「敵は全員が歩兵だ、騎兵の足には付いてこられない！　敵の眼前を一撫でして、陥穽に誘導する！」

「壁にとりついた兵を分断するぞ、東壁の出城から兵を出せ！」

「西側の岩山からどんどん南へ石を運べ！」

矢継ぎ早に命令が飛び、その頭上を石と矢が飛び交う。

敵兵の勢いは最初こそ激しかったものの、それを何とか凌ぐと、公孫賛軍が逆襲し、優勢となった。

籠城といっても完全に籠もっているわけではなく、城門近辺の敵を打ち払ったあと、公孫賛自慢の騎馬隊が出撃し、何度も敵を蹂躙したりした。

とはいえ、数の上での優位は覆らず、自軍も疲弊してきている。

「そろそろ別働隊の出番かもな……」

戦場を見渡すための楼閣の上、白蓮がほつれた髪を結いなおしながらつぶやいた。喫緊の変化に対応するため、白蓮は八面六臂の活躍だった。地味ながらこれだけの城を築き上げて、防衛できているのは、このわりと万能な白蓮の素質によるものだろう。

しかし、いつまでもこの防衛戦を続けていけるというものではない。

物はともかく人がもたないのだ。

「まだ敵の士気は高い、挟撃の機会はもう少し先じゃないか……」

俺は副官として雑事をこなしていた。各壁の状況を纏め、白蓮の意を伝え、白蓮の背中を支えた。とりあえず、剣にはなれなくても、杖ぐらいにはなれたみたいだ。

「決着までの道筋が見えないせいか、こっちの士気は厳しくなってるんだが……どうしたもんかな」

「白蓮が演説するとか」

「勘弁してくれぇ……そういうのは桃香とかにやらせるべきだろ」

「そうか？　桃香だと、みんな頑張ろう、とかで終わりそうじゃない？」

「あはは、そうかもな。でも、桃香はそれでいいんだよ。それでみんな力付けられるだからさ」

よっと、と白蓮は柱によりかかっていた体を起こし、腕をぐるりと回した。

「私は……そうだな、桃香よりちょっとは強い武を、示してこようかな」

と、剣をとり、腰に佩いた。

「ちょ、大将が前線に出るつもりか！？」

俺は慌てて立ち上がった。

白蓮は引き締まった顔で、装備をととのえた。

「うん。前で戦えば、兵達に少しでも勇気を与えられるかなって。それに私は強いんだぞ！　まぁ、関羽とか張飛みたいにはいかないけどなっ」

微笑する。

「北郷はここにいてくれ。異常があったら合図、無かったら今まで通りに動いてくればいい」

白蓮はそう言い残して出陣した。

精鋭の白馬部隊――白馬義従を率い、城外へ出て行く。

俺は止める言葉を持たなかった。危険だとか、そんなことはわかりきったことだ。

公孫賛は袁紹に敗れて死ぬ。だから今は大丈夫……なんて乾いた歴史の事実はどうでもいい。今、白蓮は生きていて、戦いに赴こうとしている。その白蓮になにも言えなかった。

手が震えていた。

ちょっと戦場を想像するだけで、あの光景が浮かぶのだ。あの夢の、地獄のような光景が。

恐怖が、俺の手を震わせていた。

情けないっ、と俺は自分で自分の手をおさえる。

俺は、あの悪夢を克服して、繰り返さないんじゃなかったのか。

彼女を殺さないために。

「っ！」

俺は楼閣の物見台に登り、城壁の向こうを睨んだ。

まだ白蓮は出てきていない。

黄巾党軍は城からの反撃をくらい、城壁から少し離れて、公孫賛軍の騎兵と相対している。

やがて、白蓮とそれに従う騎兵隊が姿を現した。

敵味方共に驚くなか、白馬義従が黄色の軍団につっこんでいく。白蓮は先頭で、剣を振り、白馬を血の赤で染めていた。

敵兵は混乱に陥り、味方は奮い立った。

白蓮がポニーテールを振り乱し、切り開いていく道を、味方の軍がなぞり、広げていく。まがりなりにも前を向いて矛を構えていた黄巾党軍が、後ろを向き、そこをさらに白蓮の軍が突き崩していく。

