ラフォン草原。

ホルテスシティ近郊に存在する、この緑豊な草原地帯は、実は人工的に再現された環境である。

かつてグラール太陽系で勃発した惑星間戦争。

種族間の軋轢が生んだこの戦争は"種族間戦争"と呼ばれ、五百年もの長きに渡り太陽系全土を荒廃せしめた。

パルムの大地も広範囲に焦土と化し、一度は生態系の危機を招いたが、戦争終結後に自然環境は人の手によって再生され、現在の緑溢れる自然を再現されている。

しかし、先のSEED来襲事件でラフォン草原は大規模な汚染に曝され、自然環境は再び破壊された。

動植物の30％が浄化処理……平たく言えば殺処分を受け、最大のコルトバ牧場"グリングリンファーム"も甚大な被害を被り、ホルテスシティでは一時期、食肉の安定供給に支障を来たす事態に陥ったが、現在はその供給も安定して来ている。

（いや今はそんな事より、宇宙（そら）に召します星霊とか、とにかくそんな存在よ……試練とかそう言う面倒なのは、この際ご遠慮しておきたいんだぜ……）

ビリーは頭を抱えたい衝動を抑えて、半ば諦め交じりに天に祈っていた。

彼の隣では、ヘイゼルのパートナーマシナリー、ジュノーがぎこちない笑みを浮かべている。

原因は彼の前方を往く二人だ。

右手に身体を白い外装パーツで覆った小柄な女性キャスト、ユエルが、左手には二の腕部分に炎属性のシールドラインが走る、黒いドリズラージャケットを羽織り、ブルージーンズを履いた長身の青年、ヘイゼルが歩いている。

二人は並んで歩いているのだが、その間に人が一人入れそうな隙間を空けていた。双方とも無言のまま目を合わそうともせず、ただ黙々とビジフォンがナビゲートする地点を目指し歩を進めていた。

話しは昨日に遡る―――。

待ち合わせ場所のフライヤーベース・ターミナルへ先に到着したビリーが、ヘイゼルが来るのを待っていると、彼はパートナーマシナリーのジュノーの他にユエルを伴って姿を現した。

ヘイゼルは支部で今回の任務に、アリアとユエルを連れて行かないと言っていた。

（ああ、奴の見送りか……ユエルちゃんは健気なんだぜ）

と、その時は単純に考えたビリーだが、ユエルはGフライヤーの中まで付いて来たのだ。

いよいよおかしいと考えたビリーがヘイゼルに理由を訊ねると、不機嫌な顔で「知るかっ！」と怒鳴られた。

（……って、何で俺が怒られたんだぜ？）

今更だがビリーは首をかしげる。

その時、身の丈程もある草むらの中から、いきなり何かが飛び出して来た。

上腕と胸筋が発達した人型の原生生物"ヴァーラ"だ。

灰色の外皮と食人鬼（オーガ）を思わせる歪で大きな角を持ち、巨大な鍵爪を武器としている。

通常群れで行動し狩りをする習性を持っているが、四人の前に姿を現したのは二体である。群れから離れた若い種か、それとも斥候なのかは解らないが奇襲のつもりなのだろう。

（考える前に行動だ！　こいつらは凶暴で攻撃性が強いんだぜ）

ナノトランサーからマシンガンを転送しようとしたビリーだが、GRM社製片手剣を転送したヘイゼルと、GRM社製片手小剣を転送した二人が問答無用で薙ぎ倒していた。

「ｳﾞｧ―――ｯ」

断末魔の悲鳴を上げるヴァーラには目もくれず、二人は再びスタスタと歩き出す。

（容赦ねえな！）

身も蓋も無い攻撃にビリーは呆れていた。

二人の間に何事かがあった事は一目で理解できるのだが、ずっとこの調子なのは勘弁願いたい。

（むう……堪らない雰囲気なんだぜ）

ビリーは並び歩くジュノーに小声で話しかけた。

「なあ、一体何があったんだぜ？」

「それが私にも良く解らないんです。昨日、お二人で部屋に戻って来た時から言い争っていて、ずっとあの調子なんですよ……会話の内容から、この任務にユエルさんを同行させる、させないで言い争っていたようなんですけど、結局最後にヘイゼルさんが『じゃあ、勝手にしろ！』って怒ってしまって、このような状態に……」

「なるほどねぇ……」

大体の話しは理解できた。

つまり、ユエルを置いていく説得に失敗した訳か……しかし、とビリーは内心思う。

（ヘイゼルの奴は少し過保護過ぎなんだぜ）

ユエルを加えた初ミッション以降、何度か彼女と共に任務をこなして来た。

ビリーの見立てでは、危なっかしい所もある物の、彼女の能力は一般的なガーディアンズの実力か、それ以上だと見ている。中でも回避力が高い点は、ウォーテクターと言う職種も影響しているのだろうが、ビリーも一目置いていた。

彼女の力ならディ・ラガンとの戦闘でも足を引っ張る事は無いと思うのだが……。