＜2＞

　西方三拠点の一つにして、その最も南端に位置する街、グリフォン・ブラッド。

　三年前、聖都が蹂躙されて以来、ソレイア打倒を掲げる騎士団にとって最前線基地の役目を担ってきた街。

　南方に諸外国との玄関口たる港町エルナスが存在しているという地理的な理由で、幾度となく侵攻と解放が繰り返されてきた。

　故に、最も戦禍の影響を受けた街であると言えよう。

　戦いの傷跡が色濃く残る街に今、十数人から成る一行が、その地を踏んだ。

　神官衣を纏った聖職者から成る一団であった。

　一見すると巡礼の行旅とも見える。だが、巡礼の最終目的地たる聖都がソレイアに蹂躙されて以来、巡礼の旅に出る僧らは激減しているという。これ程までの人数の僧が旅を共にすることは、今となっては極めて稀な光景となっていた。

　事実、彼らは巡礼の為に集った一団ではない。ある任務を終え、このグリフォン・ブラッドへ帰着した者達であった。

　長旅を終えたのだろうか。一行からは心なしか疲れの色が見え、その歩みも遅々たるもの。

　その時、一行の先頭を歩くフードを被った女が、後続の者に向かって優しく声をかけた。

「──皆様。この度は私の任務に護衛として御同行頂き、誠にありがとうございました。後は私一人で十分です。貴方達はこのまま詰所へ戻り、カミーラさんの指示に従って下さい。恐らく明日以降、数日の暇を与えられる事となるでしょう。どうか長旅の疲れをお癒し下さい」

　そう解散の指示を下すと、女は颯爽とした足取りで歩き始めた。

　刹那、一陣の風が吹き、女のフードを脱げた。フードの下より現れたのは美しく輝く金色の髪。風に靡くそれは神話の世界に登場する黄金色の河の如し。

　女とはセティであった。

　彼女は歩きながら、道の両脇に軒を連ねる家屋を見遣る。

　かつては戦によって崩落した家屋の瓦礫が彼方此方に残され、無残な姿を晒していたが、今ではその殆どは綺麗に片づけられており、既に幾つかの家屋には修繕の手が施されている。

　街の広場に差し掛かると、未だ乏しい物資を扱う商店や露店には絶えず人が群がり、そして道を行き交う人々の表情には活気が満ちていた。

　セティはその溢れんばかりの活気に、街の復興の息吹を感じ取り、心の底より安堵する。

　──半年前と比べれば、見違えるかのようだ、と。

　そう、彼女は半年前に任務の旅に出て──今日、無事に帰還を果たしたのだ。

　旅の目的とは、二つの任務を達成する事であった。

　第一に大陸中の主要都市を巡り、ソレイアとの戦に関する現状の説明を行うというもの。

　これは、聖都奪還を待望する各地の神殿勢力や、それに近しい関係にある有力貴族の再三再四の要請に、戦の前線を担う神官戦士団が応じる形で実現された。

　その神官戦士団側の代表者としてセティが選抜されたのは、彼女が前線の指揮を執る『二人の聖騎士』と最も近しい関係であるという事情があるが故の人事であった。

　セティはこれに関して、一定の説明責任を果たしたと自負している。だが、説明を受けた者からの反応は様々であり、前線の事情に理解を示す者もいれば、月日を経てもグリフォン・テイル奪還に至らぬ事に激昂する者もいた。また、ある街を訪れた際には、聖都奪還を諦め、聖都をソレイアの勢力下にあるグリフォン・テイルから、三年前に司教ウェズバルドが逝去したグリフォン・リブに遷都すべきという機運が高まっているという事実を知った。

　この問題は、聖都奪還を実現せぬ限り、燻り続けるであろう。だが、前線もソレイア公国側も、度重なる戦によって消耗・疲弊し、その勢力の回復に全力を向けているのが現状であり、互いの関係は膠着状態の様相。最近二年では、両者間で表立った戦すら起こってはいない。

　前線の騎士団と神官戦士団がソレイア公国への攻撃にいつ再着手するのか？　聖都奪還に乗り出すのか？

　それは誰にも──セティにすらも予測出来ない状態であった。

　だが、セティは自負する。

　勢力の回復力に関しては我々が上であると。公国への攻撃は、そう遠くない日に実現するであろう、と。

　自負の根拠は、彼女が授かったもう一つの任務、その成果の中に存在していた。

　そして、第二の任務とは──エッセル湖畔の視察であった。

　かつて、エッセル湖岸には、幾つかの街が存在しており、そのうち、北に険しい山岳地帯を抱えるグリフォン・クラヴィスが実質上、東西の玄関口としての役目を果たし、その立地条件故に交易が栄え、大陸を代表する一大商業都市として発展を遂げる反面、他の湖岸の集落では過疎化に拍車をかけていた。

　また、その発展著しいグリフォン・クラヴィスにおいても、ソレイアが西の聖都を蹂躙した影響によって、大陸全体の治安が悪化し盗難や強盗などといった被害の頻発によって採算が合わぬようになってしまった商売に見切りをつける商人が続出。職を失った者らが街中に溢れかえると言う有様。

　だが一昨年、一人の聖騎士の考案によって、その惨憺たる地に大規模な改革が施された。

　まず騎士団は、採算が合わぬとして長年安値で放置されていた『エッセル湖における水運と、造船に関する一切の権利』を買い上げ、そして、どこからか幾つかの大型船を調達したのである。これにより、エッセル湖を利用した東西への大規模な運搬航路が開拓され、物資不足に喘ぐ前線への補給活動を円滑に行う事を可能とすると、その利便性に商業的価値を見出したグリフォン・クラヴィスの豪商らが続々と、この水運事業に便乗せんと名乗りを上げた。

　エッセル湖における水運と、造船に関する一切の権利を掌握する騎士団は、これら豪商ら向けに幾つかの船舶を造船、そして高額で売却すると、運搬の規模に応じ通行料を徴収するといった契約下において、これらにエッセル湖の利用を認可した。

