こんがりと美味しそうに焼けた�ｹ艾が力技で獲ってきた魚を主食に、わずかな米を炊き出したものを茶碗に入れた程度の質素な昼食を終えて、司馬懿と司馬徽は単福が淹れた茶を飲みながら世間話に花咲かせていた。

一刀は�ｹ艾に無理やり連れ出されて鍛錬に付き合わされ、単福は使った食器類を洗いに川に行っている。

「いい子ですね、単福さんは。羨ましいです」

「羨ましいからといって連れて帰りたいなどとは言いませんよね？」

「是非ともお持ち帰りしたいです。しかし、水鏡先生の身の回りの世話をしているのなら諦めようと思います。あのような優秀な子を奪うなど、わたしには出来ませんから」

「そんな心にもない事を言わなくてもよろしいです。すべてわかっていますから」

「これは手厳しいですね」

そうは言いつつ、表情一つ変えない司馬懿はお茶を飲んで一息ついた。

「腹の探り合いなんて止めましょうか。疲れてきました」

「そもそも仲達くんが始めたんですよ？　相変わらずよくわからない子ですね」

「それがわたし、司馬懿仲達だと思ってください。さて、水鏡先生。わたしに推薦してくださる子とは、どのような子なのですか？」

「名を徐庶元直と言います。わたしが教えている子たちの中で三番目に頭の良い子です」

「そこで三番目というところに少々、悪意を感じますね」

「そんな事を言ってはいけませんよ。徐庶本人が推薦して欲しいと言ったのですから」

「ほぅ、そのような物好き、もとい素晴らしい子がいたのですか」

「本当にわたし自身もそう思います。仲達くんが初めて私塾に来た時の事を覚えていますか？　そのとき、元直はお休みで、仲達くんの事を見てはいません」

「孔明さんと盤で勝負した日ですね。孔明さんはお元気ですか？　少し会わせたい子がいるので、できれば私塾に出向きたいのですが」

「孔明なら元気に勉強していますよ。会わせたい子とは、北郷一刀くんのことですか？」

ちらり、と部屋から見る事ができる庭の方へ目を向けた。

丁度庭では一刀が�ｹ艾の蹴りを喰らって高々と飛び上がっていた。

「ちゃんと避けないと怪我するぞ、一刀」

「いや、怪我じゃすまない！　死ぬ！」

落下した一刀が命の危険を訴えるが、�ｹ艾はまったく聞く耳を持たず、高速で蹴りを繰り出した。

一歩身を引いてなんとか回避した一刀に�ｹ艾が、にやりと笑った。

「避けれるじゃねぇか。んじゃ、もう一回！」

「ぎゃああああぁぁぁぁ！！！」

庭の騒がしさに苦笑を浮かべながら、司馬徽は楽しそうにそれを見守る司馬懿に視線を向けた。

「楽しそうですね」

「ええ、すごく」

満面の笑みで返された言葉にさすがの司馬徽もため息を漏らした。

「話を戻しましょう。どうして北郷くんを孔明に会わせたいのですか？」

「簡潔に言うなら、反応が見てみたい、というだけですね」

「反応……孔明がとても不便に思えてきました」

「ちなみに、鳳統さんにも会わせてみたいです。おそらくわたしの想像通りの反応を示してくれると思いますから」

「……本当に不便な。北郷くんもあの二人も」

額を押さえて悲しそうな司馬徽に励ますような声をかけると司馬徽はため息を漏らした。

「先生、今戻りました」

「おかえりなさい。丁度良かった。彗里、話を進めたいからここに座りなさい」

ぽんぽん、と自分の横を叩いて単福にそこに座らせた。

「仲達くんの事だから何か感づいていると思いますが、彼女は単福などと言う名前ではありません。この子こそ徐庶元直。わたしが推薦する教え子です」

「偽名を使っていて申し訳ありませんでした。改めまして、徐庶元直です」

頭を下げた単福、もとい徐庶に司馬懿はにっこりと笑みを浮かべたままお辞儀を返し、ササッと徐庶の前に移動してその手を両手で包み込んだ。

「これは嬉しい誤算です。才ある単福さんも徐庶さんも欲しいと思っていたわたしに救いの手が差し伸べられました。同一人物なら迷う必要もありません」

「は、はぁ……騙されていた事に付いて怒ったりはしないんですか？」

「別にわたしに被害はありませんし、偽名を使う事は悪いと言いません。わたしだって、暗殺者相手に『司馬懿仲達だな！』と言われれば、『いいえ、その父、司馬防です』と嘘を言います」

「「…………」」

「ちなみに父にこの事を話すと『面白い、もっとやれ』と評価してくださいました」

はっはっは、と笑っている司馬懿とは逆に声すら出ない司馬徽はハッと我に返り、呆然と司馬懿を見つめている徐庶の肩を掴んだ。

「彗里、今すぐに考え直しなさい。この人に関わってはいけません」

「しかし先生……ただおかしいというだけで仕官を取り止めてはわたしの名にも司馬懿さまの名にも傷が付きます。それに、わたしは大丈夫です。これくらいでは悩みの種にはなりません」

「あなたは強い子ですね。わたしは今すぐにでも帰っていただきたいです」

「先生、負けてはいけません」

「彗里……そうですね。わたしが挫けてはいけません」

「その通りです。先生」

先生と教え子の涙ぐましい感動場面に特に興味のない司馬懿はまだ半分くらい残っている湯飲みを手に庭へと足を運んだ。

まるでボロ雑巾のように地面に転がった一刀を見下ろす�ｹ艾の姿がそこにいた。

「悪い旦那、やりすぎた」

「声が聞こえなくなったと思ったらこういうことだったのですか。一刀くん、大丈夫ですか？」

「………………」

「ピクピクしているだけで反応がありませんね。これはとっておきの方法を使うしかありませんか」

倒れた一刀に近づいた司馬懿は膝をおって一刀の耳元に顔を近づけた。

「――――――――」

「ひぃ！　く、来るな！　来るな――――――っっっ！！！」

司馬懿が耳元で何かを呟くと、虎にでも遭遇したかのような叫び声と共に飛び上がった一刀が全速力で走り去っていった。

「辰、一刀くんをお願いします」

「はいよ。けど旦那、何言ったんだ？」

「いえ、少々またお勉強をやり直しますかって呟いただけです。効果覿面でした」

「……んじゃ、俺は一刀追います」

「頑張ってください。一刀くんは逃げ足が速そうなので馬を使うといいですよ」

「俺だって脚力には自信があります。追いついてみせます――っよ！」

�ｹ艾が走り出すと風が吹いた。

湯飲みに砂が入らないように手で覆い、砂埃がなくなったところで一口飲んだ。

「うん、美味しいです」

「何事にも動じないのは素晴らしい事だと思いますが、行き過ぎるのは良くないと思いますよ？」

「おや徐庶さん、水鏡先生との漫才はもうよろしいのですか？」

「漫才って言わないでください。先生が今日は泊めてくださるそうです」

「それは願ってもない事ですね。一刀くんは動けない状態で帰ってくると思いますし」

「……いえ、何も言いません。これから同じような事が起こるだろうから」

「賢明な判断です。では、わたしは水鏡先生に挨拶をしてきます」

「はい、わたしは買出しに。今日はわたしの手料理を振舞おうと思います」

「それは楽しみです。では、また後ほど」

一礼した司馬懿は司馬徽の元へと足を運んだ。