大挙として迫るバジラの群れに混じり、突然大きな影がヘイゼル目掛けて飛び掛かって来た。

「な……ッ！？　このっ！」

ヘイゼルは辛うじて、その攻撃を交したが、気を取り直し攻撃に転じようとした時には、その影は後方に跳躍し間合いから逃れていた。

砂色の外皮を持ち、昆虫の『蚤』を酷く擬人化したような姿をした生物は、身体を小刻みに上下させ、襲い掛かるタイミングを伺っている。

「ゴルモロも混じってるぞ！　ヘイゼル、ユエルちゃん気を付けろ！」

ビリーが大声で二人に注意を促す。

ゴルモロは二足で歩く人型をしており、蟹に似た爪を武器とし、長いクチバシ状の口で他生物の体液を吸い糧とするパルムの原生生物だ。

「やっかいな奴等がッ！」

ヘイゼルが舌打ちする。

トリッキーで敏捷な動きと、一気に間合いを詰めてくる跳躍力が手強い相手である。ユエルが相手にするには荷が重い。

「ユエル！」

「は、はいッス！？」

突然、ヘイゼルに名を呼ばれ、ユエルは思わず肩を竦めた。

「バジラの相手は任せた。牽制で良い、後はビリーがやってくれる！」　

「ヘ、ヘイゼルさんはどうするッスか！？」

「ゴルモロは俺が殺る！」

「そんな、手強そうッスよ？　一人じゃ無茶ッスってば！？」

「足手まといは黙って従っていれば良い！　やるぞッ！」

「ヘイゼルさーん！」

ユエルの制止に耳を貸さず、ヘイゼルはゴルモロに向かって行く。

「ちょっと、ヘイゼル！？　私はどうすれば……」

アリアもヘイゼルの身を案じたが、悔しい事に彼女のロッドのPPは尽きかけており、援護も思うようにならない状況だ。

「アリア、これを使え！」

ビリーの声に反応し、アリアが顔を向けると、ビリーがアリアに向けて何かを投げてよこした。アリアは突然投げ渡された、それを何とか右手でキャッチする。片手に収まる位の大きさの物体。右手を開き中身を確認すると、それはフォトンリアクターのPPを再充填する為のカートリッジ、『フォトンチャージ』のシリンダーパックだった。

「有り難う、ビリー！」

アリアはビリーに感謝すると、急ぎロッドのシリンダーパックを交換を行う。

これでヘイゼルの援護に行ける！

「ユエルちゃん、奴が心配なのは解るが、バジラの数を減らす事が重要なんだぜ。ここは奴に任せようぜ！」

ユエルはビリーの言葉に僅かに迷った後、心を決めた。

「解ったッス。急いでバジラをやっつけて、ヘイゼルさんを助けに行くッスよ！」

ユエルの言葉にビリーはニヤリと笑みを浮かべた。

「上等、じゃあ始めようぜ！」

ヘイゼルは単身でゴルモロに斬りつけたが、正直すぎる剣の軌道は、ゴルモロに難なく避けられた。

カウンターで返された大きな爪の突きを交差した剣で受け止め、鍔迫り合いとなるが、横から別のゴルモロが飛び掛かって来た。

「無粋な、所詮は下等な獣かよッ！」

ヘイゼルが無茶な文句をつける。所詮動物並みの知能しかない原生生物である。一対一（タイマン）の心意気を理解できる筈も無い。

ヘイゼルは闖入者の攻撃を転がって避けるが、そこへ最初のゴルモロが飛び掛って来る。更に床を転がって避けるが、今度は二体目のゴルモロが飛び掛る。更に床を転がって避けると、またゴルモロが……。