　これにより、騎士団は新たにして大規模な収入源を開拓する事に成功することとなる。

　そして、この改革によりエッセル湖畔にもたらした恩恵は、これだけではない。

　エッセル湖畔に本拠地を置く豪商らの間で水運事業が急激に普及したことにより、船員や港湾での作業従事者の需要が急増。職を失った者達も再び働く事が可能となり人々の生活基盤も回復。貧困に起因した犯罪の類は激減し、エッセル湖周辺地域の治安が回復しただけに留まらず、これら豪商らの業績も向上。税収も増加した。

　そして、水運の普及により、かつては過疎化が著しかったグリフォン・クラヴィスを除くエッセル湖畔の街にも次第に人が流入してきているという。

　改革の成果が顕在化してから約一年。セティは安定化しつつあるエッセル湖畔の現状を肌で感じ、騎士団勢力の回復のみならず、ソレイアによって著しく損なわれた国力の回復を実感した。

　このような様々な諸問題、または朗報を携え、神官は半年の旅を終えた。そして、旅で得たこれら情報を取り纏め、報告を済ませれば、彼女の任務は完了する。

　神官は、ある建物の門をくぐった。

　そこはかつて、西方最強と謳われたグリフォン・ブラッド騎士隊の詰所であった。

　だが、その本来の主たる騎士隊は、ソレイア公国による侵攻からの防衛失敗によって瓦解・壊滅している現在、ここは王都より派遣された師団の前線基地としての役割を果たしている。

　故に、中庭は殺風景。一切の手入れをされた痕跡はなく、先の戦により半ば崩れ落ちた塀もそのままで、乱雑に放置されていた資材の類が、その代わりを果たしているといった有様。

　このグリフォン・ブラッドをソレイアの手より解放してから三年。ここの光景だけは少しも変わっていなかった。

　こういった塀や庭の修繕は専門の職人らによって行われるのが常であり、況してや聖都奪還の中枢にして前線基地たる騎士隊の詰所となれば、否応なしに民衆の注目の的、求心力の象徴ともなるであろう建造物である。

　民衆の目を意識するならば、これらの修繕は優先すべきである。

　だが、現実は既に復興の途上にあり、戦の傷から著しき回復を見せている周囲の町並みと比較しても、それは貧弱な有様。まるでこの敷地内の空間の時間だけ、戦の直後の時点にまで巻き戻ったかのような錯覚すら覚える。

　三年前、グリフォン・ブラッドが解放した後、騎士団は戦によって傷ついた街を復興させる為、各地より職人を招集し、建物の修繕などの作業に従事させていた。昨年、復興作業に一定の見通しがつき、街の再建基盤を築くや、次にこれらの人員の殆どを、ここより少し西にある砦の建設の為に向けたのだ。

　今にも朽ちそうな詰所の修繕も中途で打ち切っての事である。

　だが、その甲斐もあってか砦は半年前に完成し、そしてつい先日、その砦とフラムの西、そしてグリフォン・リブの西に建設された砦とを結ぶ『壁』が完成したのだという。

　それはかつて、今は亡きウェムゾン侯爵が構想していたソレイア公国を包囲する『壁』。その政策を採用したものであった。

『壁』が完成したことにより、公国からの密出国、及び公国への密入国をいとも簡単に、そして厳しく制限することが可能となった。国内の情勢が荒廃の一途を辿り、内需が期待できぬ公国にとって、一番の生命線たる周辺地域や諸外国との交易の道を断つ事にもなるだろう。

