シャルルが転校してきてから五日後の土曜日。第三アリーナ。

　「ええとね、一夏がオルコットさんや鳳さんに勝てないのは、単純に射撃武器の特性を把握してないからだよ」

　「そ、そうなのか？一応わかっているつもりだったんだが」

　ＩＳ学園は土曜日の午前は座学、午後は自由時間になっており、授業後はアリーナが生徒に全開放される。そのため生徒のほとんどが土曜の午後はＩＳの実習に使うのだ。

　「うーん、知識としては知っているだけって感じかな。さっきボクと戦ったときもほとんど間合いを詰められなかったよね？」

　「うっ……確かに。『瞬時加速』も読まれていたしな」

　僕も実習のためにアリーナに来てはいるのだが、ほとんどが一夏の付き添いだ。それに今日からはシャルルが加わったため、彼見たさの女子がこの第三アリーナに殺到。いつもの倍近い人数で、所狭しと実習に励んでいる。

　「一夏のＩＳは格闘オンリーなんだから、余計ね。それに一夏の瞬時加速は直線的だから、軌道予測がしやすいんだよ」

　「直線的かぁ……」

　「あ、でも瞬時加速中はあんまり無理に軌道を変えたりしない方がいいよ。空気抵抗とか圧力の関係で機体に負荷がかかると、最悪の場合骨折したりするからね」

　「なるほどなぁ。でもカナタの機体って瞬時加速中でもギュイギュイ動いてるよな。大丈夫なのか？」

　「オレのＩＳはそれが売りなんだ。仕方ないだろ」

　ＩＳ展開。瞬き一つの間で、僕の身体は青に包まれた。

　所々を白のラインが走る空色のフレーム。

　背後に浮くウイングスラスターと、ブロックのように張り出した肩アーマー。

　額のプロテクターからは角のように一本のセンサーが伸び、両腰には近接戦闘用の実体剣を装備している。

　僕の専用機、試作第三世代ＩＳ『蒼雷』。

　「ねぇ、カナ」

　「ん？」

　隣でリヴァイヴを展開した世界が、ちょんちょんと腕部装甲をつついてきた。

　「カナはいつも“僕”って言ってるのに今“オレ”って言った。どうして？」

　「あ、それボクも訊いてみたいかな」

　世界に続き、わくわくといった様子でこちらを覗き込んでくるシャルル。この二人の前でＩＳを展開するのは初めてだったっけ。

　「どうしても何も、ＩＳに乗るときは“オレ”の方がしっくりくるからだよ」

　“僕”より“オレ”の方が、なんとなくＩＳを上手く動かせる容ような気がする。たったそれだけで、深い意味はない……と思う。

　それからシャルルが射撃武器の扱い方をレクチャーし、僕が細かい動きや姿勢を修正する。世界はというと、こちらを見ていたらと思えばリヴァイヴで上に上がり、ふらっと飛んで飽きたらまた戻ってくる。まるで猫みたいに気ままヤツだ。

　「一夏の『白式』って後付武装がないんだよね？」

　「ああ。何回か調べてもらったんだけど、拡張領域(パススロット)が空いてないらしい。だから量子変換(インストール)は無理だって言われた」

　「多分だけど、それってワンオフ・アビリティーの方に容量を使っているからだよ」

　「ワンオフ・アビリティーっていうと……なんだっけ？」

　「ＩＳと操縦者の相性が最高状態になったときに発現する、固有の特殊能力のことだ」

　横からフォローを入れてやる。お前の機体は唯一仕様(ワンオフ)しかないようなものなんだから、それくらい覚えておけよ。一夏。

　「でも普通は第二形態から発現するんだよ。それでも発現しない機体の方が圧倒的に多いから、それ以外の特殊能力を複数の人間が使えるようにしたのが第三世代型ＩＳ。オルコットさんのブルー・ティアーズと鳳さんの衝撃砲。それから――」

　「オレの『ソードバレル』なんかがそうだな」

　僕の腰部から『尾』のように伸びるテールスタビライザーと、そこを基部としたアルファベットの“Ｈ”型の特殊装備『ソードバレル』。

　「なるほど……それで、白式の唯一仕様ってやっぱり『零落白夜』なのか？」

　「だろうな。シールドエネルギーをコストにしてエネルギー性質のモノなら問答無用で無効化・消滅させる。そんな切り札(ジョーカー)が常時オープンしてある訳ないだろ」

　ソードバレルはエネルギー武装のため相性は最悪。まぁ、本人が使いこなせていないのが唯一の救いか。

　「白式は第一形態なのにアビリティーがあるってだけでものすごい異常事態だよ。前例が全くないからね。それに――」

　「それは違う」