「ひゃあ！　伏せろッ！」

　扉が吹き飛ぶかのように開くのと同時に、浩が叫んだ。

　太一、香奈、一博は彼に続いて次々とその場に腹ばいになった。その直後、開け放たれた

荷台の扉からは、大ボリュームを持つスピーカーに、電源が何の前触れもなく入ったかのよう

な凄まじい迫力で、火の柱が吹き出た。

　それに香奈は悲鳴を上げた。しかし、炎が吹き出て四人のすぐ上を通過、彼らの後方にあっ

た軍用トラックを巻き込み、爆発させる音によって、それは粉微塵にかき消された。

　火柱は一瞬で通過して消えた。とはいえ、燃え上がるトラックの熱で、裏通りはほんのわずか

な時間で熱くなった。

　４人は、ゆっくりとその場から身を起こす。香奈は、背後で燃え上がる軍用トラックに眼を向

けた。近年では、車の燃料はガソリンではなく電気なので、昔ほどの危険は無かったが、トラッ

クは軍用だ。何か爆発しやすい物質を使う兵器か何かが積んであったかもしれない。オレンジ

色の炎の中にうっすらと、もはや骨格だけになったトラックが見え、熱で破壊されていく黒い影

があった。それを見る香奈は、だんだんと焦りを感じる。

「ば…、爆発するかも、早く逃げないと危ないよ！」

　彼女は側にいる仲間達に向かって、とても切羽詰まった声を上げた。だが、浩は彼女とは逆

方向を向いたまま、

「ああ、分かってるぜ…。だが、それは難しいってな」

　難しい質問をされた時のような声を出した。それに疑問を持った香奈は、とっさに浩ら三人が

向いている方、トラックの荷台の方に目をやった。

　重厚なトラックの荷台。たった今、火柱が吹き出た、トンネルのように影になった奥の方か

ら、何か赤いものがこちらにやって来る。

　それは、生き物だった。トカゲのような形と、黄色い目をしており、それは猫の目のように瞳

孔が縦長で、せわしなく動いている。全身にはトゲ状の鱗が覆っており、それは燃えるように赤

い。荷台の影から四人の姿を見つけ、こちらにやってくる動きや目付きなどは、動物そのもの

だ。

　ただ、何を置いても重要なのは、その体の大きさが、軽トラック程のものだったという事だ。

　まるで恐竜じゃあない…。香奈は思った。大型の肉食恐竜に比べれば小さいのだが、集団で

襲いかかり、かつ素早い動きで獲物を仕留める恐竜がいると聞いた事があったが、目の前に

いるのはまさにそれだ。だけど、今迫ってきた炎は一体、何？

「けッ、さっきの野郎は、随分と可愛い奥の手を残して行ってくれやがったぜ、よりによってトカ

ゲ見てえな怪物とはな！」

　浩が大声で言った。

「怪物！？怪物なんているの！？」,

　と、香奈は驚いたように言った。

「いや、いるかどうかは別にしても…。あの生き物は『ユリウス帝国』の科学者か誰かが造っ

た、ようだな…、ついでに何か改造が施されているようだ…」

　いつになく真剣な声の一博。彼の言う通り、赤いトカゲのような生き物は、それが生き物であ

る事は間違いないようだが、体の半分くらいに、機械のようなものが埋め込まれていた。頭に

もそれは施されていて、片目は暗視スコープのようなものが付いている。

「一番大きい種類のトカゲでも、２〜３メートルぐらいさ…。動物園でしか見ないけど…。だけど

この生き物の大きさは６メートルぐらいはあるぞ。大体、火を吐く普通の生物なんているわけな

いし、半分は兵器みたいなものだろう。なぁ、そうだろ？」

　という一博に、太一は黙ってうなずいた。

「火を吐く？」

「危ねえ！　避けろ！」

　香奈は疑問を投げ掛けたが、浩の大声でそれは阻まれた。なぜ彼が危険だと言ったのか、

ほんの一秒も経たずに、彼女はそれを理解した。

　火球だ。赤々と燃え、香奈の体の２倍ほどの大きさもあろうかという炎の球が、彼女達の方

に迫って来る。とても速いスピードだ。それを見た香奈は、思わず目を丸くしてしまった。

　とっさの出来事に反応できない香奈、しかし太一に左腕を引っ張られ、火球から危うく逃れ

る。背後にはトラックが燃えているから、狭い裏通りの中を、横に、わずかに避ける事しかでき

ない。物凄く熱く、勢いのある炎を、香奈はほんのすぐ近くで感じた。

　火球は飛んで行き、通り沿いの建物に当たって燃え上がる。