『壁』が完成した瞬間、ソレイア公国はまさに陸の孤島と化したのだ。無論、ソレイアにとって『壁』の完成という事実は、この上なき圧力となっているのは言うまでもない。

　その戦略的な価値が高いと判断されたが為、騎士団は敵対関係にあったウェムゾン侯爵の政策を敢えて採用し、『壁』の設置を命じ、今日、その判断が実を結んだ。

　そして、いつの日かソレイアを滅ぼし、聖都を奪還した暁には、その『壁』は勝利の象徴となると同時に、外敵から聖都を守る役割を与えられるであろう。

　その規模の壮大さに半ば感心し、半ば呆れながら、セティは中庭から屋内へと入った。十字に分かれた通路を直進し、目的の部屋へと向かう。

　一階の一番奥に設けられた部屋まで広く長い廊下を神官は歩いた。左右に鉾槍を構えた衛兵たちが並んでいる。鉄鋲の打たれた長靴が、石の床に擦れて、時折火花を散らす。

　セティは居並ぶ衛兵の一人一人に対し、会釈をしながら進んでいった。

　部屋の前にやってくると、入口に控える衛兵がセティのもとにやってきた。彼はセティに恭しく礼をし、顔を上げるや、爽やかな笑顔を見せる。

「セティ様ですね。お待ちしておりました」

「いつもご苦労様です。聖騎士様はご在室でしょうか？」

「聖騎士様は、中にてお待ちです。さぁ、どうぞ」

　衛兵は返答すると入り口の扉を開き、神官の入室を許可した。

　セティは礼の言葉を述べると、部屋の中へと足を踏み入れる。

　室内は広く、床には毛の深い絨毯が敷かれていた。両側の壁には一面、本棚が並べられており、そこには様々な書物の類が敷き詰められている。

　また、手前には三人掛けのソファーが四脚、円卓を取り囲むように並べられていた。部屋の主が、この室内で簡単な会議を行う事が出来るよう配慮したのだろう。

　そして、部屋の奥。大きな窓が備えられた手前には、樫で造られた重厚な机が置かれていた。

　部屋の前に居並ぶ衛兵の数。そして、室内の様子より、ここは相当な高位に属する貴人の執務室であると察する事が出来る。

　だがセティは畏まる様子も、或いは臆する様子も見せず、彼女に背を向け窓際に立ち、外の様子を眺める人物──部屋の主に声をかけた。

「只今戻りました。聖騎士様」

「──その呼び方は止めてって、言ったじゃない？」

　明らかに辟易したかのような口調──だが、どこか朗らかな声とともに、部屋の主は振り返る。

　短く切り揃えられた赤い髪が、陽の光を浴びて、一瞬だけ輝きを放った。

「そうでしたね」セティは微笑を浮かべた。「──エリスさん」

「聖騎士の地位に就いてから三年も経つけど、正直その名で呼ばれる事にまだ抵抗があるのよね。公式の場では割と平気になったけどさ」

　部屋の主──エリスが冗談めいた笑みを浮かべる。その快活な様子に、セティは心より安堵した。

「半年ほど街を空けておりましたが、エリスさんも元気そうでなによりです」

「セティも、よく無事で」

　エリスはセティのもとへと歩み寄り、静かにその手を取ると、両手で握りしめる。

　親友の無事を喜び、同時に任務の完遂に敬意を表す握手であった。

「それじゃ早速、旅の報告をしてもらって、今晩はセティの帰還を祝す宴でも催す事としましょう」

　そう言うと、エリスはわざとらしく視線を逸らし「──と、言いたいところだけど」と呟いた。

「何かあったのですか？」

　セティが問うと、エリスは申し訳なさそうな表情をし、頬を掻いた。

「もう一人の聖騎士様が、エルナスに出向いてしまったのよ」

「レヴィンさんが、あの港町に……ですか？」

「以前、エッセル湖で船を動かす為に、エルナスから相当数の造船職人を強引に引き抜いてしまった事が徒になってしまったらしくてね。エルナスを拠点とする商人貴族が、船の修繕に必要だからと職人の帰還を要請してきたそうなの。そこでレヴィンが自ら出向いて、直接話をつけに行ったって訳よ」

「私が視察しましたところ、エッセル湖で運行する船の数は十分に確保されたと思います。今後必要とされる修繕の為に何人かを残しておいて、残りを帰してあげても良いと思いますが──」

「それが出来ない事情があるのよ」

　エリスは溜息をついた。

　そして、やや乱暴な動作でソファーに腰をかける。

「……事情ですか？」

　言葉の真意が掴めず、いぶかしげな表情をするセティに、エリスは正面の席に手を差し伸べ、座るよう促した。

　従い、セティが正面のソファーに腰を下ろす。

　それを見届け、エリスは口を開いた。

「帰還の要請は、港町エルナスに勢力を持っているカロス一族からのものなの」

「カロス一族？」

「エルナスでの造船技術を独占し、諸外国への交易に関する権利・権限の殆どを掌握する一大閥族よ」

「その一族がどうして？」セティは小首を傾げた。

「エッセルに送られた造船職人ら──彼らはかつて、カロス家お抱えの造船職人団だったそうなのよ」

「なるほど……」

　セティは得心し、頷いた。

　大陸と諸外国との唯一の玄関口であるエルナスにて、造船に関する様々な技術を会得している者達であるのならば、その能力たるや比類なきものであるのは明らか。

　彼らの腕をもってすれば、水運に関する感心が薄かったエッセルにて、短期間であれほどの大型船を調達出来たのも道理であった。

「ですが、どうしてカロス家は国内唯一無二の技術力を有する造船職人団を手放したのでしょうか？」

「答えは簡単よ」エリスは言った。「ある疑惑を有耶無耶にする為、その交渉の口実に利用したのよ」

「疑惑……ですか？」

「──このグリフォン・ブラッドがソレイアの影響下に置かれていた頃、ソレイアは諸外国とも交易を行っていたそうよ。その事実が明るみになるや、巷ではカロス家がその手引きを行っていたのではないかという疑惑が浮上したの」

「……なんですって？」

　一瞬、神官の表情が険しいものへと変じた。

　それを見て、エリスは首を横に振る。

「閥族というものは、往々にして排他的な性質を持つもの──緘口令が敷かれているのか、一族を追及しても事実を口にする者はいなかった。だから事の真相は闇の中。でも、エルナスでの交易に関する権利を掌握している立場上、ソレイアの交易を看過してきた管理責任からは逃れることは出来ないわ。その方向から追及するや、カロス家は自らお抱えの造船職人団を差し出してきたってわけ」

「──刑罰を受ける代わりに、自らの配下である造船職人らを手放し、騎士団に譲渡させたという事ですね」

「今にして思えば、体のいい組織整理だったのかも知れないわね。聞くところによればカロス家は既に十分な船舶を所有しており、もう新たな船は必要としていない状態にあったとか」

「では、何故今更になって職人の帰還を要請してきたのでしょう？」

　神官からの問いに、エリスは頷いた。

「一ヶ月程前、南の海が荒れたらしくてね。その海域をカロス家の商船団が航行していたらしく、船が大きな損傷を受けてしまったそうよ。中には廃船寸前のものもあったとか……」

　神罰が下ったのねと、エリスは小気味良さそうに笑った。

　この悪態にセティが眉を顰めると、エリスは笑うのを止め、ばつが悪そうに小さく舌を出した。

「騎士団は、このカロス家の要請に従うのですか？」

「──まさか！」

　エリスは咄嗟に否定する。

「もし、ここで騎士団が職人の帰還を承諾してしまったら、交渉の意味も、その前提となっているカロス家の罪、管理責任に関する是非が揺らいでしまう。それだけは絶対に避けねばならないわ」

「だから、レヴィンさんが直接出向いた……という事ですか」

「うん。だから大丈夫よ。今頃カロス家の連中は、あいつに完膚無いまでに叩きのめされている頃だろうね」

「──そうですね」笑みを浮かべ、セティは頷いた。

　あの知恵者の事。必ずや期待に応え、結果を出すだろう。

　彼の発言──聡明な頭脳によって導き出された数々の名案・妙案の数々は、幾度となく窮地を救ってきた。そして、その実績に裏打ちされた彼の論調は首尾一貫し、道理にかなっているのが常。

