「みんな大好きー？！」

　『天和ちゃーん！！』

　「みんなの妹ー？！」

　『地和ちゃーん！！』

　「…とっても可愛い」

　『人和ちゃーん！！』

　それは、三人の旅芸人の少女。

　その、あまたの男たちを魅了し、惹きつけてやまない彼女たちこそ、男が捜し求めた、自分に足りないカリスマ性を持ち合わせる、最上の”広告塔”だった。

　そしてその三人―――長女・張角、次女・張宝、そして三女・張梁の、通称、張・三姉妹―――を、男は自分の屋敷に招き、そのスポンサーとなることを持ちかけた。

　ただしその代わりに、大陸各地で自分の宣伝をすることと、若い男たちに兵として自分の下に参集するよう促すこと、と。そう条件をつけて。

　彼女たちは、それを受け入れた。活動資金が底をつきかけていた三人にとって、これほどうまい話はなかったから。

　そして、男のもくろみは見事に成功した。

　連日、男の下には彼女たちにうながされた、若い男たちが次々と集まり、その数はゆうに三十万を超えるほどにまで、膨れ上がった。

　―――男は、ついに決起した。

　自らを天公将軍と称し、二人の弟に、地公将軍・人公将軍と名乗らせた。腐りきった漢を倒し、世に太平を導くことをその”大義”にかかげ、あっという間に、青州を乗っ取る事に成功。その野望の一歩を、踏み出した。

　その男の名は、張挙。

　元はただの土豪に過ぎなかった、彼のその決起にとともに、大陸各地で反乱が相次ぎ、世は混乱の渦へと巻き込まれていく。

　後に、”黄巾の乱”として世に知られる、史上最大の民衆反乱。その、幕開けの瞬間であった。

　その張挙の決起から数日後。所は?郡、一刀の執務室にて。

　「また、黄色い連中か」

　「ええ。しかも、その数は日に日に増しつつあるわ」

　忌々しそうな表情の姜維の発言に、徐庶がその手に持った黄色い布を見つめつつ、そう続く。

　「黄巾の乱、か。……まさか自分で体験することになるとはね」

　「黄巾、か。なるほど、わかりやすい呼び名だな」

　嘆息しつつ言った一刀の言葉に、腕を組んだ徐晃が厳しい顔つきのまま、納得の言葉を紡ぐ。

　「やっぱ、一刀の世界でも有名な出来事なんや？」

　「ああ。首謀者の名は張角。太平道っていう、一種の宗教が発端になった事件だよ。……ただ、ね」

　「……”向こう”とは、違う可能性が高い、ですね」

　「うん。名前ぐらいは一緒だと思うけど、俺の知識は、あまり当てにしないほうがいいと思う。頭の隅において置く位の気持ちでね」

　領内の治安維持のため、賊討伐に力を入れていた一刀たちは、最近の賊たちに、ある共通する点を見出していた。

　うち一つが、先の話題に出たように、体のどこかに黄色い布を巻きつけた者たちが、その一部に混ざっていること。

　もう一つは、その規模。

　「今までは、多てもせいぜい数千単位やったけど、それがここ最近は、確実に万を越えてきとる。それもや」

　「統率の取れた”集団”に、なっている。おそらくこれは」

　「彼らを率いるものが現れた。それも、確固たる一つの意思の元に」

　「……それが、張角とその兄弟、もしくは姉妹、か」

　ん、と。一刀にうなずいてみせる徐庶。

　そして、最後にもう一つ。彼らの、今までに絶対無かったその行動。襲撃した邑や街、郡の”征圧”、である。

　「今までは、襲うだけ襲ってとっとと逃げとった連中が、ここは自分達の物だと言って、居座り続けとる。現に、東の平原の町は連中の支配下に置かれとるし」

　「連中、大陸の統一でも狙っているんだろうか」

　「……古の、”((王奔|おうもう))”のように、か」

　”王奔”。それは、漢を一度滅ぼした男の名。”新”という名の新王朝を興し、一度は漢に取って代わった。だが、後漢の世祖である劉秀の手により、わずか一代で彼の新王朝は潰された。

　「中原においても、?州・豫州・及び徐州で、彼らの手で征圧された郡や街が、増え続けているそうです」

　「……朝廷の対応は？」

　「一応、何人かの将軍を派遣して、その鎮圧に当たってるみたいやけど」

　「……芳しくない、か」

　官軍も、永らく続いた平穏と、上の腐敗によってその弱体化が進んでおり、その戦力は農民主体の黄巾軍とほぼ互角。いや、下手をすればそれ以下の実力しか持っていない、というのがその実状であった。

　ぎし、と。椅子の背もたれにその背を預け、一刀が大きく嘆息をつく。

　「となると、当分は、各地の諸侯任せって状況が続きそうだな。……輝里、河北の諸侯の動きは？」

　「はい。南皮の袁紹さま、幽州の公孫賛さま、并州の刺史・丁原さまらが、活発に動いておられます」

　「……あれ？幽州牧の劉虞はんは？」

　「……すでに黄巾の手で討たれたそうだ。今薊郡は、連中の支配下だそうだ」

　『…………』

　州の牧が、賊徒の手で討たれた。それは、世の人々にあることを認識させるに、十分な出来事であった。

　もはや、漢の権威は地に堕ちた、と。

　「……ともかく、今は周辺の諸侯と協力して、確固撃破に当たるしかない。連中の拠点が分かってはいても、そこに首謀者がいるとは限らない現状では、ね。……みんな、苦しいだろうけど、頑張ってほしい。……今はとにかく、我慢の時だから」

