思春「何故、集中を乱されたのです……蓮華様」

蓮華「く…………目に」

思春「そのような取り組みをなさるのであれば、以後、鍛錬のお相手は出来かねます。思わぬ事故に繋がりかねませんので」

蓮華「鍛錬の最中、気を抜いたのは……私の落ち度。この通り頭を下げよう」

思春「……ふぅ、あまり根を詰めても仕方がありません」

思春の態度の一つ一つに、蓮華に対する優しさが滲み出ていた。

蓮華「いや、思春……鍛錬を続けさせて欲しい」

思春「……その前に、見ているのなら声ぐらいかけろ！」

思春が背中越しに赤斗に話しかけてきた。

赤斗「もぐもぐ……なんだ、気がついていたのか」

赤斗がそう言うと、思春は赤斗の方に顔を向けた。

思春「蓮華様の集中が乱れた理由は、その間抜け面か」

赤斗「間抜け面とは失礼だな」

思春「その肉まんはどうした？」

赤斗「厨房でもらった♪」

蓮華「…………はぁ。相変わらず子供みたいだな」

思春「そのような間の抜けた顔を目にすれば、武神でも気が抜けるというものだ」

赤斗「そんなに間抜け面か？」

蓮華「そのくらいにしておけ、思春。赤斗の子供のような顔に集中を乱されたのは事実だが、それはあくまで私の心の弱さが招いた結果」

思春「そう仰いますが……」

蓮華「故に、なじる言葉は私に向いているのと同じ事だ」

思春「く……！」

クールな思春らしくない形相で、歯噛みする。

蓮華「私としては克服したい弱さだ。赤斗……時間が許すのならば、私たちの訓練を見ていてはくれないか？」

赤斗「ああ。今、暇だからいいよ」

思春「蓮華様は、そのように甘やかされる」

蓮華「甘やかすとは何だ。赤斗は呉の大切な仲間、対等な個人と私は考えていたのだが、お前は違うのか？」

思春「…………そのような事は」

蓮華「見苦しいところを見せたな、赤斗よ。どうか気を悪くしないでほしい」

赤斗「僕は大丈夫だよ」

思春「ふんっ…………では、続けますか？ 蓮華様」

蓮華「頼む」

適当な間合いを取って、蓮華と思春は向かい合う。

赤斗「ちょっと待った！」

赤斗は蓮華の様子がおかしい事に気が付いて、二人を止める。

思春「…………」

思春が黙ったまま赤斗を睨みつける。

蓮華「どうしたのだ？ 赤斗」

赤斗「思春。僕と立ち合ってほしい」

思春「……なに」

蓮華「いきなりどうしたんだ？」

赤斗「……前にした約束を急に果たしたくなった」

呉に帰ってきた時、曹操の刺客かもしれないと思春に疑われ、立ち合うように言われた事を思い出す。

思春「あれはもういいと言ったはずだぞ」

怪訝そうに思春が赤斗に言う。

蓮華「赤斗。それは今じゃないと駄目なのか？」

不思議そうに蓮華が尋ねる。

赤斗「まあ、そうだな。蓮華も疲れているみたいだしね」

思春「！」

蓮華「なに、それはどういう意味だ」

赤斗「別に特別な意味はないよ。ただ、肩で息をしているんだから、休めばいいのになと思っただけさ」

蓮華「そのような気遣いは無用だ。お前は鍛錬というものを誤解している。鍛錬とは、実践のための鍛錬だ」

赤斗「確かに、実践のためではあるな」

蓮華「お前は分かっていない。戦場でお前は疲れた者に休めと言うのか？ 常在戦場の心持でやらなければ、鍛錬にならぬではないか」

思春「…………」

赤斗「……それは違うと思うな」

蓮華「何が違うというのだ？」

赤斗「常在戦場の心持は、すごく立派だよ。けど、戦場では休息は必要だと思うよ」

蓮華「…………」

赤斗「もし、戦場で休息も取らずに戦い続けても、勝てるとは限らない。それに休憩も取らせずに、兵たちに戦えなんて命令したら、士気にも大きく影響してくるよ」

蓮華「うぅ」

思春「実践のための鍛錬ならば、心身ともに充実した状態で、身の入った訓練をした方がためになる……という考えには私も同意します。本来ならば、私が強く休憩をお勧めすべきでした。申し訳ありません」

