「こんな、調子に乗った野郎なんざ、オレが簡単に片付けてやるぜ」

　浩は拳を鳴らしながら、隆文よりも前に出て、ブルーと面と向かって対峙する。彼は自分が戦

い易い、一定の距離を保って立っていた。

　手には油断無く、メリケンサックがはめられている。

「てめえ一人か、簡単に片付きそうだな」

　小馬鹿にしているかの調子でブルーは言ってくる。

「ブルーって奴は、ヤク中のイカれた青野郎だって、井原が言っていたぜ」

　２人のやりとりは、売り言葉に買い言葉だ。

「おい、浩、本当に大丈夫か？」

　一歩後ろに下がった隆文は、心配そうに浩に言った。浩はしょっちゅう、自分ばかり突っ走っ

て、危険に身を飛び込ませる。

「こいつの事は井原から聞いた。どんな手を使うのかもお見通しだぜ」

「そうかい、だったら、かかって来いよ」

　自信に溢れる浩に、ブルーは挑発してうながす。

　浩は、それに答えるかのように、いつもの調子で拳を構え、それを力任せにブルーの方へと

繰り出した。

　浩の拳は訓練されたように、正確で確実なものではなく、喧嘩の突きでしかない。

　ブルーはそれを避けようとしない。ただ、余裕の構えで浩と対峙しているだけ、誰が見ても、

浩に思い切り殴られるのは目に見えている。

　だが、ブルーの顔面に拳が命中するというその瞬間、浩は大きく体勢を崩す。まるで、足元

の何かに躓いたかのように。

　拳の軌道も大きくそれ、メリケンサックのはまった浩の拳は、ブルーの青白い冷気を放ってい

る棒によって受け止められた。

　浩は顔をしかめた。一博からの話では、ブルーの持っている棒は、超低温を放っていて、触

るだけで危険だ。

　あまりに冷たく、感覚さえも失いそうな冷気が、皮膚に触れている。

　体勢を崩しながらも、浩は、ブルーが彼の拳から青い棒を離し、それを素早く彼の方へと振っ

てくるのを避ける。

　ひんやりとした冷気の風が、浩のすぐ脇を通り過ぎていった。

　体勢を崩したまま攻撃を避けた浩は、思わずその場でよろめき、砂漠の地面に尻餅をつい

た。

「何だってんだ！」

　なぜ自分が体勢を崩したのか、分からない浩。ブルーの棒が張り付いた拳は、皮膚が少しだ

け剥がれている。

「オレの事をよ、何もかも知ってんじゃあねえのかッ？」

　残像を残すかのようなスピード。その高能力者であるという事を意味する動きで、ブルーは浩

へと攻撃を繰り出した。

　しかし、それは阻まれる。

　鉄の鎖が、ブルーの超低温の棒を縛り上げ、受け止めていた。

「全く。これだから、あんたは！」

　鉄の鎖を操ったのは絵倫だった。それは彼女がアクセサリーのように腰に巻いていたものだ

が、ただの鉄の鎖ではなく、鎖の鞭、チェーンウィップと化していた。

　浩は身を上げながら、

「それは悪かったな。だが先輩よぉ。気をつけた方がいいぜ。そいつの持っている棒は、どうや

らただ冷たいってだけじゃあないようだ」

　と、絵倫の顔を見上げながら言った。

「確かに。いくら直線的な動き過ぎたあのパンチでさえ、あんなに体勢を崩すなんて事、有り得

ないのにね」

　今度は浩に変わって、絵倫がブルーと対峙する形になる。

　彼女は、巧みに手にからんだ鎖の鞭を操る。ブルーとは一定の距離を保っている。

「あんた見たいなお姉ちゃんと闘えて、オレは光栄だぜ」

　ニヤニヤしながらブルーが言って来た。

「あらそう？　でも、そんなに笑っていられるのも、多分今のうちよ」

　強気な口調で言うものの、絵倫は顔をしかめている。手に絡ませている鉄の鎖を引っ張っ

て、鞭を回収したい。

「絵倫？　どうした？　早く鞭を引き離せよ」

　隆文が言ってくる。

　だが絵倫は、

「鞭を引き離したいんだけれども、引き離せないのよ。がっしりと、奴の棒に絡まってしまってい

るわ」

「何？」

