「ボクの家の経済状態はかなり厳しくてね。簡単に言うとすごく貧乏。それでやっぱりアルバイトぐらいはして家計を助けたいなとボクとしては思ったりしてるんだ」

　愛子は自分の家庭の込み入った事情をどこか他人事のように突き放して話していた。

　初めて聞かされる工藤家の経済事情に康太は戸惑うだけで何も言えない。

「お父さんも昔はね、設計事務所の社長として結構羽振りの良い生活をしていたんだ。だけど、この長引く不況には勝てなくてね」

　愛子は大きく息を吐いた。

　その息にどんな意味があるのか康太にもわかったが確認することはできなかった。

「だからボクも昔は深窓の令嬢とまではいかなくても、社長令嬢として結構なお嬢様だったんだよ」

　愛子は顔を見上げた。商店街にはアーケードが掛かっており空を眺めることはできない。けれども愛子はアーケードの白い屋根のその先を見ている様に康太には思えた。

「ユリアン女学院って知ってる？」

「…………勿論知ってる」

　ユリアン女学院は政界・経済界の令嬢が多数通うお嬢様学校として有名なミッション系スクール。康太もユリアン女学院生徒の写真が欲しいと何度も依頼されたことがあった。

「ボクね、そのユリアンに幼等部からずっと在籍していたんだよ」

「…………そうか」

　返事はしてみるものの、康太の中では明るく奔放な愛子と清らかで厳かなユリアンがどうしても結びついてくれない。

「あっ！　その顔は疑っているでしょ？　ボク、こう見えてもユリアン在籍時は髪も伸ばして、口調も今と違って上品でおしとやかなお嬢様をしていたんだからね！」

「…………ちょっと、想像できない」

　愛子は頬を膨らませたかと思うと、急に佇まいを正した。そして、普段の人懐っこい表情の愛子からは想像できない綺麗で上品な流し目をしながら

「ごきげんよう、康太さま」

　落ち着いた優雅な声でそう述べた。

「…………？？？」

　愛子のその声を聞いて康太は金縛りに遭ったかのように動けなくなった。

　愛子がまるで別人みたいに思えた。

　どこかの国のお姫様に突然声を掛けられたような幻聴を聞いた心地だった。

　愛子の頭に王冠が載っていたかのような錯覚をおぼえた心境だった。

「あっはっはっはは。ムッツリーニくん、固まっちゃって可愛いっ♪」

　お腹を抱えて笑う愛子を見て康太はようやく元の世界に戻って来た。

「…………笑うな」

　一言、ぶっきらぼうに愛子にそう言い返すのが精一杯だった。

「それで、幼稚園からずっと女の園で育ってきた私……ボクなんだけど」

　愛子はごく自然に“私”という言葉を使い、慌てて“ボク”に言い直した。

「まあ、経済的な事情があって高校１年の１学期が終わった時点でユリアンをやめることになったんだ」

　愛子はまた頭上を見上げた。そんな愛子を康太はジッと見ていた。

「でさ、ボクも子供ながらに思った訳なんだよね。働いて家族を助けようってね。お父さんもお母さんもボクがユリアンをやめなくちゃいけなくなったことを謝るばっかりで家に居るのがいたたまれないってのもあったんだけどね」

　まったく、親ばかで困っちゃうよねと愛子は苦笑した。

　そんな愛子を康太は視線を逸らさずに見ている。

「それでハローワークに通ったり、就職情報サイトにアクセスしたり色々してみたんだけど……この不景気に高校中退でしかも何の資格も技術もない女の子を雇ってくれる会社がある訳もなくてさ」

　ボク世の中舐めてたよと愛子はまた苦笑した。

「それで、アルバイトから始めようって思ったのだけど、今度はそれも立て続けに落ちちゃってさ。考えてみれば、ボク、その時までほとんどお父さん以外の男の人と話したことがなかったんだよね。女の人もユリアンの友達、つまりお嬢様ばっかりでさ。アルバイトで求められるようなコミュニケーション能力がまるでなかったんだよね」

　愛子は大きな声を出して笑った。康太には口出しできない愛子の独白。

「で、ボクは考えたんだ。働く為にもまず自分が変わらなくちゃねって。それで、長かった髪もバッサリ切って、フランクなコミュニケーションが取れるように一生懸命努力したんだよ。その結果が今のボク、かな？」