（切りがない！　このままではいずれ追いつかれる！？）

焦り始めるヘイゼルだったが、追撃するゴルモロの足を、床に着弾したフォトンの光弾が止めた。

「このーっ！」

ソプラノの高い声を上げ、アリアが追撃のテクニック、バータを放つ。床を這うように直進する氷結のエネルギーを二体のゴルモロはサイドステップで交わしていた。

その隙にヘイゼルは起き上がり、剣を構える。好機を逃したゴルモロは、それ以上追撃をせず、睨みあいとなった。

「無理するなヘイゼル！　一人で何が出来る！」

ゴルモロの足を止める光弾を放ったビリーがヘイゼルに向かって叫ぶ。

「くっ！」

ヘイゼルは歯噛みした。

ビリーはユエルを守り、バジラを相手にしながら戦っていると言うのに、俺は……ッ！

ヘイゼルの苦悩をよそにゴルモロが攻撃を仕掛ける。やはりゴルモロの動きは速く、跳躍し飛び掛ってくる攻撃に対し、反応して避ける事が困難だ。

（ならば、一旦受け止める！）

ヘイゼルは剣で受け止め防御し、反撃に転じようとしたが、ゴルモロが尖った口先を突き出して来る方が早かった。

「なっ！？」

ヘイゼルは直前で顔を反らし避けたが、左頬を鋭いクチバシが掠め浅い傷が走る。

原生生物を相手に遅れを取る……。

（この程度か……俺の力は……ッ！）

繊細さにおいてキャスト並み、大胆さにおいてキャスト以上と言われた射撃センスを持つビリー・G・フォーム……。

成長途上にあるが、生まれついて高い法撃力を持ち、いずれ優秀なガーディアンに成長するであろうアリア・イサリビ……。

そんな仲間達に比べて、ヘイゼルには優れた面が無かった。

訓練生時代、天才（技術は）と言われたビリーに比べ、戦技評価も中の上と高くはなかったヘイゼル。

特別才能がある訳じゃない……俺だけが何も無い……だから俺は……俺には！

勝つ為の手段は選べないッ！

「おおおおぉぉっ！」

ヘイゼルは右手に握ったデスダンサーの柄尻で、組み合うゴルモロの顔面を殴りつけた。骨を砕く感触。左目を潰されたゴルモロが甲高い絶叫を上げる。ナノトランサーから左手にGRM社製ハンドガン『レイガン』を転送すると、右手の剣を放り投げ、逃れようと後退りしかけたゴルモロの首を押さえつけた。レイガンの銃口をゴルモロの腹部に押し当て、引き金を引く。ゴルモロが苦悶の悲鳴を上げるが無理矢理に押さえつけ、四度目の引き金を引くと、ゴルモロの身体から抵抗する力が抜けた。察したヘイゼルが全体重を乗せて身体を捻ると、ゴキリと言う鈍い音がする。そのままゴルモロの身体を仰向けに倒すと、痙攣しているゴルモロの喉元に渾身の力をこめた踵を落とし踏み付けた。果実を踏み潰したような水っぽい感触が足に伝わり、ゴルモロの身体が一瞬大きく跳ねて、動かなくなった。

ヘイゼルの鬼気迫る戦い方に本能的な恐れを感じたのか、もう一匹のゴルモロが躊躇している。

だが―――。

「その躊躇いは命取りなんだぜ！」

「命取りッス！」

ビリーが手にするバレル長い双短銃（ツインハンドガン）『アルブ・ボア』の速射と、ユエルの操るウィップの連撃が残る一体に止めを刺し、戦闘は終了した。

「ヘイゼルさ……ん……？」

ヘイゼルに駆け寄ろうとしたユエルは違和感に足を止めた。彼は釣りあがった凶暴な双眸で周囲を油断無く見渡している。どこか近寄り難い怖ろしい印象を受けた。

「ヘイゼル」

穏やかに呼びかけるビリーの声に、ヘイゼルはハッと我に返る。ヘイゼルは肩から力を抜き大きく息を吐く。全身から凶暴性が消えていくのをユエルは感じていた。

「相変わらず無茶苦茶だな……ハンターが武器を捨ててどうすんだぜ？」

ビリーはヘイゼルが投げ捨てたデスダンサーの片方を拾い、彼に手渡した。

「……言われなくても解ってる」

ビリーから手渡された剣をヘイゼルは乱暴に受け取ると、ナノトランサーに収めた。いつもの調子のヘイゼルに安心したのか、ユエルとアリアも二人に近づいて行く。

「とりあえず危険は無くなったな。情報が合ってれば、コイツ等が降りてきた上の階層に、フォトンチャージャーがある筈だ。補給と休憩にするとしようぜ」

ビリーがビジフォンのレーダーに動体反応が無い事を確認すると、事前に入手していたレリクス内部のマップと照らし合わせて指示を出す。

「解ったわ……ん？　ヘイゼル、頬に傷が……」

ビリーの言葉に頷き、ヘイゼルの顔に目を向けたアリアが、彼が先程の戦闘で負った頬の傷に気付き、そっと触れようとする、その手をヘイゼルは乱暴に払い除けた。

「あ……」

「触るな！　……掠り傷だ」

背中を向け歩き出すヘイゼルの後姿を、寂しそうに見送るアリアの肩に、ビリーはそっと手を置き「気にするな、いつもの事何だぜ」と声を掛ける。

「解ってる……うん、解ってるよ……」

アリアはビリーの気遣いに感謝しながら、消え入りそうな声で呟いた。

「ヘイゼルさん……」

三人の様子を見ていたユエルは、ヘイゼルの背中に視線を移し、見つめながら改めて感じていた。

それは、助けてくれた礼を言った時に、彼の背中に感じた孤独と拒絶。

（私は……ヘイゼルさんの心を全然解ってはいないッスね……。まだ、何も……）

だからこそユエルは知りたいと感じ始めていた。

（貴方の事を―――）

◇　◇　◇　◇　◇

ヘイゼルはアリアの好意的な態度を拒絶し、冷たく返した事を後悔しながらも謝る事は出来なかった。

（望んでガーディアンズになった訳じゃない筈なのに……何故、こんなにも苛立つのか……いや、解っている）

才能と言う力に対する劣等感。

それを嫉妬と呼ぶ事に、ヘイゼルは気付いていた。