　「はい」「はいな」「わかってるさ」

　一刀に対し、笑顔で返す三人であった。

　時同じくして、青州は北海の街にて。

　「兄貴、報告だ。汝南が三日前に陥落したそうだ」

　筋骨隆々とした、ゴツイ体躯の男が、その目の前で椅子に座る細面の男に、両腕を腰に当てたまま、先ほど届いたばかりの伝令の内容を告げた。

　「そうか。これで、中原の半分は占拠した事になるな。河北はどうだ、弘」

　「おう。薊を中心に幽州、それから并州の半分以上を、こっちの支配下に置いた。だが、冀州だけちっとばかり手こずってる」

　弘、と呼ばれた小男が、椅子に座る細面の男にそう告げる。

　「冀州？あそこはそんなに手こずるところじゃなかろうが。南皮の袁紹は馬鹿だし、平原はこっちの支配下。?郡の太守なんざただの豚だ。何でそんなに手こずるんだよ？」

　「それがな、純兄貴。どうやら?郡は太守が変わったらしくてよ。名前は確か、北郷、とかいったか」

　筋肉男の問いに、最近になって仕入れた情報を伝える、その小男。

　「北郷、か。訊かん名だな。……どこの人間だ？」

　「いや、それがどこの出身かは分からねえんだ。なんでも、街の連中からは”天の御遣い”なんて呼ばれているらしい」

　「天の御遣いだあ？はっ！うさんくせえ」

　「けどよ、純兄貴。そいつが天人かどうかはともかくとしてだ。つい数日前のことなんだけどよ。……?郡に入った連中が、二刻と持たずに壊滅させられちまった。三万が、たった八千に、だ」

　「何……だと？」

　思わず唖然とする細面の男―――張挙。天公将軍を自称し、この二人の長兄でもあるその男は、末弟である人公将軍こと張弘の話に、その耳を疑った。

　「……信じられんな。何かの間違いじゃないのか？」

　筋肉男――地公将軍こと次兄の張純が、弟の話に疑いの眼差しを向け、そう問いかける。

　「事実だよ、兄貴。しかもその内の三分の一は、白く光る衣に身を包んだ、”たった一人の”男に、全員為すすべもなく、倒されたそうだ」

　『ば、馬鹿な……』

　一人で一万の兵を倒す。

　それがどれほど化け物じみたことか。うわさに聞く飛将軍こと、呂奉先でもあるまいに、と。張挙と張純は、しばし言葉を失った。

　「……何か手を打たんとな。……おい、”あの三人”は今、どこにいる？」

　「確か、?州で興行中のはずだが」

　「なら、あいつらに?郡で興行するように伝えろ。内部から、向こうを揺さぶらせるんだ」

　「わかった。すぐに使者を立てよう」

　兄の命を受け、張純が部屋から出て行く。

　そしてその数日後。?州のとある街。

　「冗談言わないでよ！！そんな事出来っこ無いでしょうが！」

　水色の髪の少女が、一人の兵士にそう怒鳴りつけながら、手に持っていた箸を投げつける。

　「ちょっと、ちぃねえさん落ち着いて。……それは、張挙さんのご指示なんですね？」

　「はい。郡を内部から揺さぶり、こちらへの離反者を出させろ、と」

　「それが無茶だって言ってんのよ！わざわざ敵地（？）に乗り込んで、黄巾軍に力を貸してくださいね〜、って、そんなことやったらどうなると思ってんのよ！！」

　「……どうなっちゃうの？ちーちゃん」

　一人何も分かっていなさそうな様子の、桃色の髪の少女が、首をかしげて質問をする。

　「……その場で捕まるに決まってるじゃない、天和姉さん」

　少し呆れた感じで、姉に答えてみせる、眼鏡をかけた少女。

　自分たちのスポンサーである張挙から、?郡での興行を指示されたその三人。

　事情を今ひとつ分かっていない、長女・張角と、声を荒げてその指示に否を唱える、次女・張宝。そして、一人冷静に思案を続けている、三女の張梁。

　通称、張・三姉妹の面々である。

　「……とにかく、少し私たちだけで、話をさせてください。方針が決まり次第、お呼びしますから」

　張梁がそう言い、兵士を自分たちの天幕から出て行かせる。

　「……んで？どうするのよ、人和？……命令どおりのこのこ行ったら、あっという間に捕まっちゃうわよ？」

　「捕まっちゃったら、私たちどうなるの？」

　「……良くて捕虜。悪ければ」

　「悪ければ？」

　「決まってるわよ！さんざんごーもんされた挙句、大勢の男たちに、よってたかって慰み者にされるのよ！うわさじゃ、?の新しい太守は、女と見れば見境ないって言うから、それはもう、三人揃って口では言え無いような、あんなことやこんなことを」

　と、張宝が又聞きの又聞きレベルのうわさに基づいた予想を、真っ青になった顔を両手で覆いつつ叫ぶ。

　「そんな〜。人和ちゃ〜ん、お姉ちゃん、そんな風になるのやだ〜！」

　その張宝の予想を聞いた張角が、涙目になって末の妹にしがみつく。

　「まだそうなると決まったわけじゃないわよ。……それに」

　『それに？』

　「……張挙さんは、”郡内”で、と言っただけよ。つまり……」

　『……なるほど〜〜〜』

　張梁の言葉に、納得顔で頷く姉二人であった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〜続く〜