白蓮の怒号、敵兵の悲鳴がきこえるような戦いぶりだった。

黄巾党軍は押されているが、おされている陣の向こうで、隊列を整え、反撃のチャンスを窺っている。

白蓮は、その反撃が始まる前に、攻め気に溢れている自軍をまとめて後退するか、迎撃の準備をしなければならない。

慎重な彼女ならその点を見誤る可能性は低いが――

瞬きも出来ない視界の隅で、なにかがちらついた。

「あれは――！？」

遠くの山向こうから、何本かの煙がたなびいていた。山火事かと一瞬思ったが、かなり規則正しく、間隔を空けて煙が上がっている。

「狼煙……別働隊か？」

別働隊を動かす合図は決まっていて、すべて、こちらから合図をだすことになっていた。あちらからの合図の決まりなんて――

いや。

たしか、あったはずだ。

この戦いが始まる前、いや、黄巾党残党が易京城を包囲するよりも前……白蓮が何かの拍子にそれを教えてくれて――

「っ！？　まさか、北方異民族っ！」

匈奴や烏丸などの異民族は、たびたび中原に進入し、国を悩ませたという。公孫賛はその最前線の防衛を任され、戦ってきた。宿敵ともいえるだろう。

「こんな時にっ」

この易京は国境……万里の長城から距離があるため、すぐに異民族と接触するわけではない、とはいえ、この籠城戦の生命線といえる「時間」が、これで奪われた。

このまま黄巾残党との戦いに手間取っていると、異民族に北方をおさえられ、易京城は陸の孤島と化す。黄巾残党が撤退したとしても、もう、易京城からの逃げ道は南のみ。戦うにしても川――易水を背にした、背水の陣を敷かなければならない。