蓮華「総出で私を甘やかそうとするな……！」

思春「無理をして怪我でもすれば、元も子もありませんよ」

蓮華「えぇい！ 休めばよいのだろう、休めば」

そう言って蓮華は、ようやく腰を落ち着かせた。

赤斗「思春、ありがとう。気が付いてくれて」

思春「貴様も回りくどい事をするな」

赤斗と思春は小声で話し始めた。

赤斗「ははは……、こうでもしないと蓮華は休憩しないと思って」

思春「はぁ。それで私に勝負を挑んだのか」

蓮華「二人とも何をしている、思春も休め」

思春「……私はさほど、疲れておりませんので」

蓮華「皮肉か、それは……」

赤斗「確かに思春は、蓮華と違って疲れていないな」

思春「……当然だ」

蓮華「ちょっと思春っ！ それはどういう意味！」

赤斗「はっはは……。そうだ、二人も一緒に食べよう」

赤斗は、蓮華と思春に肉まんを勧める。

蓮華「疲れている者に肉まんを勧めるな！」

思春「要らん」

赤斗「えぇ〜〜〜」

蓮華「子供のような声を出すな」

赤斗「だって、さ〜〜」

蓮華「はぁ、……分かったわ。頂くわ」

ため息をついて蓮華が折れた。

赤斗「そうか！ なら、お茶もあるから飲もう♪ はい、二人とも」

さっきまでのふて腐れた態度から一変して、赤斗は満面な笑顔を見せて、二人に肉まんとお茶を渡した。

蓮華「……本当に子供みたいだな」

思春「随分と用意がいいのだな」

赤斗「肉まんをもらった時に、一緒にもらった♪」

思春「…………」

蓮華「ふぅ、生き返る……助かったぞ赤斗」

お茶を飲んた蓮華が赤斗に言う。

赤斗「それは良かった。……思春は？」

思春「…………」

思春は無言のまま、肉まんやお茶に口を付けようとしない。

赤斗「思春？」

赤斗はそんな思春をじっと見る。

思春「……分かった。分かったから、そんな目でみるな」

ついに思春も折れて、肉まんを口にするのだった。

赤斗「よくこういった鍛錬をしているの？」

蓮華「身体を動かしたい時にはな。もっとも、相手をしてもらうのは思春だけだが」

赤斗「へー、そうなんだ」

蓮華「人物としても信頼しているが、技量の差から安心して鍛錬の相手を頼めるのもある。思春は……わが呉でも有数の使い手だ」

思春「勿体ないお言葉です」

赤斗「ふーーん。二人は仲がいいね」

蓮華「そういえば、赤斗は今日は鍛錬をしないのか？ よく祭と鍛錬をしていただろ？」

赤斗「祭さんが、昨日の宴会で二日酔いになっちゃったから、今日の鍛錬は一人で済ませちゃったよ」

蓮華「そうなのか。なら今度から、そういう時は一緒に鍛錬をしないか？」

思春「……！」

赤斗「……いいの？」

蓮華「私は構わないぞ。ねえ思春」

思春「…………はい」

不服そうに思春は返事をする。

蓮華「思春、不満なのか？」

思春「…………」

赤斗「……蓮華。僕は思春みたいに、上手く鍛錬につき合う事はできないと思うぞ。だから、鍛錬は一緒じゃない方がいいかも」

蓮華「そうか……」

赤斗「蓮華、ごめんね」

蓮華「お前が謝る事はない。無理に誘った私が悪いのだから」

赤斗「そういえば……」

蓮華「ん、どうしたのだ？」

赤斗「蓮華とこうやって話すのも、何だかひさしぶり。昨日の宴会じゃ、全然話ができなかったもんね」

蓮華「そ、そうだな。ひさしぶりだな」

赤斗「だから、こうやって話ができて嬉しいよ」

蓮華「/////////」

蓮華の顔が赤く染まる。

蓮華「さ、さて、汗も引いた……相手をしてくれ。思春よ」

思春「御意」

赤斗「蓮華？」

蓮華と思春との鍛錬を再開した。

その後、何度か休憩を挟みながらも鍛錬は続いた。

しかし、蓮華は鍛錬中、どうしても集中する事が出来なかった。

つづく