　その様は鋭き槍の穂先が如く。生半可な論客程度では一切の反論すら許さぬ。

　それを知り尽くしているが故、エリスとセティは「大丈夫だ」と断言する事が出来る。安心して彼の帰還を信じて待つ事が出来る。

　だが、二人は知らなかった。

　時を同じくして、その『彼』──レヴィンが、今まさに大陸中を巻き込まんとしている不穏、その胎動の音を聞いているという事を。

　＜3＞

　明るい部屋の中、二人の男がいた。

　ここは港町エルナス。グリフォン・ブラッドより馬で二日ほど南下した位置に存在する国内最大にして唯一の、海外への玄関口。その南側の一角──高級邸宅街にある一際広大な屋敷。

　その南側の一室、窓の外には一望千里の海原と水平線からなる絶景が広がっていた。

　男のうち片方は、窓際に立ち、その絶景を眺めながらも終始無言。太刀を佩き、白銀色の輝きを放つ甲冑を身に纏う様は、まさに高位の武人の如し。

　だが、その豪傑な風体とは裏腹、露出する顔たるや精悍な若き青年のそれであった。

　そしてもう片方は、部屋の中央に備えられた椅子に腰かけ、頭を垂れながらも震える中年の男性。

　高級な生地によって造られた衣服に身を包み、両手の指には金銀に輝く指輪が嵌められていた。

　その汗の滲んだ手指を落ち着かない様子で動かし、肉が弛んだ顔に埋もれた目をちらちらと動かしては、おのれに背を向けたまま微動だにせず、一言も発さぬ武人の様子を伺っていた。

　無論、中年の男からは、青年の表情を知ることは出来ぬ。

　これら二者の間に漂う空気は緊張によって張り詰められていた。

　ここは港町エルナスを実質上支配する一大閥族──カロス家現当主の邸宅。その客間であった。

　そして、中年の男の前にある卓上に積まれているのは、数十枚から成る羊皮紙の束。

　それは、ここ港町エルナスから入出港する船舶に積まれた積荷の一覧であった。

　この国では、国内外への物資の輸送に関して、国内の経済体制への混乱を未然に防ぐ為、厳しい規制が敷かれており、海外へ輸送船を出港させる為には王族、または王族の指名によって委任された有識者──専門の知識を有する爵位を持った貴族の何れかの認可が必要であるのが常であり、その認可の証として、積荷の一覧に公印が捺印されるのが通例となっている。

　この度、青年の武人によって持ち込まれ、卓上に積まれた羊皮紙に捺されていた印は──ソレイア公国の公印。

　即ち、諸外国への交易に関する権利・権限の殆どを掌握するこの中年の男がソレイアと密接な関係にあったという動かぬ証拠であった。

「ご説明ください──カロス殿」

　青年は追及の言葉を発した。その声には、未だ震えの収まらぬ男へ向けられた呆れの感情が込められていた。

「我々とて、何の証拠もなく貴殿に嫌疑をかけている訳ではないという事を知って頂きたく、その論拠となる物品を提出した次第。ならば、次は貴殿がこれに対する説明責任を全うする番──答えられよ」

　──答えられる筈はない、か。

　青年は心の中で呟きながら振り向いた。

　カロスと呼ばれた男の前に、青年の顔が、その表情が露わとなる。

　それは極めて厳しいものであった。眉根を顰め、非難めいた冷たき視線に宿る鋭き光が、男の心を圧倒した。

「恐れ入りました」カロスは堪らず、忽ちのうちに平伏すると貧相な声をあげ、許しを請うた。「──聖騎士レヴィン様」

「世辞は結構」青年の武人──レヴィンは、この乞いを冷徹に切り捨てた。「再三再四申し上げているが、俺が求めているのは、これら書簡に関する貴殿の説明のみだ──さぁ、納得のゆく説明をされよ」

　だが、カロスより返ってくるのは数分の沈黙のみ。

　──そして、答える意思もなし、か。

　レヴィンは嘆息する。

　平伏する豪商の男が遂に顔を上げ、怒りと憎悪の感情を込めた視線を向けた。

　それはまさに逆恨みによる態度であった。その筋違いな反応にレヴィンは呆気に取られ、鼻白んだ。

「ソレイアは人身売買や、違法な薬品の売却によって外貨を稼いでいると聞く。貴殿は、その悪行に加担して利を貪っていたのではないのか？　悪行が明るみとなれば、その者に追って沙汰があるのは世の道理。この度は貴殿がその道理に従う番が巡って来ただけの話ではありませんか？」

　豪商は聞いておらず、その視線をひたすら騎士に向けていた。憎悪の箭に続いたのはレヴィンを非難する言葉の箭であった。

「汚い策略を巡らせての騙し討ちをしておいて、よくもそのような戯言を！　巷で私に対する疑惑が浮上した際、配下の造船職人団を提供する見返りとして、以降、この問題には一切言及せぬと約束したのは貴様ら騎士団ではないか！　その約束を反故にし、私を再び問責するなど──」

「何を言っている？」

　レヴィンは豪商の言葉を遮った。氷の如き冷たさを宿した声をもって。

「確かに我々騎士団は、貴殿お抱えの造船職人らを譲り受ける代わりに、これ以上の言及はせぬと約束した。だが、その折に不問としたのは、諸外国への交易に関する権限を掌握する一大閥族・カロス家としての責任──即ち、港湾の管理者としてソレイア公国による商取引を看過していた事についてのみ」

　平然と言い放ち、反論を待たずレヴィンは続けた。

「カロス家がソレイアと与し、悪事を働いていたというのならば、話は別。国に対する反逆にも等しき行為を看過する程、我々は甘い存在ではない」

「……どういう意味だ？」

「貴殿を、国家反逆の罪で捕縛する──」

「──！」

　驚愕の表情を見せる豪商を横目に、レヴィンが合図を下した。刹那、入口の扉が荒々しく開け放たれ、外で待機していた数名の騎士が室内に躍り込む。

　彼らは瞬く間に、豪商の男を押し倒すと、その両手・両足を押さえ込み、縄をもってこれを拘束した。

「離せ、この卑怯者！」不意を討たれ、最早足掻く事しか出来ぬ男は、思いつく限りの蔑みの言葉を並べ、レヴィンを罵った。

「私を捕え、罪人として処すれば、私の下で働く数百人の者達──エルナスに住まう三割に相当する民が一斉に路頭に迷うのだ。間も無く生活に困った者どもが盗みを働き、やがて街中には浮浪者が溢れかえるであろう。海外への玄関口として名高きエルナスの荒廃は、我が国の恥を諸外国へ晒す事と同義。国家の名誉を代弁する騎士たる者どもが、そのような愚行に走るとは笑止千万！」