「白蓮っ！」

城外で戦う彼女の隊列が乱れた。

わずかではあるが敵陣に踏み込みすぎて、敵に付け入る隙を与えてしまったのだ。

おそらく、白蓮もあの狼煙を見て、事態を察知したのだ。

白蓮は二重の動揺にさらされていることだろう。

「このままじゃ白蓮が危ないっ！　副官さん、ここを頼みますっ」

俺はもうひとりの副官にこの場を任せて、駆け出した。

刀を掴み、腰に結んだ帯に差す。念のため、と白蓮が用意してくれた甲冑を着ける暇はなかった。

白蓮たち白馬義従は包囲されつつある。

一刻も早く救援に向かわなければならない。

「……役に立つかは分からないけど……」

外に繋いである馬を何頭か借りて、数人の従兵と共に城外へ出る。

「敵とまともに戦わなくても、馬で道を開けばそれでいい。目印は白馬だ！　皆、ついてきてくれっ！」

俺を先頭に、騎兵小隊が動く。

慣れない馬上だが、手綱をしっかり握り、前へと突き進む。すぐに敵兵が視界の大部分を埋めて、その奥に白い馬の一群と、赤い髪が見えた。

敵兵達は白蓮に気を取られて、こちらに背を向けている。

片手を手綱から放し、抜刀。

日本刀がその身をあらわにし、周囲の空気を一変させた。

ただの鉄塊を兵器として鍛え上げた果てに、美しささえ纏わせた逸品だ。武を知る者はもちろん、それ以外の者も引き付ける気配を、それはもっている。

「っ、片手じゃ無理があるけどなっ！」

右手を、敵兵をなぎ払うように、振るう。刀がその動きに従い、一閃。小さな手応えがあり、敵兵が仰け反った。倒せてはいないが、牽制にはなった。

「白蓮っ！」

無様なことに、切れ味に優れた日本刀を鈍器代わりにつかいながら、漸進する。俺に従ってきてくれた兵達も、敵を倒すのではなく、振り払いながら付いてきてくれていた。

敵兵の向こうに、白蓮の顔が見えた。血に濡れて、顔をしかめている。

一瞬、その姿に総毛立つ。

手を延ばすが、敵が邪魔で届かない。

両手で刀の柄を握る。両足で馬体を挟み、体幹を支える。

大上段に構えた大刀が煌めき、刹那の内に敵兵の体を甲冑ごと切り捨てた。血飛沫があたりにまき散らされる中、俺は体を投げ出すように馬を進め、白蓮の元へ滑り込む。

「白蓮、大丈夫か！！」

「ほ、北�ｸっ！　なんでここに！」

白蓮は驚きに目を見開いて、こちらに馬を寄せた。顔も体も血にまみれているが、重傷というわけではないらしく、動きはスムーズだった。

「囲まれていたみたいだったからさ。余計だったかな？」

「……いや、助かったよ」

ふっ、と息を吐いて、緊張していた顔をほころばせた。

「別働隊にも指示を出して、ひとまず、ここから脱出しよう」

「そうだな……城の近くまで退いて、別働隊と挟み撃ちしたほうがよさそうだ」

白蓮が声を上げて白馬義従を率い、後退させる。追撃は馬と人の差で振り切れるが、問題は前の敵だ。戦わなければ進路が啓開できないし、手間取れば後ろに追いつかれる。

「鋒矢の陣で一気に突っ切れ、後ろを振り向くんじゃないぞ！　殿は私がやる、全隊進めっ！！」

後退が始まった。俺は白蓮の横で、隊の後退を見守りながら、追い縋る敵をいなした。

「北郷、先に行け！」

「助けに来たんだ、置いていけるわけないだろ」

白蓮は呆れたように溜息とともに手を振った。

「ああ、もう、お前じゃ私の馬術についてこられないだろっ、お前が置いていかれるってことだ、いいから先にいけって」

「むむむ……」

「何がむむむ、だ。私ならすぐに追いつく。護衛も何人かいるからさ、ほら」

促されて、しぶしぶ、撤退を始める。しばらくして後ろを見ると、白蓮も退き始めていた。ただ、護衛も先に行かせて、自分は最後にまわしている。

速度は俺の倍はありそうで、敵の槍の穂先が届きそうな位置から、ぐんぐんと引き離して、俺たちとの距離を縮めていく。

なるほど、あれなら確かに、俺がいたら足手まといだろう。人馬一体となって、大地を駆け抜ける様は、美しく、気持ちよさそうで、なんだか少し嫉妬を覚えるくらいだった。

易京城の城壁が見え始めた。撤退した仲間達も隊列を整えて出迎えてくれていた。

再度、反撃の機だ。

「全隊反転！　城壁の上からの掩護射撃が終わったら、もう一度だけ敵を叩くぞ！　別働隊の攻撃に合わせて突撃だ！」

白蓮が城壁の影の内に入ると、上から味方の弓矢が放たれ始めた。

追撃にきた敵兵を矢が貫く。敵兵の足を止め、時にその命をも止める矢の雨だ。

一進一退。城の外で戦えている分、今はこちらが優勢だ。だが、別働隊というカードを切ったあとどうなるか。

可能な限り打撃を与え、敵に敗勢を悟らせなければならない。

城壁に旗が揚がる。合図だ。別働隊が動く。別働隊の主力は戦車隊だ。騎兵が多いと、敵に勘付かれると考え、駄馬と補強した荷車を周辺の民家に分散して配置し、合図と共に集合して突撃する手筈である。

速度こそ騎兵に劣るが、打撃力では下手な騎兵より優れる戦車隊が、黄巾の大軍めがけて進撃していく。猛進を止める手は歩兵にはない。

「行くぞっ！」

合力すべく、公孫賛軍本隊、白馬義従が何度目かの攻勢をかける。

すでに、互いの血を浴びて、真っ赤になった白と黄色。黄巾は公孫賛軍を包囲殲滅しようとし、公孫賛軍は速度でかきまわして包囲を食い破ろうとする。別働隊とあわせて、黄巾党の陣には二つの穴が空いたが、まだ、別働隊と合流できるほど穴は大きくなかった。

