「ストラウス様、これはいい事を聞きましたね。」

「ん？桂花、どこがだ？」

「は〜〜〜〜〜〜〜〜〜っ。蘭･･････あなたもその無い頭を少しは使いなさい･･･」

「誰が脳味噌筋肉のうすらとんかちだって〜〜〜〜〜〜〜〜！！！！！」

「そこまでいってないでしょ！！」

「まぁまぁ、二人とも〜落ち着いてね〜♪　で、ストラウス〜私もわからなかったんだけど･･･てへっ♪」

「兄様、私はわかりました。」

「私もです。」

「愛紗と灯はわかったか。では蘭とステラに説明してあげてくれるかい？」

「はい！兄様！　ステラさんに蘭さん、今回この交州で私達のする事はなんですか？」

「えっと･･･ストラウス様がここを私達の拠点にすることだっけ？」

「そうです。その為にはここの王となる必要があります。」

「でもどうやって王様になるの？」

「ステラ様そこで先程のお話です。ここの王は一番強い者が選ばれるとのこと･･･」

「わかった！ストラウスが今の王様に決闘を申し込んで勝てばいんだね！」

「はい。その通りです。相手がどの程度の実力かわかりませんが、ストラウス様ならおそらく勝てるはずです。しかし、念の為今から相手の力量を見にいきましょうか。」

「桂花のいう通りそれが一番早く、確実に、被害を出さずにいく方法だね。では、早速いってみるとするか。」

「ふむ。武人として楽しみですね。」

「ワクワクドキドキ」

「決闘ですか･･･私もしてみたいですね･･･」

「どんな人なんだろうな〜♪」

「はぁ〜〜っ。もう！皆おきらくなんだから！！」

人の集まっている所について見ると、人の輪の中央に2人の武装した者が見える。

一人は赤顔、碧眼、緑髪の美しい女性である。おそらく彼女こそが胡王　沙摩柯であろう。

もう一人は同じ赤顔に黒い瞳、黒髪、筋肉隆々の大男であったが初見で勝負は見えていた。

「ぐへへへへ、今日こそお前を倒し、俺の物にしてやるぜ！」

「へん！俺様をやれるものならやってみな！」

「いくぞ！」「こい！」

決闘は終始、沙摩柯有利で進んでいた。沙摩柯の方が早さ、力、技の全てにおいて勝っていたからだ。開始から10合程も打ち合ったであろうところで、大男が沙摩柯に向かって全力で剣を振り降ろしたが、そこに既に彼女の姿はなかった。そして、大男の後ろから、

「なんだい。その程度かい。がっかりしたよ･･･じゃ･･･おやすみなさい。永遠にね･･･」

といい、慌てて振り向こうとした大男の首を一刀の元に切り捨てた。

その瞬間周りから溢れんばかりの歓声と拍手が巻き起こった。

そんな中私は、民衆の間を通り、沙摩柯の前に着くと彼女にこういった。

「沙摩柯殿とお見受けする。私の名はローズレッド・ストラウス。人からは赤薔薇、天の御遣いとも呼ばれている。」

「ほう、その天の御遣いとやらが俺様に何のようだ？」

「単刀直入に言わせてもらう。私はここに私の国を作りにきた。ついては君の力が欲しい。」

「ふん。何を言うかと思えば下らん。俺様の力が欲しいなら俺様に勝って見せろ！それがこの国のやり方だ！」

「それは先程耳にした。なので、私はここで貴方に王の座をかけた決闘を申し込む。よろしく頼む。」

「ふふふ、面白いじゃないか。受けて立とう！丁度さっきの雑魚じゃ物足りなかったところだ！」

Side　沙摩柯

あ〜くだらない。退屈でしょうがない。この国にはもう俺様より強いやつはいないのだろうか？

さっきの奴も口と図体ばかりで、どうしようもない雑魚だったしな〜と考えていると、一人の男が私の前に進み出て、決闘を申し込んできた。

最初はただの優男かと思い、断ろうと思ったのだが、その吸い込まれそうな赤い眼とその身に纏う風格、覇気を見て瞬時にその感想を取り下げた。この男･･･強い！俺様より強いかもしれない！面白い！と思い、気がついたら決闘を受けていた。

今、私達はそれぞれの得物を持ち向かい合っている。眼の前に立っているだけで冷や汗が止まらない。対照的にゾクゾクする程興奮している自分がいる。怖い、でも嬉しい、楽しい！そんな相反する想いを胸に私の方からしかける。

「いくよ！御遣いとやら！」

と剣を振りかぶり、飛び掛りながら振り下ろす。彼は同じく剣で受け止める。そのまま鍔迫り合いになると思いきや、俺様はそのまま剣ごと飛ばされていた･･･。驚きつつ着地を決め、再度踊りかかる。しかし、いくら攻撃をしても今度は柳の葉を相手にしているかのように、回避される。良く見ると、足を支点に行っていることに気づき、俺様は彼の足に向かって攻撃をしかけた。しかし、攻撃をしかけた剣は彼の剣によりあっさりとはじかれてしまった。その時、彼が言葉を発した。

「素晴しいね、君は、初見で私の柳の体術を見破るとは･･･」

「へっ！恐れ入ったか！」と強がってみる。

「ああ、見た所我流のようだが、素晴しい武の才能を秘めているのがわかる。私の家族同様に。」

「///い、いきなり何いってるんだ！照れるじゃね〜か！話は終わりだ！まだまだいくよ！」

と強引に会話を終わらせ突っ込んでいく。しかし、この俺様の攻撃が悉くに回避され、時に吹き飛ばされ、息が荒れ、汗が噴出している。しかし、あいつは息は整っているし、汗すらかいていない･･･その力量差に唖然としつつ、最後の攻撃をしかける。

「はぁ、はぁ、はぁ」

「息が上がっているぞ。」

「う、うるさい！これで･･･最後だ〜〜〜〜〜〜〜！！！！」

「その心意気は買おう。では、こちらもいかせてもらう。」

とお互い最後の攻撃を行うと同時に俺様の意識は途絶えた･･･。

次に眼を覚ました時は俺様の私室だった。辺りを見回した所、俺様の寝台の横で彼は本を読んでいた。そして、俺様がおきたのに気がついたのか、こちらに眼を向け話かけてきた。

「沙摩柯殿、納得してくれたかな？」

俺様は現在の状況から彼に負けたのだと気がつき、彼にいった。

「ああ、俺様の負けだ。今日からあんたがここの王だ。好きに処分してくれ。」

「わかった。では、沙摩柯よ。本日より我が幕下に入れ！そして共に天下安寧の道を進むことを命ずる！」

その言葉に俺様は寝台から飛びだし、片膝をついて誓った。

「はは！我が命、我が力、あなたに捧げます。我が王よ。その証として真名を差し上げます。我が真名は沙良。」

「沙良！今後共よろしく頼む！」

「はっ！」

Side end

私は沙摩柯を決闘で打ち破り、配下に加えたことで交州の支配権を確立した。その後、私の家族達とも自己紹介を終え、親交を深めた。

沙摩柯の武は素晴しいものが本当にあった。将来は愛紗達に並ぶ我が軍の将となってくれることだろう。

さて、支配権は得たものの、まだまだ未開の地であるここで行うことは多々あるであろう。会ってみたい人物はまだまだいたが、それはここが安定するまで待つことにしよう。

ようやくここに大陸統一の第一歩を踏み出したのだから･･･