　だが、レヴィンはこの罵倒の言葉を涼しい顔で聞き流すと、地面に突伏す男のもとに寄り、そして口元に笑みを浮かべた。

　そして、穏やかな口調で言った。

「御心配召されるな。貴殿が捕縛され、罪に問われる事となれば、貴殿の所有している財産や権限は全て国に没収され、競売にかけられる手筈となっている。大陸唯一にして最大の港の支配権、諸外国への交易に関する権限だ。各地の諸侯貴族であるのならば喉から手が出る程に欲するであろう代物。やがては財力のある者によって落札される筈。今後はその者の手によって運営されていくだけの話ではありませんか？　日々の仕事と月々の給金にありつければ良いだけの者達にとっては、これら一連の騒動は首を挿げ替わるだけ刹那的な騒動に過ぎず、大事には至らぬものと考えております」

　豪商の男は悲鳴を上げた。取り押さえる騎士達に乱暴に起こされ、両脇を固められた。抗う術を失った彼が出来る事と言えば、ただ只管に悪言を喚き散らすのみ。

　やがて両脇の騎士に連れられ、入口の向こうへと消えていった。

　入れ替わり、一人の騎士がレヴィンのもとを訪れた。

「見事な論詰でした」その騎士は言った。「密約の締結によって、おのれの責任が有耶無耶となった事に付け込もうとしたのでしょうな。それが逆手に取り新たな証拠を示すとは──あれでは、反論も弁解も出来ますまい」

　レヴィンは悪戯っぽい笑みを浮かべ、配下の騎士に応えた。

「疑惑の裏付けをとってはならぬという密約を結んだ訳ではないからな」

　騎士は愉快げに大笑し、手を叩いた。

「これはなかなかに狡獪な聖騎士殿よ」

「そんな下らない皮肉を言いに来たのか？」

　レヴィンが不愉快そうに頭を掻き、睨みつけた。

「まさか」配下の騎士は、その視線に少し圧倒され、自らの不心得を誤魔化すかのような笑顔を浮かべた。

　だが、それも一瞬の事。忽ちのうちに真顔へと変じ、そして言った。

「港に停泊していた船を検めておりました者達より、報告が上がって参りました」

「何かわかったのか？」

「はい。荷の一覧より、ソレイア公国向けの荷が積まれたであろう船を検めておりましたところ、一室に数名のホムンクルスと思しき女性らが──」

「──何だと？」

　レヴィンの表情が一瞬にして険しくなった。

　ホムンクルス──ソレイアが聖都を占領した際、逃亡に失敗し捕らえられた聖都の住人であった。

　錬金術師カレン率いる、ソレイア公国錬金術師団の手によって脳を弄られたことにより、自我を破壊された年端のゆかぬ生娘の成れの果て。抗う術なく性の奴隷として売られた哀れな肉人形。

　そして同時に、ソレイア公国にとって貴重な収入源でもあるとされていた。

「心得のある者が見たところ、彼女らは全て懐妊しており、安静が必要な時期であるとのこと──恐らく、不義の子を抱えるのを嫌った不届きな者がその処理を提供元である公国側に依頼したものではと考え至る次第」

　自我を奪われ、その存在を人形へと堕とされようと、彼女らは生殖機能までをも奪われた訳ではない。事と次第によっては、子を授かる事も可能である。

　それが、望まぬ者と望まぬ形で交わり、出来た子であろうとも。

「……屑が！」

　レヴィンは吐き捨て、毒づいた。

　無論、これは報告者たる騎士に向けての言葉ではない。人道に背いた行為によって罪なき少女らの尊厳を蹂躙するソレイアと、乗じて、その身勝手で卑しき肉欲を満足させたいが為ゆえに、ホムンクルスに手を出した者達に向けられた非難であった。