「あと一撃っ、あと一撃あれば届くのに！」

白蓮はもどかしそうに剣を握る。

城全体を包囲している黄巾軍は数十万。今、白蓮と戦っているのはそのうち数万だ。全力を傾注しても、陣を貫くにはまだ足りなかった。

「でも、ここで退いたら別働隊が危うい。少しでも、少しでも前へ――！」

白蓮の脇を固めながら、じりじりと軍を進めていく。

大軍のなか、埋もれてしまいそうな気配に尻込みしそうになる気持を奮い立たせて、前へ。

それでも、たった一人のそんな気持ちなど無視する圧力が、前から横からかかってくる。

「危ないっ北郷ッ！！」

悲愴な声と共に白蓮がその体を馬上からおどらせた。俺の馬と白蓮の馬がぶつかる。

飛来する矢から、白蓮は俺を庇った。

幸い、矢は白蓮の剣で軌道がずれ、けがはなかった。だが、白蓮が落馬しかけて、俺が何とか支える形となり、進軍が止まった。

背筋に嫌な汗が流れる。

敵が来る――！

視界一杯に広がる敵が、雪崩れを起こして殺到した。

目標は、俺たち……ではなかった。

敵は左右に分かれ、何かから逃げようとしていた。

モーセを思わせる人の波の分断の中心に、人が立っていた。

空色の髪と雲の色の鮮衣、長く鋭い鎗を凛とした所作で操る少女――

「星っ！？」

星、すなわち趙雲が、黄巾党の大軍を相手に一人で戦い、陣を切り裂いていた。舞うような槍の動きに、緩慢な動きの雑兵は身動きすら取れず、首を、命を刈り取られていった。

「ちょ、趙雲！？」

体勢をたてなおした白蓮も、その姿を見て驚く。

「おお、伯珪殿……おや？　北郷殿まで、こんなところで戦っておられたのですか」

槍を肩にのせて、まるで何もない道を行くがごとく、笑顔でこちらに歩み寄ってくる。

「趙雲、なんでこんな所にいるんだ？　大陸をまわってくるんじゃなかったのか？」

白馬の上から、白蓮が尋ねる。

星は周囲に目を向けながら、口を開く。

「ええ。一通り回ってみたのですが、どこもかしこも混乱の真っ直中。長居はできずにそろそろ戻るかと思ってみたら、この有様、やはり異常ですな。この乱世は」

「そうか……ん、別働隊がこっちに来るな」

星が雷霆のように一掃した道を、別働隊が通過して、こちらと合流した。

俺たちがあれだけ前進するのに苦労した大軍を、あっさり散らした趙雲のすごさに、改めて、彼女は、華奢な少女の体つきでも、三国志の英雄なのだな、と思った。

自分も必死になって、刀を振り回してはいたけれど……。

ふと、刀にこびりついた血を見て、自分は、人を斬ったのだ、と実感した。

「趙雲……おかげで、予想以上の戦果をあげられた。その、感謝するよ」

白蓮はおいしいところだけもってった星にちょっと悔しそうな表情で、礼を言った。

「はっはっはっ、なあに、数だけ多い賊の群れなど造作もないこと……とはいえ、これ以上ここで談笑するわけにもいきますまい。ここは、あそこの城まで退くといたしましょう」

と、槍を城の方へ向ける。

白蓮も俺も異存はなく、別働隊含め、全軍全力で撤退した。

もはや敵軍に追う力も意志もなく、悠々と公孫賛軍は城へ凱旋した。城壁の上から歓声が降り注ぎ、俺たちは手を挙げてそれに応えた。

「黄巾の輩は、食糧を狙って周囲の村を荒そうとしておりました。私はそれを偶然知り、白蓮殿の兵と示し合せ、民たちを荷車に乗せて、こちらに来たというわけです」

星は高楼の指揮所で経緯を説明した。

「見たところ、黄巾の者たちはかなり飢えている様子。この城を落とさねば、早晩瓦解しましょう」

「そうか……それなら、異民族の対処も間に合うか……」

「おや、黄巾のみならず、異民族もですか」

「ああ。呼応したみたいに、同じタイミングで仕掛けてきた」

「たいみんぐ？」

「すまん、同じ時機、だ」

「ふむ……」

星は目を閉じて、何かを考えているように黙った。やがて目を開くと共に、口も開いた。

「この幽州のみならず、隣の并州や、涼州も異民族の動きに苦慮しておりました。また、南も同じく。さらに、この大陸の内側から黄巾党をはじめとする賊の暴動……。漢王朝が衰退したとはいえ、一度にこんな状況が現出するとは……」

たしかに、いくら乱世とはいえ、異常だ。

本来、男であるはずの英雄が女として存在するだけで異常、さらに俺というイレギュラーが含まれるのだから、十分ありえることといえばそれまでだが。

「そういえば、中央はどうなっているんだ？　黄巾征伐のあと何進が朝廷を牛耳って、それからあと情報が入ってこないんだが」

「ああ、何進は死にました」

「はい！？」

さらりといった星と対称的に、白蓮は混乱した。

「宦官連中……十常侍に殺されたとか。ただ、洛陽近くは軍が封鎖していて、内情までは分かりませぬ」

「ううん……北�ｸ、どう思う？」

「その封鎖している軍は、どこの軍だった？」

「たしか、并州の董卓軍だったと思いますが」

「……董卓！？」

白蓮は驚いてこちらをみる。

この前、彼女に説明したとおりの展開になりつつある。三国志の流れ通り、董卓がこのまま政権を握れば、次は、董卓包囲網だ。乱世の階段を一つ昇り、群雄割拠まであと一息だ。