　絵倫の鎖の鞭は、ブルーの棒にしっかりと絡んでいる。絡んでいるから鞭を回収できないの

ではない。まるで、接着剤で貼り付けたかのようになっている。絵倫は鞭を通じた手ごたえでそ

れが分かる。

「あなたの棒。ただ冷たいだけじゃあないのね？　凍って引き剥がせないわけじゃあない」

「ああ、そうだぜ。いくら仲間をかばう為とはいえ、オレの棒にその鞭をからませたりするのは、

間違いだって事だ」

　ブルーが自信と余裕と共にそう言った時だった。

「絵倫ッ！」

　背後から聞こえてくる隆文の声。彼は、その手に鞄の中から取り出した、小型の機関銃を持

っていた。

「おっと、オレはこっちだ」

　そう言い、ブルーは攻撃の方向を変えさせる。

　砂漠の開けた空間に銃声が響き、隆文の構えた銃からは、一気に銃弾が吐き出された。

　だが、その銃弾はかわされていく。残像を残すほどのスピード。ブルーは、『SVO』のメンバー

と同等以上の『能力』を持っているらしく、機関銃の銃弾を避ける事ぐらいはできていた。

　隆文は引き金から手を離した。

　変わらぬ余裕の表情で、ブルーはこちらを向いてくる。

「こんな砂漠の真ん中で車を失うわけにゃあいかねえからな。お前らの敵はオレなんだぜ。トラ

ックに対しての攻撃はやめとけよ。何事もフェアプレイで行こうぜ、なあ？　フェアプレイでよォ」

　ブルーは、冷気を放っている棒で、絵倫の鞭を固定したままだ。そのままの体勢でも、銃弾を

交わしきった。

「隆文、こいつの『能力』の正体が、今ので分かってきたみたいよ。ただ、冷気で凍りつかせて

いるんじゃあ無いって事よ」

　絵倫は、ブルーと目線をはっきりと合わせたまま言った。

「本当か」

　隆文がそう呟いた時、

「ほう、そうかい。そりゃあ、お祝いをあげねえとなッ！」

　ブルーは言い放ち、絵倫の鎖の鞭がからまっている自分の武器を、力強く引っ張る。そして、

それを巧みに操り、絵倫の体を引っ張った。

　ブルーは一見、かなり痩せて見える体型だったが、それでも、絵倫の体勢を大きく崩すほど

に強い力を発揮した。

　鎖の鞭を手にからませている絵倫は、引っ張る力で、前に大きくバランスを崩す。

　ブルーがニヤける。彼の棒を持っていない方の手には、青白い冷気が集中していった。離れ

た場所からでもそれが分かる。冷たい空気の流れが、ブルーの手の周りに集中していってい

る。

　そして、絵倫が体勢を元に戻そうとするよりも前に、ブルーはその集めた冷気を絵倫の方に

向かって放った。

　青白い冷気は空気の流れとなって、絵倫の方へと向かう。そのあまりに冷たい空気の流れ

は触れるだけでも危険だ。

　絵倫は体勢を崩したままで、それを避けようとも避けきれない。

　だが、その青白い冷気は、突然起こった空気の流れの変化によって、空気中からかき消さ

れた。

　絵倫はよろめきながらも、元の体勢に戻る。

「どこ見てやがる！　こっちだ」

　ブルーは飛び上がっていた。そして、そのまま冷気を放っている棒を、絵倫の方へと振り下ろ

して来ようとしている。

　しかし、そこに起こった突然の突風が、ブルーの体を空気中で大きく煽る。冷気の棒はその

軌道を大きく外され、彼の体は、絵倫から離れた所を転がった。

　ブルーはすぐさま起き上がった。

「なるほど、あんたも、ただ鞭を振り回しているだけじゃあ、ねえってわけだ」

　ブルーの冷気を放っている棒には、まだ絵倫の鞭が絡みついたままだ。絵倫はそれを手放

している。

「そうでなきゃあ、そう簡単に、自分の武器を相手に渡したりなんかはしねえよ、なあ？　他にも

攻撃手段があるから、あんたは、簡単に鞭を手放せるんだ」

　絵倫は、立ち上がったブルーと視線を合わせる。

「もし鞭を手放さなかったら、あなたとの距離は離れない。あなたの得意の間合いで闘わせる