　報告者たる騎士は深く頷き、その怒りの言葉に対して同意の意思を見せる。そして、その怒りを掻き立てぬよう細心の注意を払い、落ち着き払った声で言った。

「これより我々は少女らを保護し、グリフォン・ブラッドの施設まで護送致します」

「嫌な役目であろうが、宜しく頼む」

　レヴィンが指示を下すと、騎士は「心得ました」との言葉とともに略式の敬礼をした後、颯爽とした足取りで部屋を後にした。

　誰もいない、静まりかえった室内。まるで何かから取り残されたかのように、レヴィンは唯一人、そこに佇む。

　ふと、眼前の卓上に積まれた羊皮紙の束を見遣った。

　レヴィン自身が持ち込んだ資料。ソレイア公国の公印が捺印された書類──積荷の一覧には、食料品や日用品の類と思しき品名が記されていた。

　だが、それらの単語は全てホムンクルスや違法薬物を指す隠語である。

　一体、こんな紙一枚に騙されて、どれだけの非合法な品が売られていったのだろうか？

　一体、どれだけの少女達が売られていったのだろうか？

　そして、不義の子の処理の為に、どれだけの少女達が公国へと送り込まれたのだろうか？　そして、そんな彼女達の待つ運命とは、如何に苛酷なものだったであろうか？

　レヴィンの明晰な頭脳をもってしても想像すらつかぬ。

　グリフォン・ブラッド、グリフォン・リブ、そしてフラム──西の三拠点を制圧された公国は袋の鼠の様相。にも関わらず、降伏はおろか、悪事を止める気配すら見せぬ。

　だが同時に、この窮地を脱しようと三拠点に捨て身の攻勢に出る気配もまた皆無。

　──一体、何を考えている？

　釈然とせぬ思いだけが、彼の胸中を支配する。

　その言い知れぬ不安が、聖騎士にある思いを抱かせた。

　──嫌な、予感がする。

　予感に根拠はなかった。だが、ソレイアほどの人物が、今の窮地に対し、何の策も打たぬとは到底考えられぬ。

　事実、その悪意の顕在を実感した今、沈黙を続けるソレイアに一種の不気味さと腥さを感じていた。

　聖騎士は、その直感を信じた。一刻も早く仲間と合流し、情報を取り纏め、手を講じねばならぬ。

　そう思い至るや、彼は足早に部屋を後にした。

　その二時間後──港町エルナスからレヴィンの姿は消えていた。

　＜4＞

　遠くから誰かが啜り泣く声が聞こえる。

　夜──暗い廊下を歩く一人の女が、その声を聞き届けていた。

　長く伸ばされた赤い髪を、髪留めを用いて後ろに束ね上げ、身に纏うは、まるで砂漠の国の貴婦人の如き衣装。胸を純白の布で覆い、腰を覆うは腰布のみという薄着。

　窓より注がれる月明かりが、彼女の腕と脚、そして腹に刻まれた刺青──植物の蔦めいた紋様を照らし出す。

　女とはリリアであった。二人の聖騎士レヴィンとエリス、そして神官セティの仲間にして、霊峰に祀られている聖獣グリフォンの魂と交信し、様々な奇跡を起こす『霊術師』と呼ばれる異能者の姿であった。

　リリアは慣れた足取りで廊下を歩いていた。盲人である彼女が一人で徒歩を行う際、それは至極覚束ない所作であるのが常。そんな彼女が為慣れる程にまで通い、歩き詰めた廊下。

　昨年、グリフォン・ブラッド北部の一角に建てられた『施設』の廊下であった。

　ソレイアの配下である錬金術師の手によって、自我を奪われ、ホムンクルスと称して周辺地域の貴族や豪族らに──言わば、性玩具として──売り飛ばされ、そして、騎士団や神官戦士団によって保護された少女達を収容する『施設』。その目的は無論──被害者の治療の為である。そして同時に、心無き世間の偏見の目より彼女らを守る為でもあった。

　先刻の泣き声も、この施設特有のもの。少女らが錬金術師によって破壊されたのは自我のみであり、それ以外の記憶や知性、理性などはしかと保たれているという特性故の現象であった。

　そう、売り飛ばされた挙句、見知らぬ男の手によって純潔を汚された──その痛ましき記憶、癒える事なき心の傷が少女達に涙を流させる。

　皮肉にも、薬士クラウスの手によって開発・練成された治療薬によって、自我の一つ──感情表現能力が幾分回復した事も原因であった。

　また別の部屋から、また誰かの啜り泣く声が聞こえる。

　その声に、霊術師は心を痛めた。

　霊術師の持つ様々な異能──その初歩の術に、人の魂の輝きや脈動から、心の起伏を見ることを可能とするものがある。

　盲人たるリリアは毎日、『施設』に足繁く通っては、この術を介して少女らの具合を診ていた。その結果は、看護・介護を担当する聖職者らや、治療薬の開発を担う薬士クラウスにとって、今後の治療方針の考察や新薬開発の方向性を定める為の重要な情報源となっている。

　それ故、リリアは聞こえてくる泣き声に幾ら心を痛めようとも『施設』への訪問を止めたりはしなかった。

　自らの行為が、ソレイアによってつけられた様々な傷が癒えていく事へと繋がると信じているからである。

　気が付けばリリアは、今日の日課を終えていた。このまま先に進めば宿直室がある。リリアはそこで待機している職員に挨拶をする為、先へ進んだ。

　宿直室には聖職者が三名待機をしていた。彼らは与えられた机に向かい、書類を広げて何やら書き留めていた。

　盲人たるリリアの耳には、羊皮紙の上に慌ただしくペンを走らせる音が三種類届いており、これより、霊術師は彼らが何らかの作業中であるという事を察した。

「終わりました」

　リリアは彼らの作業の邪魔をせぬよう細心の注意を払いながら、そう声をかけた。

　ペンを走らせる三種の音が一斉に止み、彼らもまた挨拶を返した。

「これは、リリア様」

「いつも御疲れ様です」

「異常はありませんでしたか？」三人の職員のうちの、三番目が微笑みかけながら尋ねた。

「皆、次第に──そして順調に回復へと向かっております」

　そう言って頷くと、霊術士は一瞬だけ表情を曇らせた。

　確かに、少女達は回復に向かっている。だが、完治には程遠い有様である。

　彼女らは性の玩具となるべく、錬金術師の手によって脳を直接弄られている。

　施された術の性質上、完治は絶望的──この事は、医療・医術に関しては、全くの素人であるリリアであっても想像に難しくなく、事実、リリアは三年程前より少女らの治療に携わっているが、まだ誰一人とて完治したという者と巡りあってはいない。

　そう、眼前の職員らも、そしてリリア自身も、常にある思いと戦っているのだ。

『自分の行為は無駄に終わるのではないか？』という疑念と──

　苦慮めいた思いを押し殺し、リリアはその顔に笑みを装った。

　その笑みを見て、第二の職員が大袈裟に頷く。

「流石はクラウス様の精製された薬。投薬を施す以前では考えられぬ程の回復ぶりよ──まさに霊薬・神薬の類とは、このような事を言うのであろうな」

「同じ錬金術師によって負わされた傷を癒す事が出来ねば、薬士にして錬金術師の名折れ──以前クラウス様は、そう仰っておられました」第一の職員が語を継いだ。「その言葉を裏付けるかの如く、クラウス様は連日連夜に亘って自室に篭って研究に明け暮れておるそうです。クラウス様ほどの実力をもった薬士が、あれ程までに努力されているのです。近いうちに必ず新薬を、特効薬が出来上がる日が訪れる事でしょう」

