周瑜殿は自分の身体を抱きしめるようにすると、少しだけ歯を食いしばるような仕草を見せる

「ある所から魏には我等の宿敵、袁術が降っているとの話を耳にしまして。我々はご存知の通り

袁術の不当な待遇に長くに亘り民と共に苦渋を舐めてきました。ですから」

眼を伏せ、顎を引き、顔を悲しみで染めると少しだけ顔を上げて、俺を覗くように見てくる

コロコロと表情、そして仕草を変える周瑜殿は随分と交渉ごとをしてきたのだろう

言葉と動きで俺の反応を見ようとしているようだが、まだまだだな

男は表情を一切崩す事無く、終始その場に自然なまま立ち、落ち着いた雰囲気を纏うだけ

「おお、そうでございましたか、それならば丁度良かった。袁術は我等が魏で没しました」

「本当でございましょうか？それが真実だとするならば、少々複雑でもあります」

「自分達で手を下したかったと？」

「ええ、我等の民と王の苦しみはとても言葉では表せません」

そう言うと、手を祈るように胸の前で握り締める。今度は驚くほどにわざとらしい

次第に彼女のフリが大げさになってく、何故先程からこれほど大げさに表現をするのだろうか

何か理由があるはずだが、一体何を狙っている？

俺は表情を崩さないまま、一馬の持つもう一つの荷物である布袋を受け取り

紐で縛られた袋の口を開いて中から一枚の服を取り出す

それは新城を出る際に美羽から貰った金の糸で紡がれた黄色の服、紫の腰帯

孫家の宿敵である袁術を表す特徴のある服を目の前に差し出す

「それは、袁術の着ていたものでしょうか？」

「ええ、証拠にとお持ちいたしました。恨みを己が手で晴らすことは出来なかったことは口惜しいでしょうが

死んでしまった者に何時までも囚われるような事は賢いことではありません」

驚き、信じられないと言った表情で俺の手の中の服を見る彼女は手渡そうとするが

首を振り、その服をなんとも複雑な顔をして見つめていた

「なぜ袁術は死に至ったのでしょうか？」

「我等の優秀な医師の話によると、牢獄に閉じ込められ気が触れたとの事です」

「牢獄に、どうりで魏に降ったという噂が流れるわけです。袁術は最後に何と？」

「蜂蜜が舐めたいと」

その言葉に袁術らしいと呟き、顔を曇らせる

感慨深いものがあったのだろう、恨みなどは簡単に消せるものではないからこそ心に食い込み残り続ける

それは相手が死のうと死ぬまいと関係は無い

しかし周瑜殿はこんな人物であっただろうか？俺が始め見たときはこんな人物では無かったはずだ

確かに恨みを晴らすことができず、顔を曇らせることはわかる

だが俺の眼に映った彼女はこんな事で表情を変えるような女性ではない、コレではまるでか弱い・・・

しまったっ！コレはっ！！

俺が気が付いた時はもう既に遅かった、フリを徐々に大きく、表情を変え、自分をか弱い女性に仕立て上げ

少しずつ刷り込みを行った理由はこれだ

彼女は酷く冷たい、極寒の冷気のような笑みをたたえると懐から紫の布を取り出す

その布には袁の文字の刺繍

美羽はそんな物は持っていない、髪につけたリボンも袁の刺繍など入っていない勿論腰帯にもだ

だがそれを俺に見せても意味は無い。俺に見せたのではないのだから

本当の狙いは俺と共に来た者、一馬だ

彼女は最初から俺を崩そうとは思って居なかったのだ

連れてきた一馬の不器用で生真面目な性格を見抜き、狙いを俺から一馬に変えたのだ

俺に話しかけながらも、一馬にか弱い自分を刷り込み、表情を変え、一馬の動きや癖を読み取っていたのだ

表情、言動、仕草で油断、そして同情をさせ。警戒を解いた隙に喉元に鋭い刃を突きつけられたような感覚を

