「……どういうことだ」

　「ん？」

　午前の授業が全て終わって昼休み。僕たちは学園の屋上に来ていた。

　晴天の下、花壇には四季折々の花々が咲き誇る。他にもヨーロッパをイメージさせるシックな石畳、円テーブルにイスのセットなど、屋上よりも小じゃれたカフェテラスと言った方がしっくりくるような気がする。

　無機質なコンクリートに金網フェンス、給水タンクといった『学校の屋上』が僕は好きなのだが、これはこれでいいかもしれない。

　いつもの昼食時は女子たちで賑わうのだが、今日は皆世界やシャルル目当てで学食にでも行ったのだろう。僕たちの貸し切り状態だ。

　「天気がいいから屋上で食べるって話だったろ？」

　「そうではなくてだな……！」

　納得いかん、という顔でなおも食い下がる彼女は篠ノ之箒。クラスメートであり一夏の幼馴染でもある。長い髪を今時では珍しいポニーテールにした、古風な口調の剣士系少女。実家が神社だか剣道の道場だかで本人の剣の腕前も相当なものというリアルサムライ・ガール。

　そんな彼女の手には包みに包まれた手製の弁当が握られていた。恐らく一夏のために早起きして作って来たんだろう。

　一夏のために。これ、重要。

　「はい一夏。アンタの分」

　「おお、酢豚だ！ありがとな、鈴(リン)」

　「アンタ前に食べたいって言ってたでしょ。早起きして作ってきたんだから、感謝しなさいよ」

　フフン、と胸を張る鈴と呼ばれた少女――鳳鈴音(ファン・リンイン)。これまた一夏の幼馴染で、中国の代表候補生。跳びはねるツインテールが特徴的な、ツンデレちっぱい「カナタ、アンタなんか言った？」――また睨まれた。なんでさ。

　中学のときに家庭の事情で中国に帰ったのだが、『一夏に会うため』に代表候補生にまでなって戻ってきたというのだから、なんともご苦労なことだ。

　「コホンコホン。――一夏さん、わたくしも今朝はたまたま偶然何の因果か早く目が覚めまして、こういうものを用意してみましたの。よろしければおひとつどうぞ」

　「お、おう。あとでもらうよ、セシリア」

　ずずい、とサンドイッチが入ったバスケットを手に詰め寄るイギリス代表候補生、セシリア・オルコット。イギリスの名家出身、金髪碧眼縦ロールの完璧なお嬢様である。そしてこのセシリア、料理がからっきしダメであるというある種典型的な欠点を持っているらしい。見た目はものすごくきれいなのだが味がすざまじくまずい、というのは実際に体験した一夏の談。

　「ええと、本当にボクが同席してよかったのかな？」

　僕の隣でシャルルがそんなことを言う。

　思っていても口に出すな。それは僕も同じだ。

　「そう言えばカナタ、古京さんは？」

　「お前の確保に失敗した女子連中に拉致されていったよ。あのセリフのおかげだな」

　「や、やめてよ、もう。恥ずかしい……」

　「『ボクのようなもののために咲き誇る花の一時を奪うことはできません。こうして甘い芳香に包まれているだけで、もうすでに酔ってしまいそうなのですから』――だっけか。流石だよ」

　「うう……」

　堂々とした姿勢。優がかつ繊細な振る舞いに、その儚げな印象がそっと華を添える。イヤミやワザとらしさなど微塵もない、純粋な高貴の輝きを感じた。

　男の僕でもドキリとした。身体が、震えた。

　思わず新しい自分に目覚めてしまいそうだった。

　――いかんいかん。ソイツには手を出すな。

　嬉しいような恥ずかしいような、そんな表情で女子たちは退いた訳なのだが、代わりにとばかりに連れ去られたのが世界だ。

　『初回の起動でトンデモ機動を魅せた天才美少女』

　この噂はたちどころに広まったらしい。シャルルを諦めた連中に捕まり、彼女の小さな体躯が人波に飲まれて消えていく様子は、圧巻の一言につきた。

　こうしてフリーになったシャルルを一夏が誘い、シャルルがせっかくだからと僕を誘い、ついでに鈴音とセシリアがついてきて今に至る。

　「ぐぬぬ……」

　「一夏ァ！さっさと食べなさいよ！！」

　「さ、一夏さん。どうぞ召し上がって下さいな」

　元々は箒が『一夏を』昼食に誘ったらしい。女が男に手料理を振る舞う。これにはそれなりの意味が込められているというのに、この男は……

　何というか、ご愁傷さまだ。本当に。