　その言葉に確証はない。だが、疑念と戦い続け、ふとした拍子で失望へと心が傾きかねぬ彼らにとって、その言葉こそが最大の激励にして、最高の配慮であった。

「故にリリア様。その日まで宜しくお願い致します」

「──はい。こちらこそ」

　リリアは、職員らの気遣いに少しだけ救われたような気分になった。そして「お邪魔しました」と最後に挨拶を交わし、出口へ向かって歩み始めた。

　もう夜半も近い時刻。術の行使によるものと相俟って、身体は疲労の頂点におり、一刻も早く眠りにつきたいと思い始めていた。

『施設』の敷地から出て、騎士隊の詰所に向かい歩を進めていく。彼女はその騎士隊詰所の敷地内にある宿舎に身を寄せ、寝床としていた。

　詰所は『施設』から南に歩いて数十分の位置に存在している。距離こそは離れているものの、大通りを直進するだけの単純な道。この迷いようのない道は、視界に頼れぬ彼女にとって何よりも便利であった。

　リリアが詰所へと身を寄せるようになったのは、仲間であるエリスの助言に従った故の事。盲人たるリリアが『施設』への往来をしやすくする為の配慮であった。

　霊術士は大通りを歩み始め、帰路につこうとしていた。

　今頃、港町エルナスより帰還を果たしたレヴィンが詰所へと戻っている事だろう。久しぶりの彼との再会に、彼女の心は弾んでいた。

　と、そのとき。

　悲鳴が背後から聞こえてきた。次いで、警告を発するような声。

　それは、常人では到底聞こえる筈もない小さな音となって、リリアの耳へ流れ込んできた。長年に亘って視界に頼れぬ生活を送る中、必然と他の四感を研ぎ澄ませてきた彼女だからこそ、その遥か遠方より発せられた音を「声」として認識する事が出来た。

　同時に声のした方向と距離から位置を推量する。

「──！」

　そして、思わず息を飲んだ。刹那、反射的にその地点を目指し全力で駆けはじめる。　

　あそこには、神殿が運営する孤児院があったはず──

　リリアは頭の中で様々な可能性を検討していた。

　──盗賊かもしれない。ここ一、二年というものの、街は戦の荒廃から復興を果たし、伴い治安も安定していた。

　だが、民はと言えば、戦によって家を焼かれ、僅かな蓄財すら失った者も数多。殆どの者の暮らしはいまだ困窮しているのが現状。

　盗賊にとっても、これらの蓄財を狙えぬとなれば趣旨変えを余儀なくされるのは必然。

　安定した財産を持つところから改めて標的を選定し、盗みを働くしかない。

　私兵団を抱え、昼夜問わず厳しい警備を張り巡らせている富裕層の邸宅や、武の象徴たる騎士隊詰所は無論、論外である。ならば残るは神殿勢力が運営する施設の何れかを狙うはず。

　そのうち、盗賊にとって最も危険の少ない場所と言えば──孤児院もその候補として上がるだろう。

　無論、盗む対象とは、そこに身を寄せる子供達。力弱き子供であるのならば攫うのは容易い。そして身代金を、その後援者たる神殿勢力に要求する腹積もりなのかも知れない。

　それが事実なのだとしたら、何としても食い止めねばならない。

　人攫いという非人道的な行為を罷り通す訳にはいかないのは勿論の事、その身代金の拠り所となっている金──ソレイアとの最終決戦の為に蓄えた軍資金に手をつける訳にはいかないからである。

　孤児院の正門が見えるところまでやってくると、リリアは一旦立ち止まった。

　そして、意識を集中し、西の霊峰に祀られている聖獣グリフォンの魂と交信を開始すると、やがて聖獣より授けられる不可視なる『力』の奔流が、彼女の体内に召喚された。

　リリアは授かった『力』を四散させ、蜘蛛の巣の如き形状に再構築させると、それを眼前に広がっているであろう孤児院へ向け、張り巡らせた。

　これは先刻、『施設』内で収容されている少女らを診る為に行使された術と同じもの。盲いた彼女が張り巡らせた、生物の存在を探る『目』であった。

　状況はすぐにわかった。玄関と思しき場所で、見張りであろう三人の人間が倒れている。

　何者かの襲撃があったのは間違いなかった。

　更に意識を建物の中に向ける。

　室内は混乱の極みにあるようだった。

　襲撃者は五人。うち三人は、抵抗をする職員と格闘を演じ、そして残る二人は、これもまた抵抗する子供たちを一人でも多く連れ去らんと躍起となっているようであった。

　──やはり、賊のようですね。

　リリアは先刻の推論が正しかったのだと思い至った。

　助けを呼ぶか、一人で行くか──彼女は逡巡した。

　だが、辺りの通りには、人間と思しき魂の接近は見られぬ。これだけの騒ぎが起こっているにも関わらず、巡回兵らが駆けつけて来る様子もない。

「──仕方ありません」

　助けを呼ぶ事を諦め、正門をくぐり、入口に向かって駆けた。

　それと同時に、入口より襲撃者と思しき者のうち、二人が姿を現した。無論、盲人たるリリアのこと姿の詳細は分からぬ。だが、彼女は自らの術によって、人型の輪郭に添って輝きを放つ二つの魂の存在を察知しており、また、それらの右手にあたる部分は何か棒状の物が握られているかのように、形が歪んでいた。恐らく得物でも握っているのだろう。

　賊に違いない──そう、彼女は確信した。

　ふと、遠くに意識を向ける。恐らく裏門から逃走を図っているのだろうか、襲撃者のうち三人が両脇に子供と思しき小さな人型の輝きを抱え、一目散に逃走を図っている。

　霊術士とて、所詮は生身の人間である。遠くで逃走を図ろうとする人の足に追いつく術は持ち合わせてはいない。

　それよりも眼前の二人を捕えて厳しく詰問すれば、盗みや人攫いなど、人道に背いた行為を行わねば糊口を凌ぐ事が出来ぬ卑しき心の持ち主の事、やがて素性を白状するであろう。事の全容解明には然程時間はかからぬ。