わけにはいなかないし、それに何より、あなたの『能力』の正体が分かれば、鞭を手放したっ

て、すぐに自分の手に戻ってくるし」

「こいつの『能力』の正体が、分かったのか？　絵倫？」

　背後にいる機関銃を構えた隆文が尋ねてくる。

「ええ、分かったわ」

　ブルーの方は、変わらずにやにやとした表情で絵倫の方を向いていた。彼女はそれに構わ

ない。

「あんたのその棒は、とても冷たい冷気で覆っているだけじゃあない。その冷たさで相手を攻撃

するだけじゃあないわ。なぜ、わたしがいくら鞭を引っ張っても、その棒から鎖が離れないの

か。答えは、西沢がなぜあんなに体勢を崩したのか、にあるわ。それに、この男の持っている

冷気の棒を見れば、もう一目瞭然よ」

　絵倫はそう言い、ブルーの持っている武器を指差した。

　それは、つい先ほどまでは、青い棒だったが、今では違う。赤茶けた色がこびりついているか

のようになっていた。その色は、まさにこの砂漠の地面の色だった。

「成る程、砂鉄か、それも、こいつの棒にくっ付いて、凍り付く前の砂鉄ってわけか」

　隆文が呟く。

「『超伝導』でしょう…？　違う？　リニアにも使われている技術よ。超低温を生み出せるのなら

ば、原理からして、それはできるはず。低温ならば、電気抵抗がゼロに近づいて、強い磁力を

生み出せるってね」

　ブルーは何も言わずに、絵倫達の方を見据えている。

「磁力の『力』。それを使って、あんたは、西沢の鉄製のメリケンサックを引き寄せ、そして、わ

たしの鞭を固定した。全部金属でできているんだものね。でも、どんどん新しいほど砂鉄をくっ

付けていってしまうほどの磁力。相当なものだわ」

「じゃあ俺の撃った弾丸は？」

　隆文が後ろから尋ねる。

「銃弾は鉛製でしょ？　磁石にはくっつかないわ。でも、正体が分かってしまえば、そんなに恐

れるほどの『能力』でも無いようね。わたしの使う『力』には、何の影響も無いわ」

「『超伝導』、当たりだぜ。だが、それが分かった所で、一体どうしようってんだ？　あんたに何

ができる？」

　ブルーは口を開いた。

　そのように言い終わると、彼は、自分の持っている棒に付いているスイッチに手をかけた。そ

れが押されると、彼の棒にくっ付いていた、絵倫の鞭や、赤茶けた色の砂鉄は全て地面へと落

ちた。細かい破片となって、地面へと散っていく。

　絵倫の鞭が重い音を立てながら、地面へと落ちる。

「じゃあ、オレの『能力』を知られた所で、あんたの『能力』についてもオレが解説してやろう

か？」

　ブルーはそのように言い放つと、絵倫の方へと走り出した。

「お姉ちゃんよォ、あんたの『能力』の正体は、空気だろうがよォ、もう分かってるんだぜ！」

　ブルーは走りながら言い放つ。

「最初から隠そうとなんてしてもいないわ」

　冷静に答える絵倫。ブルーには向かわせるだけ来させるという姿勢だ。

　と、走ってくるブルーに向かって、絵倫の足下の地面から次々と、小さな、弾丸ほどの塊が飛

び出した。

　それは弾丸を思わせる速度で、次々とブルーの方へと向かう。

　だが、彼はそれを冷気を放っている棒で、簡単に弾いた。

「空気の流れを、あんたは操る『能力』を持っている。だったらそれを応用して、空気の塊を弾

丸みてーに発射する事だって、できるって事か？　だが、あんたのする事はそこまでか？」

　ブルーが棒によって弾いた空気の塊は、細かい氷のつぶてとなって、砂漠の地面に転がっ

た。

「そこまでなのかッ？」

　絵倫は迫ってくるブルーに対し、今度は空気を薄い円盤状に変化させ、それをカッターのよう

にして飛ばした。

　彼女が外見上、特別な事をするまでもなく、空気はその形状へと変化し、一気にブルーの方

へと飛んで行く。

　ブルーは口元を歪めた。そして、残像を残すスピードで、それを次々とかわす。