一馬は感じただろう

横目で一馬を見れば先程生首を扱った時のように、いや先程よりも強く腰帯を握り締めていた

・・・やれやれ

「如何なさいましたか？お連れの方の顔色が悪いようですが」

「いえ、長旅で疲れが出たのでしょう。ところで其れは？」

「ええ、コレは魏に送り込んだもう一人の者から受け取ったものです。袁術は生きていると」

・・・・・・まったく

「ほう、我が国に間者を。ですが自国を守る為には情報が何よりですからね、しかしその布を持ち帰った者は

嘘を吐いておりますね」

「嘘、この袁と刺繍された布と報告が虚偽であると？」

・・・・・・しょうがないヤツだ俺は、一馬に気が付いていたと言うのに

「袁術が死したことは我が目でしっかりと確認したことです。その者が一体何処で袁術を見たのか

他人の空似というヤツではありませんか？」

「ふむ、夏侯昭殿は他人だと申されるか」

もう一度、自分の口から間者を送りこんだと言ってきた

彼女は恐らく情報が不確定で何も無いままこの話をごり押ししてくるはずだ

一馬の表情や動きで袁術が生きて、魏に居ることを確信してしまっている

しかもそれに対して俺は言及できない、すれば周泰殿を裏切ることになる

なら、こういった手を使うとしよう

「ええ、そもそもその布は何の証拠にもなりませんでしょう」

「フフ、これは異な事を。間諜の調べたことは十分証拠として扱えます。それとも夏侯昭殿は

自軍の間諜の情報を信用しないとでも？」

「そんなことはありません。唯、その布と私の持ち込んだ服では大きく違うと言うことです」

一切動じず、そのままやれやれと首を振り、こんなことも解らないのかと周瑜殿と同じように

大きなフリで呆れてやった。その行動に周瑜殿の眉根がピクリと動く

思ったとおりか、軍師という職業の為か、それともこの周瑜殿の硬い性格か、恐らく後者だろうな

孫策殿に対する言動と、一番最初に見た時の印象。この人は少し挑発に乗りやすいようだ

俺の広場での行動で手をあれほど握り締めたのだ、煽りやからかいの耐性が低い

自尊心を汚されるのを嫌う性質だろう

ならば攻め場所は此処だな

「同じですが大きく違います。この服は袁術にのみ着られるように設えた物、このように装飾や金の糸など

ちょっとした豪族や貴族などではとても手に入る物ではありません」

手に持った服を前に突き出し、服の縫い目を指差して彼女に眼で訴える

貴女の持つ布に刺繍された糸は金糸ではなく、色を黄色に染めた色糸だろう？

見て解らないのか？それとも貴女の眼はそれすら区別がつかないのでしょうかと

実に解りやすい挑発をする俺に彼女は余裕の表情で腕を組みながら受け流す

様に見えるだけ、実際は眉間が微かに動いている

この変化は隣に居る一馬や直立で話を聞き、不穏な空気の流れるこの場に顔を白黒させる周泰殿

には解らないだろう。何故ならばそれほどに彼女の表情の変化、癖はわかりづらいからだ

恐らくは、鏡を見て何度も自分の表情を隠す訓練をしたのだろう。

それだけで彼女がこの国を王を支えようと、自身を律してきた姿勢が窺える

「ふむ、仰ることは解ります。ですが我等が袁術の食客で在った時にこの布は私自身が見ておりましてな

袁術の持つものの中で、唯一コレだけが何故か金糸を使われていない、ですからより記憶にも濃く残っており

証拠として私にとっては信憑性のあるものです」

「ほう、私は袁術が我等が魏に捕らえられてからその布は見たことが無い、となれば周瑜殿は我等を誑かす御つもりか？」

