけば良かった」

　溜め息を吐くと、女の子は二度手を叩きました。

「ヴィオ、適当に相手をしておいて。殺さない程度に、ね」

　女の子がそう言うと、ヴィオと呼ばれた子がどこからともなく現れました。

　七又に分かれた鞭を手に、ゲイルを見て舌なめずりをしています。

「はいはい、御意ですー」

　黒髪の女の子は飛び上がり、暗雲の向こうへと消えていきました

「……さ、遊んであげるわよ？」

「レイを……返せ……！」

　風と暗雲の草原。

　雷雨は勢いが衰えていましたが、ゲイルの腸はまだまだ煮え返っていたのでした。