　絵倫は、目の前に迫ってくるブルーに対して身構えた。

　空気の流れを操るという能力で、迫ってくるブルーに対して、突風のバリアで防御をしようかと

試みる。

　しかしブルーは、一瞬で絵倫の目の前から消え去った。

　絵倫の真後ろまで移動したブルー。

「うう、速い。今、こいつの動きが、倍近くに加速したわ」

　絵倫がそう呟いた時、銃声が響く。彼女の危機を察知した隆文が、ブルーに向けて銃の引き

金を引いたのだ。

「おっと、あぶねえ」

　そう声が響いたのは、ブルーの脚蹴りが、隆文の後頭部に命中した後だった。

　ブルーは、隆文の放った機関銃の弾を、何の苦も無いような様子で避け切り、更には隆文の

背後に回り、蹴りを放ったのだ。

　絵倫はそこでさっと振り返った。

　隆文の体が崩れ落ち、砂漠の地面へと倒れる。

「た、隆文ッ！」

　絵倫がそう呼びかけるものの、隆文は一撃で気絶させられてしまった。力なく倒れるしかな

い。

　ブルーは、余裕の表情で、絵倫の方を向いている。

「先輩ッ！　やっぱりここはオレがやるぜッ」

　そう言い放ち、何もできないでいた浩が、勇み出ようとする。

「いいえ、待ってッ！」

　絵倫がそう言う間もない。

「あんたの武器を返してやるぜッ！」

　ブルーがそのように言うと、絵倫の背後から、彼女の鞭が飛んで来た。

　ブルーの持つ武器の磁力によって引っ張られるのか、同時に、左の利き手にメリケンサック

をはめていた浩も、その場で引っ張られて転んだ。

　絵倫が、飛んできた自分の鞭を、さっとかわす。しかし、更に彼女の背後へと回り込んだブル

ーが、絵倫に向かって超低温の棒を振り下ろしてきた。

　絵倫はそれを避けようとするが、飛んできた自分の鞭を避けたおかげで、反応が遅れる。ひ

んやりとした冷気が左肩をかすめた。

　それだけで、彼女の左肩は凍り付いた。

「せ、先輩」

　転ばされた浩が彼女を気遣う。

　絵倫は、凍り付いた自分の左肩を見る。ほんの少し、低温の棒の、しかもその冷気がかすっ

ただけで、肩には凍傷を負っていた。

「ねえ西沢？　本当にこいつは、井原が以前に倒したの？」

　だが絵倫は冷静に、浩に尋ねるのだった。

「あ？　ああ。ぶっ倒したわけじゃあないらしいが、追い返すくらいまでは、追い詰めたみたいだ

ぜ？　それが一体」

「こいつの今の動き、あまりに速すぎる。井原が一人で倒せるようなスピードじゃあない。速す

ぎて、わたしも何をされたのかよく分からなかった」

　目の前で、新たな攻撃にうつろうとしている男を見つめ、絵倫は呟く。

「何、ごちゃごちゃ言っていやがる？　来ねえんなら、こっちから行ってやるぜ…！」

　ブルーは、冷気の棒を構え直した。すぐにでも、かかって行きたいかのようの衝動が彼には

ある。

「何、焦ってんのよ？　あなた、もしかしって、自分の『力』だけではなく、誰かの『力』を利用して

戦っているんじゃあないの？」

　絵倫は、そんなブルーに向かって尋ねた。

「何の事だ？」

「何言ってんだ、先輩？」

　浩とブルーが、絵倫に同じ質問をする。

「あまりにあなたの動きが速すぎるんだもの。井原が倒せる男のスピードだとは思えないのよ。

でも、誰かに手助けしてもらっているんなら、それも可能よね？」

　絵倫の目線は、ブルーの背後、停まっている『帝国軍』のトラックに向かった。

　そこにいる、銀髪をオールバックにしたもう一人の男。彼は、ずっとこちらの戦いを冷静な目

で見守っているかのように見える。

「他人の身体能力を向上させる事ができる『能力者』。神経伝達スピードや、筋肉の動きをより

活性化させる事ができる『力』。それを使える人を、あんたは連れて来たんじゃあないの？　以

前、予想以上に私達に手間取らされたみたいだし」

　ブルーは、絵倫に指摘され、少し焦りの表情を浮かべる。