　そう判断し、リリアは裏門から逃走する三人の追跡を諦め、まずは眼前で得物を構える二人を撃退する為、立ち塞がり、対峙した。

「何だ？　この女」

「退け！　退かないと──」

「──退かないと、どうすると言うのです？」

　リリアは凄む二人の言葉を遮り、冷淡に声を発した。

　同時に、霊術士は気を発した。全身に纏った気配が不意に膨れ上がり、肉体の輪郭に接する。

　それは単純なる視覚をもってしても可視なる気配であった。この眼前に広がる非現実的な光景に、盗人と思しき二人が怖気づいたのか、腰を抜かし、その場にへたりこんだ。

　ここ西方には「誇示する陋劣、力を恐れる」という諺がある。

　眼前の盗人のように、小手先の暴力をもって虚勢を張ろうとする者に限って、それを上回る力を示されると程なく萎縮してしまう様を揶揄する言葉である。

　まさにその言葉の通りとなった。その露骨な反応に、リリアは内心呆れながらも、彼らに手傷を与えぬよう細心の注意を払いながら術を行使した。

　刹那、大きな破砕音が鳴り響いたかと思うと、盗人らの足元の地面の土が、まるで間欠泉の如く、上へ目掛け噴出した。

　この大きな音は、盗人らに手傷を与えず気絶させると同時に、周囲に異変を知らせる為のものである。無論、実害はない。

　リリアの狙い通り、土砂に塗れ、轟音に驚き慄いた二人は忽ちの内に気を失い、そして、突如鳴り響いた大きな音に、辺りは騒然となり始めた。

「何事だ！」程なくして、リリアの後方より巡回兵と思しき声が聞こえてきた。

「貴方は──」

　聞き知った声を聞き、リリアは少し安堵する。

　名こそ覚えていないが、このグリフォン・ブラッドで巡回兵として働いている者のうち、一番年齢の若い男の声と記憶していた。

「一体、これは何事ですか？」抉れた地面に埋もれる二人の盗人の姿を見て、呆気にとられたのだろうか。巡回兵の若者は、リリアに問うた。

「この孤児院に忍び込んだ人攫いの盗人一味の者と思われます。恐らく犯行は全五名によって行われ、うち三名は子供を攫い、裏口より逃走した模様です」

「一体どうして……」

「委細はわかりません。ですが、彼らを捕縛し詰問すれば、やがて全容は解明することでしょう。まずは彼らを縄で拘束し、詰所へと連行していって下さい。私は騎士隊へ報告に行って参ります」

「わ、わかりました」

　次第に辺りは騒然となりはじめていた。騒ぎを聞きつけた野次馬の類によって、孤児院が包囲されようとしているのだろう。

　盲人であるリリアにとって、このような人混みを縫って歩くは極めて疲労が伴う行為である。霊術の助けがある今であっても、これだけは慣れる事はない。

「お願いいたします」

　リリアは現場を巡回兵の若者に任せる事とし、足早にこの場を後にした。

　レヴィンとエリスは街中を駆けていた。北の方角から突如起こった轟音を聞き、リリアが今頃、丁度その北の方角に存在している『施設』に出向いている頃合いと気付くや、居ても立っても居られず、詰所を飛び出していた。時々、すれ違う人間に、リリアの行方を尋ねながら。そのうち『施設』の正門を守衛する哨兵と出会い、孤児院の方に走っていくリリアを見たと教えてくれた。

「孤児院──だって？」

「おかしいわね？　いつも『施設』から出ると、まっすぐ詰所に帰ってくる筈なのに……」

　嫌な予感がする。

　二人の聖騎士は走る速度を速めた。

　孤児院に至る角を曲がった時、エリスは走りこんできた人影に危うくぶつかりそうになった。

　緊張し、視線を人影に向けたエリスの表情が変わる。

「リリア！」

　暗い夜道でもわかる特徴的な衣装から、エリスはこの人影こそリリアに間違いないと覚った。

「エリスさん！」リリアも肩で息をしており、発せられた声もまた緊張を帯びたものであった。

　その様より、レヴィンとエリスは徒ならぬ気配を察した。

「一体、何があった？」

「私が『施設』から出た後、悲鳴がしたので駆けつけて見たら……」まだ息が収まらないのか、その声は途切れ途切れであった。「賊が五人、人攫いの為に孤児院に侵入しているところに鉢合わせをしてしまいまして、うち二人は捕えましたが、残る三人が子供達を攫って逃走を……」

「なるほど……」

　レヴィンは得心して頷いた。霊術士たるリリアが直々にこれら盗人を捕まえたというのなら、先刻の轟音にも合点がゆく。

　次いで、エリスがリリアに問うた。「捕えた二人は？」

「巡回兵に引き渡しました。恐らく今頃は、巡回兵の詰所で尋問を受けている頃でしょう。私はこれから騎士隊の詰所に向かい、事の次第を連絡しようと急いでいたところでしたが──」

　その手間はどうやら省けたようですね、と最後に言い添え、彼女は微笑んだ。

「賢明な判断だ」とレヴィンは言った。

　そして、エリスと顔を見合わせ、頷きあう。

「エリスはリリアと連れて騎士隊詰所に戻り、指令を下せ。街の門を封鎖し、巡回を強化するようにな」

「わかったわ。セティ経由で神官戦士団にも応援を要請しておくわ」

「そうだな。頼む」

　騎士の本分とは、魔物や罪人の類から民を守る事にあり、故に、このような事態に陥った時、解決に全力を尽くすのは道理。

　ましてや、今はソレイアとの戦いに備え、騎士団、神官戦士団、議会、そして民衆が一枚岩の如き結束を築かねばならぬ時であり、そして、その結束には僅かな綻びも許されない。

　走り去るエリスとリリアの背を見届けたレヴィンは、一人歩き出した。盗人が連行された巡回兵の詰所を目指して。