「ああ、春蘭と秋蘭、涼風も入るからな。こういう時、風呂を大きく作っておいて良かったと思うな」

「お風呂が分かれているのよね、少人数に入る時用と大人数用。職人も手間がかかったでしょうに」

「そこは俺が手伝ってもらって作ったんだ。水が多いと薪を多く使う、だから二つあれば人数が少ないときは

小さいほうに入れば良い」

薪代、水の消費等の事も考え風呂を二つ作ったのだけど。正直キツかった・・・石を運んで組んで

水を通して湯を沸かせる釜を着けて、やっと出来るって時に春蘭が我侭言って、洗面台まで石削って

正直思い出したくもない。呉に出発する前にある程度作ったが、夏前で良かった

この暑い日に風呂なんぞ作っていたら暑くて死んでいた

等と少し前の事を思い出し、うんざりしていると華琳は竹簡を片付け座布団に座り残りの茶を啜っていた

「それで今度は何を作って喜ばせてくれるの？」

「後のお楽しみだ」

期待の眼で俺を見るが、俺は教えない。教えると楽しみが半減してしまうからな

さて、俺は大根を摩り下ろして、揚げ物を作って・・・

昆布はそろそろ火にかけてアレもまだ時間がかかる、夏だから一時間ってとこかな

華琳達が風呂入っている間に終わるだろう

仕事が終わり、肩の力を抜いて茶を啜りながら涼しい風を楽しむ華琳

俺は華琳を横目に土間へ脚を向ければ既にその場には春蘭と涼風は居らず、秋蘭が麺棒と打粉を用意してくれていた

「後は頼む、大根はおろしておいた。出汁は今火にかけたところだ」

「ああ、任せておけ。風呂を出たら手伝い頼むよ」

土間にある突っ掛けをはき、手渡された麺棒をクルリと回し、頭には手ぬぐいを巻いて気合を入れると

秋蘭は俺を見てクスクスと笑っていた

何というか、面白いとか楽しいとかではなく、このゆったりとした時間が嬉しいらしい

戦場には程遠い、家庭という日々を感じさせるこの瞬間が感謝という言葉では語れないほどに

心地良く嬉しい物であると、他人には見せない満面の笑みと目の端に滲む涙が俺にそう語っていた

ひとしきりその空気を楽しんだ後、秋蘭は俺の頬に自分の頬を寄せて着けると手を軽く振ってとなりの風呂へと

この場を後にした。秋蘭が居なくなり、さて始めようかと言うところで華琳と頬を染めて大喜びの桂花が風呂へと

土間の前を通って行き、華琳は俺の手に持つ麺棒と春蘭と涼風の踏んだ後に丸めた小麦粉を見て

期待を込めた笑顔を向ける。桂花は逆に今にも噛み付きそうな野犬の様な眼で俺を見ていた

「そのうち俺刺されるんじゃないか？」

相変わらずな桂花に溜息を吐きつつ、俺は手渡された麺棒で肩をトントンと叩きながら

火にかけられ煮立つ鍋を見てアクを取りつつ竈の薪を取り出し火を弱める

そして暫く弱火のまま煮詰め、ぬめりなどが出ないうちに昆布を取り出しさらに煮込みながらアクを取る

本当は鰹節も入れたいが、あるわけないし味が薄いのにも慣れた今ならこれでも十分美味い

出来上がっただし汁に酒と醤油を垂らし、濃い目に作って一煮立ち。味を確かめ鍋から陶器の器に移して蓋をかぶせ

用水路の流水で冷やし、ついでに器も人数分冷やしておく

「うん、味はバッチリ。次はコイツだ」

用水路から土間へと戻り、大きめの机と麺棒を綺麗に拭いて打粉を振りまき

小春蘭と涼風のこねた小麦粉の硬さを指で確かめ麺棒で引き伸ばしていく

「涼風式どろっぷきっく」

「やったな！びゅーてぃふるくれいもあ春蘭のばっくどろっぷを喰らえっ！」

急に風呂場から聞こえる声に何をしているか容易に想像のついた俺は少しだけ後悔した

変な事を教えるなと秋蘭にきっと怒られるだろう・・・

等と思っていれば、涼風と春蘭の悲鳴と秋蘭の冷たい声が聞こえ、取り敢えず俺は心を保つため

聞かなかった事にして作業を進めた。きっと後で華琳からも何を言われるか解らない

「さ・・・さぁ次はコイツを畳んで切るぞ〜！」

引き伸ばした小麦粉の固まりを畳んで板を置いて切る。専用の包丁なんかはないので中華包丁だ

形が似ているしまぁ問題は無い。というか使い慣れたせいか逆に今は此方のが使いやすいだろう

全てを細く切り終えると、予め煮立たせた大量のお湯に一気に入れ、美羽が採ってきた

山菜をさっと洗い、残った小麦粉を卵と水に溶いて天ぷらやかき揚げを作る

そうこうしている間に風呂場からは声が聞こえる。どうやら全員上がったようだ

俺は用意していた人数分の手ぬぐいを用水路の水で絞り、風呂場から出てきた順に手渡す

華琳は初め暑いのにも関わらず余計に暑くなったといった顔をしていたが、手渡された手ぬぐいに首を傾げ

涼風がそれをみて自分の濡れ手ぬぐいを華琳の頬に当て「ひゃっ！」と声を上げ

手ぬぐいの意味が解ったのか、頬や首筋を拭って気持良さそうにしていた