「…………フランクなコミュニケーションってそのエロトークがか？」

　康太は初めて愛子の独白に口を挟んだ。

「うん。そうだよ。ちょっとエッチな話は人と打ち解けるには最適だって立ち読みしてた週刊誌に載っててなるほどねって思ったし」

「…………その雑誌の出版社、訴えてやる」

　エロの代名詞となっている康太から見ても愛子の性の話はあまりにもオープン過ぎる。あれでは、普通の人間なら却って引いてしまう。明らかに見当違いなアドバイス。

　しかし、愛子のエロトーク起源が元お嬢様の間違ったコミュニケーション理解なのだと知って康太は内心少し楽しくなった。

「あっ、でも、エッチなことはコミュニケーション用に知識を会得しただけで、本当に実践したことは１回もないから。だから安心してね」

　愛子は焦ったように手を左右に振りながら話を付け足した。

「…………何故、俺が安心する？？？」

　康太には愛子の言葉の意味がわからない。

「いずれムッツリーニくんにはそれを確かめてもらう関係になってもらうんだから」

　愛子が急に顔を真っ赤に染めた。

「…………？？？」

　康太は首を傾げるばかり。愛子の発言と態度は謎に満ちていた。

「話を戻すと、ボクが自分改造を行ってフリーター生活に入る準備をしていたらお母さんが見つけてきたのが文月学園の編入案内だったんだ」

　愛子は自分の制服を引っ張ってみせた。

「ボクは当初高校に入り直すつもりは全然なかったのだけど、両親が強く勧めてさ。文月学園は特待生待遇で入れば学費、その他の施設使用費などがみんなタダだし、２年生のクラス分けでA組に入れればホテルみたいな快適な環境で勉強できるってね。で、結局断り切れなくて文月学園の編入試験を受けることになったんだ」

　でも編入試験を受ける前の１ヶ月間は必死に勉強したんだよと愛子は照れながら付け足した。

「それで、特待生の資格で何とか編入試験に合格して入学することになったんだ。でもね、特待生で居続ける為には２年以上はA組所属で、しかもその中でも成績優秀じゃないといけない。だから勉強尽けの生活に突入してバイトする余裕がなくなっちゃったんだ。家計を助ける為にフリーターになろうと決めたのに何か本末転倒だよね」

　愛子はアハハと声を上げて笑った。

　だが康太には愛子のその笑みは少しも楽しそうなものには見えなかった。

「お嬢様学校のユリアンと男女共学の文月学園じゃ学校の雰囲気も全然違くってさ。生活面でも最初は適用するのが物凄く大変だったんだ」

　最初は同じ教室に男子がいるのが不思議でならなかったんだよと愛子は感想を述べた。

「で、以前のお嬢様っぽい振る舞いじゃ文月学園に馴染むのは大変そうだなと思ったから選択したのが……」

「…………エロオヤジキャラだったと」

　康太はようやく合点がいった。何故愛子がこんなにも開けっぴろげに下ネタトークを連発する少女になったのかと。彼女なりの文月学園への必死の適応だったのだと。

　明らかに方向性が間違っているとも思ったが、それは口に出さなかった。

「エロオヤジは酷いよぉ。ボクはフランクなコミュニケーションを行えるように必死に自分を変えて、今じゃごく自然にエッチな話ができるようにまでなったんだから」

「…………努力の方向が間違っている」

　つい、言ってしまった。

「努力の方向が間違っているなんて酷いよぉっ！　だったらムッツリーニくんはボクが昔のお嬢様モードの方が良かったと言うの？」

　愛子はニヤッと笑った。

「康太さまは私が慎ましい女性でいる方がお好みですか？」

　そして放たれるお嬢様口調攻撃。

　普段と違う愛子の口調を聞かされて康太は激しく首を横に振った。

「…………俺が、悪かった」

「突然謝罪などなされて、どうなさったのですか康太さま？」

　お嬢様スマイルを浮かべたままの愛子の追撃が康太を襲う。

「…………いつもの口調でないと、俺の調子が狂う。だからやめてくれ」

　康太は全面降伏に頭を下げるしかなかった。

「へっへ〜ん。これでボクのフランクコミュニケーションの威力を思い知ったでしょ？」

「…………ああ、思い知らされた」

　康太の心臓は激しく波打っていた。

　康太は元々女性と話すのが極度に苦手だった。砕けた調子で接してくる愛子だからこそ喋っていられたものの、その愛子が深窓の令嬢モードになってしまったのではとても会話などできなくなってしまう。

「ムッツリーニくんはお嬢様に弱いんだぁ。これはいざ決戦という時には強力な武器として使えるよね？　やったぁ」

　よくは理解できないが１人で喜んでいる愛子を見ていると康太は不安になる。

「…………工藤、お前は一体何を企んでいる？」

「べっつにぃ。ムッツリーニくんにとって悪い話にはならないことだよ」

「…………信用できるか」

「ムッツリーニくんのボクに対する信頼って、何かいまいち薄いよね。あ〜あ」

　愛子は大げさに溜め息を吐きながら落胆する。

「でも瑞希ちゃんも美波ちゃんも吉井くんに夢中だし、代表は坂本くんに夢中。ムッツリーニくんに近しい女の子の中でライバルはいないよね。後は、ムッツリーニくんが年上のお姉さんたちから大人気という点だけれど、それはボクが気を付けてれば何とか……」

　そして１人で盛り上がり直している愛子を見て康太はますます首を傾げるしかない。

「…………さっきからお前は何を言っている？」

「それがわかるようになるのが、ムッツリーニくんの男の子としての課題だと思うよ」

「…………？？？」

　康太は目を丸くするばかりだった。