「見たろう？　奴には火を吐く事ができる。火炎放射機でも付いているのか…」

　太一に引っ張られた香奈、彼は素早く言った。

「う、うん…。大体分かったよ」

　香奈は、火球の迫力にまだ驚いていて、おどおどした声で答える。火の粉が顔に飛んで来て

いてそれが熱い。

「だが井原、どうするよぉ？　こんな燃えているトラックとか、化け物に四方を固められてちゃ

あ、逃げようにも逃げられねえぜ」

「戦うしかないだろ…、あの化け物と」

　浩の問いに、一博はそっけなく答えた。彼らの目線の先では、炎を吐いたばかりの怪物が、

再び四人の方に、黄色く、凶暴な目を向けていた。

「面倒、臭せえなあ」

　浩はボヤくように言葉を発するが、彼の目は既に鋭く相手を見つめ、戦いの状態に入ろうとし

ている。彼の両手の、親指を除く指には、鉄製のリング、メリケンサックがはまっており、浩は

サックをはめた左の拳を右掌に軽く打ちつけていた。

　ゆっくりと怪物の方向に向かって近寄っていく浩。

「君は、『能力』でそのトラックの消火をしてくれないかい？　そうすればトラックが爆発する危険

も無くなって、おれ達は安心して戦える…」

　真剣な表情の一博が香奈に言った。香奈は、今にも何かが爆発しそうな程の、トラックの炎

を見ると、

「うん、何とかやってみるよ…」

　彼女の言葉に、一博は黙ってうなずいた。持っていた巨大な剣を構え、ゆっくりと浩の後を、

怪物の方に向かった。

　浩はじっと視線を送ったまま、怪物へと近寄っていく。一方の方の怪物は、彼の方に目線を

合わせると、人間勝りに勝ち誇った表情を見せ、凶暴な程鋭い牙の生えた口を、大きく、彼に

向けて開いた。

　大きく開かれた怪物の口、その周囲の空気はだんだんと揺らぎ始める。口の中には、その喉

の奥に、火炎放射機のようなものが付いていた。

　やがてその開かれた口の中に、小さな火の球ができあがる。手の中に収まってしまいそうな

くらいの大きさの火の球だったが、それは激しく回転しながら、一気に大きさを増した。直径一

メートルほどになり、強烈な熱気が浩を先頭とした四人の方向にまでやって来る。

　だが、浩はまるで動じる様子もなく、ゆっくりと怪物の方に迫っていった。目の前の球の事な

ど構わない様子で。

　そしてだしぬけに、火の球は彼の方に向けて発射された。弾丸を思わせるようなスピードで、

火球は浩に接近する。しかし、彼はそれをとっさに横へとかわし、寸前の所で免れた。

　怪物は大口を開けたままだ。このまま浩が鼻先まで突っ込めば、不意打ちを食らわせる事

ができた。激しい勢いで燃え上がっているトラックに向け、冷気を送り続けて徐々にそれを消火

している香奈は、そう楽観的に患っていた。

「気をつけろッ！」

　突然、血相が返ったような浩の声が香奈に聞こえてくる。彼女は何の事か分からない様子

で、能力による消火作業を続けていたが、

「この野郎の狙いは香奈、お前だ！　オレに向かってぶっ放したんじゃあない！」

「えッ！？」

　香奈はとっさに浩の方を見た。そこからは、彼が避けたはずの炎の球が猛然と迫っていた。

　あまりに突然の事過ぎて、彼女にはそれを避ける事ができない、これは、浩を狙っていた炎

の球だと思っていた。それが自分の方向に飛んで来るなんて。

　とっさの判断で彼女は電流によるバリアを張った。一秒もないようなわずかな時間、だが彼

女は一瞬の時間でバリアを自分の周りに張ることができた。

　炎がバリアに激突する。電流に弾かれ、炎は彼女の周りを滑るように包んでいくが、バリアの

内側までは炎がやってこない。何とか防げたと思った香奈だったが、

「あッつぅうッい！」

　香奈の悲鳴がこだました。彼女はバリアを突き破ってきた、小さな炎とその熱に攻撃をうけて

いた。

　とっさに作ったバリアであるだけに、炎を防ぎきる事は難しいようだ。直接的な攻撃はガード

する事ができたが、あっという間に炎がバリアの内側まで入り込んで来る。

「やばいぜ！」

　浩のすぐ後ろにいた一博が叫んだ。彼ば離れた位置から、香奈が炎の中にいるのを見てい

る事しかできない、下手に助けようとすれば自分も炎にやられる危険がある。

　しかし突然、香奈は自分の体やその周囲を覆っていた熱が、一気に吹き飛ぶのを感じた。身