「よし、みな器を持ってそこに並べ」

秋蘭が用水路から持ってきた器を全員に手渡し、俺は麺を一気に引き上げ用水路から汲んできた水で

ぬめりを落とし、引き締め水を切ると首に手ぬぐいをかけて待つ華琳達の器に乗せていく

そして秋蘭は上に大根おろし、保存しておいた葱を細かく切った物を乗せ、戸棚から俺の会心作

なめたけをどっさりと乗せていく。普通に生えているエノキなので椎茸のような大きさだから

細かく切って調理したものだがこれが美味い！

あっという間に出来上がる料理

さらに此処に用水路で冷やした麺汁をかければ夏侯家特製の【ぶっかけうどん】の完成だ

「縁側で食べるぞ、箸を持って行け。天ぷらは俺が持っていく」

おまけとばかりに秋蘭が取ってきた氷を皆の器にちょんちょんと乗せれば早く食べたいと俺を待つ

俺は天ぷらを竹籠に取り、皆と縁側行けば春蘭と涼風は「いただきます！」と美味そうに食べていた

隣で座る華琳は手を合わせ、箸を取り初めて見る食べ物にわくわくしているのか麺と大根おろしナメタケを絡め口に運ぶ

「・・・・・・おいしぃ」

顔がへにゃっと緩み、ナメタケの歯ごたえと大根おろしの辛味が気に入ったのかもぐもぐと咀嚼しながら楽しんでいた

「昭の教えてくれた拉麺とは違う、太い麺に腰があってつるつるとした麺は喉越しが最高。麺だけじゃなくてこのエノキも一手間加えてあるのに食感は残って歯を楽しませ、大根おろしの辛味が食べた後の後口を爽やかに

何よりもこの出汁が素晴らしいわ、大根や麺で薄まってしまうのをあえて濃く作ることで補い、濃い出汁は

山菜の揚げ物に対して十分なタレとなってる」

用意した山菜の天ぷらを汁につけながらサクサクと笑顔で食べる華琳

なにやら十分な評価を得たようで、作った俺としては十分に満足の良く結果だ

隣を見れば秋蘭は「ありがとう」と俺に微笑みの報酬を惜しげもなく与えてくれた

もうこれだけで十分だと思えるほどだ

視線を華琳に戻せば華琳の隣で桂花が一言も発さず黙々とうどんを貪り食べていた。よほどお気に召したのだろう

「ところで貴方は何を食べてるの？」

俺が食べるうどんが気になったのか、手を止めて俺の器を覗き見る華琳

大根おろしが無く、その他は似ているが汁には大根おろしに似たものが少量入っている

「これか？美味いぞこれも、食べてみるか？」

差し出され、怪訝な顔をしながら一口くちに入れる華琳

次の瞬間眼を見開き、指で鼻を摘むと眼を思い切り瞑って涙を少し滲ませる

そして口の中のものを飲み込み「ぷはっ」と息を吐き出すと俺を睨む

「これ何っ！？」

「辛いだろ、でも華琳の嫌いな辛さじゃ無いんじゃないか？」

華琳の反応が分かりきっていた俺は落ち着いた口調で聞けばあれっ？と疑問いっぱいの顔をして

顎に手を当てて悩むと、恐る恐るもう一口。今度はその刺激に慣れたのか、もぐもぐと咀嚼し飲み込んで

新たな刺激に感動していた

「これ何？辛いけど直ぐに消える辛さなんて初めて」

「ホースラディッシュ、西洋ワサビって言ってな。ホントはちょっと違うんだけど、俺の国で良く食べられる香辛料だ」

同じ言葉を口にする華琳に少し笑ってしまった。美羽の採ってきたアレとはワサビのこと

東ヨーロッパ、つまりはローマの方から流れてきた物。これも美羽が育てたもので、まさか此処でワサビが食えると

思わなかったから感動したもんだ。味は成分がたしか同じだから同じ、香りは大根に似ているから気にもならないし

辛いのは嫌いだが、後に残らない辛さと鼻を通る爽やかさがクセになったのか俺のだと言うのも忘れて

しっかりと完食していた。というか俺の昼飯は？

ならば華琳が先刻まで食べていたのをもらおうかと手を伸ばせば、華琳は珍しく其れも食べ始めていた

「おい、俺のは？」

「また作れば良いじゃない、其れよりもこの料理。春蘭も秋蘭も涼風も知っているのに何故私は知らないの？」

器をしっかりと手に持ち、俺には渡さないと態度でしめしながら俺を睨む眼は少し怒りがこもっていたので

仲間はずれのように感じたのだなと理解し、俺は「悪かった」と降参したかのように両手のひらを上げる

「そうよ、悪いわよ。明日もこれがいいわ」

「明日も来るのか」

「ええ、嫌とは言わせないわよ」

「言うわけ無いだろ、みんな家族だ」

頭を下げ、後ろに寄りかかるように手をついて空を見上げれば、華琳は隣で笑っていた

秋蘭も微笑み、俺も笑みが溢れる

「昭っ！」

「お父さんっ！」

【おかわりーっ！！】

陽が高く登る晴天の真夏。娘と姉の声が重なり響く

さて、明日はどうやってこの夏を楽しもうか、陶器の風鈴でも作るか？

娘と姉に空の器を差し出されながら、汗ばむ日差しと頬を撫でる涼しい風を味わい

ゆっくりと流れる夏休みの様な家族の時間を楽しんでいた