「だから、何だってんだ？」

「おいブルーッ！　さっさと片をつけてしまえ。そろそろ」

　ブルーの背後にいる男、シルバーが、彼に向かって口を開いた。

「外野は黙ってろ。オレがやりてえようにやるぜ」

「全く」

「さっきまでの余裕はどこへ行ったの？　あなたは、自分の限界を超える身体能力を、無理矢

理引き出して戦っている。それがどういう事だか分かるかしら？　あなたの筋肉や、骨には、相

当な負荷がかかっていて、それはすでにかなりのダメージになっているはずよ。わたし達に案

外手間取っているんじゃあないの？　あなたの仲間がせっかく気遣っているって言うのにね」

「うるせえなッ！」

「ほら、やっぱり焦っている」

　ブルーは、舌打ちをすると、冷気の棒を絵倫の方に向けて構え、彼女への間合いを一気に

詰めようとした。

　絵倫もそれに反応し、自分の周囲に風を起こす。それはまるで衝撃波のように沸き起こっ

た。

　だが、ブルーの方が速い。今の彼にとって見れば、絵倫の動きも、風の流れもスローモーショ

ンでしかない。

　しかし、彼が脚を踏み切ろうとした時、軽い、何かが折れてしまうような音が響き渡った。

　ブルーはうめき声を上げ、その場に崩れた。

　そこに追い討ちをかけるかのようにして、鋭く変形させられた空気の流れが、刃のように襲い

掛かる。

　ブルーは左眼を切り裂かれた。

「ほら？　言ったでしょう？」

「てめえッ！　よくも！」

　悪態を付くも、ブルーは、その場から立ち上がる事ができない。すでに彼はかなり息を切らし

ていた。切り裂かれた眼から、血が溢れる。

　そんな彼の目の前に、絵倫は立ちはだかる。

「あなた達は、わたし達を始末しに来たんでしょう？　お互いプロなら分かるわよね？　覚悟し

てもらうわ」

　静かに絵倫は言う。そんな彼女を、ブルーは見上げる。静かな沈黙が流れる。

　だがその静寂を破るかのように、車のエンジン音がうねった。『帝国軍』のトラックが一気にエ

ンジンをふかしていた。

　運転席から伸びる、白色の軍服に包まれた腕。それは立ち上がる事のできないブルーの体

をかき抱える。

　絵倫は、扉の開け放たれた運転席にいる男と目線を合わせた。だが、両者ともそうするだ

け。やがて、『帝国軍』のトラックは一気に動き出し、その場から走り去る。

「おいッ！　先輩ッ！」

　浩が絵倫に呼びかけるも、彼女は黙ってトラックが行ってしまうのを見ていた。

「どうせ、あんな体じゃあ何もできないし、もう一人も、おそらく自分が戦う為の『能力』は使えな

いのよ」

「だからって、逃がすのかよ！」

　浩は、砂漠の国道を走り去って行くトラックを見つめている絵倫に言った。

「これ以上の戦いは無益。わたし達の目的は別にあるっていうのに、足止めを食ってはいられ

ないわ」

「トラックだけでも奪えばいいのによ」

「『帝国軍』のトラックを奪ったんじゃあ、簡単にアシが付くわ。大丈夫。もう街も近いんだから、

乗り物は簡単に見つかるわよ」

　絵倫はそのように言うと、しゃがんで、地面に倒れて気絶している隆文の体を見やる。

「ああ、そうかよ。だが、応援を呼びに行ったのかもしれねえから、すぐにもここから立ち去らね

えとな！」

「隆文は大丈夫だわ。ただ、思い切り頭の後ろを蹴られたから気絶しただけ、すぐに目が覚め

ると思うわよ」

　絵倫は、彼の体を抱き起こした。

「全く、うちのリーダーはだらしねえな。簡単にやられちまって。あんたの方がよっぽどリーダー

に向いているんじゃあねえのか？」

「あら？　そうとも思えないわ」

「どうしてだ？」

「彼の方が、わたしよりも、よっぽどリーダーに向いている。わたしには分かっているけど、あん

たにも分かる時が、すぐに来るわよ」

　彼女は、優しく気絶している隆文を見ながら、そのように言うのだった。