「誑かす？何を仰るか、誑かそうとしているのは夏侯昭殿の方ではありませぬか」

少しきつめの口調で俺に言葉を返す周瑜殿

だが俺は表情を崩さない、変わらず同じ姿勢で接する

周瑜殿は辛かろう、一度一馬を嵌める為に表情を崩して話しているのだ

俺のように無表情に近い顔で、淡々と接しているわけではないからな

ある程度は感情的に話さねば如何にも一馬を嵌める為に先程は大げさなフリをしました

と言っているようなものだ

そして、自尊心を傷つけられ漏れ出す感情のまま自分の記憶だけに頼る言い方をしてしまった

気が付いていないだろう、フリをしながらそのフリのままこぼれてしまった言葉を

証拠が無いのだから仕方が無いだろうが、この交渉は魏の優勢で終われるかもしれん

「これは異な事を、周瑜殿が見たのは袁術の食客であった頃、ですが捕らえた我等は持ち物からそれを見ていない。

となれば周瑜殿が食客であった頃、袁術から奪ったものか。それとも言葉は悪いですがでっち上げとしか取れません」

「何を・・・ならば連れの方が表情を曇らせたのはどう説明するおつもりで？」

もう詰まってしまったか、一馬のことを口に出すとは

早めに交渉は終わりそうだ

俺は少し残念に思いながら、美羽の服を一馬に手渡し、やれやれと溜息を吐いてしまう

「先程申したとおり、長旅での疲れです」

「申し訳ないが、そうは思えませんな。表情、動作、どれを取っても疲れなどではなく驚きと緊張」

一馬を狙った時は一杯食わされたと思ったが・・・こんなものか、周瑜とは

「我が義弟、劉封は魏国の警備兵、副隊長です。自国の警備に穴があり、間者の侵入を許してしまったと

考えれば顔を曇らせるのは当然。もし一馬が副隊長である事を疑うおつもりならば、案内してくださった

周泰殿に聞いていただければご理解いただけるかと」

「・・・・・・」

「何なら我が国に案内いたしましょうか？袁術を埋めた場所まで案内いたしましょう」

少しだけ笑顔を見せ、いかがでしょうか？とばかりに少し首を傾げれば周瑜殿は顔を伏せてしまう

そして肩を震わせ、手を硬く硬く握り締める

それほどやり込めた訳ではないのだが、彼女の自尊心を深く傷つけてしまったのだろうか

もしそうならば、同盟を組んだ後、彼女との交流が難しくなってしまう。それは残念だ

「クッ・・・ククククッ・・・・・・アハハハハハハハハッ！！」

等と考えていれば、急に顔を上げ堪えきれんとばかりに腹に手を当てて笑い出す

いきなりのことに隣に居る二人もあっけに取られ、俺自身も大声で笑い出す彼女に驚いてしまっていた

「いや、失礼。フフッ、なるほど交渉に貴方をよこす理由が解りました」

「呉の大都督、周瑜殿にそう言って頂けるとはありがたい。では？」

「その前に、実は夏侯昭殿に紹介したい友人がおりまして。是非その慧眼で彼女の才を見ていただけませぬか」

「勿論構いません。周瑜殿が紹介したいと仰られるほどの人物ですから余程素晴らしい方なのでしょう」

「ええ、きっと喜んで下さるかと」

散々大笑いした後、彼女は俺を見て軽く笑顔を見せると手を叩き、待機する侍女を呼び寄せ二言三言

指示を聞き、下がる侍女は俺達が入ってきた玉座から正面の門を開ける

「紹介しよう」

観音開きの扉が開かれた場所には、見覚えのある特徴のある小豆色の帽子、首元にある二つの鈴

金色の短い髪、腰に撒かれた薄緑の腰帯は背後で蝶のように縛られている

俺はそこに立つ人物を見て理解した。呉は、周瑜殿は始めから同盟など組む気は無く

この交渉自体、唯俺を計る為、もしくは俺を殺す為に用意されたモノだったのだと

「諸葛孔明殿だ」