を焼く勢いの熱が、一瞬にして消え去った。閉じていた目を開けてみると、自分が張っていた電

流バリアが大きくなり、炎は塵じりになって、地面で小さく燃えている。

　よく見てみると、彼女の側には太一が立っていた。警棒を持ったまま、こころなしか、いつもよ

り少し心配そうな表情で香奈を見つめている。

　太一が一緒にバリアを張ってくれた。さっき兵士達の攻撃を防いだように、２人で協カすれ

ば、より大きく、強力なバリアを張る事ができる。彼女一人分のバリアで炎を防げなくとも、太

一が助けてくれればそれは可能な事だった。

「あ…、ありがと」

　少し、震えがおさまらない香奈。彼女は太一の方を見上げてそう言った。そんな彼女を、礼に

は及ばないよいう様子で太一は見下ろしていた。

「いや、だが、背後には気をつけろ」

　と、静かに言う太一。

「う、うん…」

「野郎ッ！」

　炎を吐いた怪物を、激しく睨み付けた浩が唸った。

「太一の奴がいたからよかったけどよォ！　もしいなかったら、我らが可愛い香奈ちゃんが丸

焦げにされていたじゃあねえか！　てめえは許さねえぜ！」

　と彼は、目の前の怪物に向かって妙に強気になり、その太い腕の先にある拳を向けた。

　そんな様子の浩をすぐ目の前で見据えていた、トカゲを思わせる怪物は、猫のような形の目

から発せられる目線を浩に合わせたまま、三度大きな口を開ける。だが今度は、火球を吐こう

とはせず、その鋭く尖った牙で浩に噛みつこうとした。

　恐竜のように大きく巨大で鋭い牙、それが生えた大口が浩に迫る。しかし目の前の迫力に彼

は動じず、怪物に向かって拳を向けたままだ。

　上アゴと下アゴからそれぞれ生えた牙が、激しく噛み合う。だが、すでにそこには何も無かっ

た。怪物は少し戸惑ったような目付きをする。

「甘いなァ…、食らいやがれッ！」

　牙が噛み合うほんの直前、怪物の横へと避けていた浩、彼はメリケンサックをはめた右の拳

を、全体重をかけながら、容赦なしと言わんばかりに、赤く大きなトカゲの横腹に殴り付けた。

　鈍い音、鉄板に鉄柱を叩き付けたような、とても鈍い音が裏通りに響く。いくらその体が軽トラ

ックほどあるとはいえ、大の男の拳をまともに横腹に受けた生き物が、ほんのわずかでも怯ま

ない事があるだろうか。

　だが、浩の脇から、一博の巨体が姿を現す。彼はすでに剣を抜き放っており、それを怪物の

方に向かって振り下ろした。

　重厚な動き。しかし、剣の大きさは彼の身の丈ほどもあり、さながら鉄骨のような姿をしてい

る。

　激しく金属と金属がぶつかる音が鳴り響く。一博は、赤い鱗を持つ、トカゲのような姿の生き

物に、力強く剣を叩きつけた。しかし、まるでこたえたような様子が無い。鱗には傷一つも入る

様子が無い。

　一博は更に力を込めた。すると、彼の体から赤い色の炎のような光があふれ出し、それが剣

にまで伝わって渦巻く。それは、彼が人間の限界を超えて全力を出している事の証だった。

　しかしそれでも、鱗と剣の間では激しく火花が飛び散るだけで、傷一つ付けられない。

　一博は剣を引き離した。そして今度は、今度は相手の鼻先に向かってその剣を振り下ろす。

　再び金属が打ち鳴らされるだけで、やはり反応が無い。

　その時、彼の目の前の生き物は、一瞬体を引いた。そして、そのまま勢いを付けて、一博の

方へと突進して来る。

　反撃は予期していた。一博は剣を使ってその攻撃を受け止めようとする。

　だが思っていた以上の衝撃が一博を襲い、彼はうめいた。まるで、小型トラックでも受け止め

ているくらいの衝撃だったのだ。

　一博はそのまま、後ろへ跳ね飛ばされそうになるが、何とかこらえる。何しろ、彼の背後では

燃え盛っているトラックがあった。そこまで後退させられるわけにはいかない。

　しかし間髪入れず、一博目掛けて、今度は爪が振り下ろされてくる。怯んだ彼を狙っての攻

撃だった。

　鷹のように、一本一本が刃のように尖った爪が迫ってくる。

　一博にはそれを避け切る事ができない。剣による防御もできなかった。

　彼は爪によって切り裂かれた。

「こ、こいつの鱗は、鉄よりもずっと硬い…。何て硬いんだ…。こんな鱗を打ち破る事ができる

のか…？　そしてこいつは、なかなかしたたかだ…」