「どちらにせよ、乱世はさらに深まるでしょう。異民族、黄巾党、そして中央の動乱……白蓮殿」

星は、公孫賛を真名で呼び、真正面からその顔を見た。

「あなたは、この幽州をどのように治めるおつもりですかな」

突然の問いに、白蓮が首を傾げる。

「どのように……？」

「いままで通りとはいきませぬ。同じ大陸の辺境、益州を統治していた劉璋殿が賊に殺されたとの噂もあります」

「劉璋が！？」

益州は大陸の南西……劉備が蜀漢をうちたてた地だ。その主が死んだとなれば、中華の外縁が混沌に沈んだと見てよい。

「みたところ、この城は堅牢で、統治も十全……しかし、このまま城に留まっていては、いずれ益州と同じ事になりましょう」

「うん……」

白蓮は眉を曇らせた。

「幽州から兵を出すのは難しいが、中央と群雄の動きを窺いに行くべきだろうな……袁紹や曹操、孫策……それに」

ちら、と白蓮がこちらを見る。

「劉備も」

「ん、そういえば、劉備殿や関羽殿たちはどこにおられるのです？　北郷殿と一緒に行動していたのではなかったですかな？」

「それが、その……はぐれちゃって」

「なんと」

「できれば合流したいんだけど、居場所がつかめなくて。ただ、これから董卓が政柄を取ることになったら、皆動くと思うんだ。多分、桃香も。そうしたら、会いに行けると思う」

「ですな。なんにせよ、まずは黄巾党を平らげ、この地を安定させること。……でなければ、白蓮殿も北郷殿も幽州から動けますまい。私一人ならいかようにでもなりますが」

俺と白蓮は頷いて、城壁の外を見た。黄色の群集は、疲弊しきって、もう陣形も何もなく、ただたむろしているだけのようだった。

「もう一度、降伏を促してみないか？　あの人達に」

俺は提案してみる。二人は、顔をしかめた。

「……受け入れるかな？」

「飢えているうえ力を持て余して四方八方で暴れ回っている餓狼に、単純な降伏勧告が通じるとは思えませぬな」

「なら、戦える場所と、衣食住を与えてやればいい。ちょうどいい場所があるじゃないか……長城のあたりに」

「ああ」

「なるほど」

そういうことになった。

黄巾党残党を平定してひと月、ついに、俺たちは董卓包囲網へ参戦すべく、一万の兵を率いて南下した。将は公孫賛、俺、趙雲の三人、残りは幽州で留守番ということになった。

黄巾党の兵は公孫賛軍に吸収され、北方防衛の任についた。数十万の兵すべてを戦闘要員とするわけにはいかなかったので、専門の戦闘員、農業従事者、半農の屯田兵の三つに分けた。

まだ一ヶ月しか経っていないので一万しか遠征にはだせなかったが、そのかわり、白馬義従をはじめとした精兵が編成されている。

「董卓が専横を極め、諸将が連合を組む。的確な読みでしたな、主」

星が誉めそやす。いつのまにか、星は俺を主と呼ぶようになっていた。

「あはは、星が持ってきてくれた情報が正確だったからだよ」

「謙遜することはないぞ。お前の意見のおかげで、精鋭を選りすぐって、動かせるようになったし。ほら、北�ｸの旗もつくってやったんだから、胸を張れ、一刀！」

背中を叩いて、白蓮が活を入れる。

白蓮は、真名の代わりに俺の名前を呼ぶことが多くなった。といっても、ふたりきりの時とか、砕けた場でだけだが。

「お、おう。そろそろ、連合の集合地点だもんな……！」

軍旅は、洛陽を包囲する連合軍の中心に到達した。

たくさんの幕営が並ぶなか、各地の英雄達の旗が、蒼天にたなびいている。

曹、袁、孫、張、馬……劉。

それに公孫と北郷の二旗が加わり、董卓包囲網、反董卓連合はその全軍が集結した。

　　　つづく