「で、じゃ。話を元に戻すがの。その、おぬしが居た時代では、余らはその名を歴史に、残しているほどの人間である、と。それは真なのか？」

　「はい。殿下も、それから、ここに同席している三人も、です」

　もっとも、貴方は違う意味で有名なんですが。とは、口が裂けてもいえない一刀であった。

　「なるほどな〜。せやからカズは、最初にウチらの名前を聞いたときに、あないな反応をしたんやな？」

　「では、ほかには、有名なものは誰がおる？」

　「そうですね。一番有名なのは、劉備に孫権、あと曹操「孟徳じゃと？！」……ご存知ですか？」

　曹操の名を聞いてビクッと、一瞬体を震わす劉弁。……少々顔を青くして。

　「ご存知も何も、都でアヤツを知らんものは、かなり少ないと思うぞ。なにせ、罪を犯したものは上官ですら平気で、その場で”仕置き”をするくらいじゃ。……余も、少々叱られた事があるが、……怖かったぞ、あれは」

　詳しいことは聞かないでくれ、と。劉弁は手を合わせて、一刀たちに頭を下げる。

　（……相当怖い目にあったんだな。……曹孟徳、この世界でも、油断のならない人みたいだ）

　「ところで一刀さん？そちらとこちらの私たちですけど、何か大きな違いみたいなものって、あったりするんですか？」

　「そうだな。あたしじゃないあたし、ってのも少しばかり気になるし。どうなんだ？一刀」

　徐姉妹（といっても、血縁はない。義姉妹ではあるらしいが）にそう問われ、

　「……あるけど。……その、さ。ここに居るみんな、あっちに居る王陵さんも込みで、なんだけど。……全員、男、なんだよね」

　『……へ？』

　ポカン、と。あっけにとられる一同。

　「……私が、男、ですか？」

　「はあ〜。ウチがおとこな。……ねえさんやったら、男でも不思議はないけど」

　「由。それはどういう意味だ？」

　「あ〜、いや、べつに」

　徐晃ににらまれ、姜維があわててそっぽを向く。

　「……ふ〜む。余が男、なあ。妙な感覚じゃ」

　『……はい？』

　「？……あ。いや！余は元々男であったの！はははっ！すまんすまん！つい、話の流れというものじゃ！はっはっは！……あ、はは」

　しら〜〜っと。

　場に流れる変な空気。

　「んっ！んんっ！！と、とにかくじゃ！天の世界の話、とても興味深いものばかりじゃった！感謝するぞ、北郷」

　と、笑顔を引きつらせながら、無理やり話をまとめようとする劉弁であったが、

　（……おもいっきり、話を不自然に逸らしましたね）

　（せやな。ま、そこはつっ込まれたないんやろ。ほしたら）

　（そだな。あえて触れずにおくか）

　（？）

　と、一刀たちには、隠し事をしていることがバレバレなのであった（約一名除く）。

　「……ところで北郷よ。今ひとつだけ、聞いておきたいことがるのじゃが」

　「え？……あ、はい」

　先ほどまでとはうって変わって、真面目な表情で一刀を劉弁が見つめる。それを見た一刀も、居ずまいを正して、真剣な顔を彼に向ける。

　「……おそらく、大陸はこれより、大きな”変化”の時を迎えるじゃろう。それこそ、その形は様々にな。ともすれば、漢が”滅亡”することも、あるやもしれぬ」

　「……」

　「むろん、余とてただ流されるだけで、終わる気は毛頭ない。じゃがそれでも、大きく強い歴史の流れには、逆らうこと叶わぬかも知れぬ」

　す、と。

　席を立って一刀たちにその背を向け、劉弁は、朱色に染まった、夕暮れの空を見上げる。

　「……のう、一刀。皇帝として、いや人の上に立つ者にとって、もっとも必要なものとは何であろう。……そなたには解るか？」

　夕空を見上げたまま、一刀にそう問いかける劉弁。その問いに対し、一刀は暫し思考をめぐらした後、こう答えた。

　「……自分が、独りではないことを知る。人の言葉を、素直に受けられる。そして、他人（ひと）を、信じられる。……では、ないかと」

　「……そうか」

　ポツリと。一刀の答えに、一言だけつぶやいて、劉弁は完全に押し黙った。茶会も、気がつけば夕餉の時間となっていたため、そのままお開きとなった。

　そして、翌日。

　洛陽へと帰還するため、劉弁が?を発つ時刻となった。

　「北郷よ。此度はそなたらのお蔭で、とてもよい経験が出来た。改めて、礼を申すぞ」

　「は。ありがたきお言葉」

　城の城門前。馬車に乗り込もうとした直前、劉弁がふと、その動きを止めて一刀にその顔を向けた。

　「……昨日のな、余の問いに対するそなたの答えじゃが、……余は、それに当てはまっておるかの？」

　「……少なくとも、私を初めとして、ここに居る三将の言葉には、その耳を貸してくださいました。……あとは、”これから”、です」

　にっこり、笑顔で答える一刀。

　「……そう、か」

　す、と。

　一言だけで一刀の答えに返し、劉弁は馬車へと乗り込む。そして、その扉が閉じられようとした、その直前、

　「……白亜」

　「え？」

　「余の真名は、生涯の伴侶にしか、教えることが出来ぬ。故に、余の字を、そちに託す。……今後は、そう呼んでくれ」

　姿は見せず、その声だけを一刀に送った。

　「……殿下の字、確かにお受け取りいたしました。……息災で、白亜さま」

　「さま、も良い。今後はもっと砕けた話し方でかまわぬ。……息災でな、北郷」

　「一刀、でいいよ。白亜も、元気で」

　パタン、と。

　馬車の扉が閉じられ、ゆっくりと動き出す。

　その車中では、劉弁がその顔を、真っ赤に染め上げていた。

　これから、と。

　そう言った時の、一刀の笑顔を、思い浮かべて。

　それから半月後。

　一刀たちの下に、朝廷からの勅が届けられた。

　『北郷一刀を、冀州刺史、?郡太守に封ずる』

　黄巾の乱の勃発、その一月前の事であった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〜序章・完〜

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〜第一章に続く〜