その夜。

「一刀が部屋にもどっていない？」

あいつ何してるのよ。

「城の中には恐らくいないかと。如何しましょう」

「…ほっときなさい。彼がやりたいようにさせればいいわ。どうせ一週間以内に案を出してくれないと、彼の部屋なんてなかったことになるでしょうから」

「それが……」

「…何？」

「彼の部屋の手紙にこういうものがありました」

秋蘭は私に竹簡を渡した。

それを開けてみると、

『帰ってきた時にはもっと広い部屋がいい。今の倍ぐらいで、寝台とかはなくていいから部屋の壁を全て黒板にするように』

「……いい度胸してるじゃない。分かっていたけど……」

「華琳さま、城の者たちの中からは彼について良くない噂も流ているようですが…」

「あら、能力があるものを私が重用することに不満があるというのかしら」

「彼にはまだ実績がありませんから」

「なら、その実績はもう直に出来るわ。これから誰も彼の寄行に文句を言えないほどね」

「はぁ………」

どうやら秋蘭もまた、私が一刀に対して寛大にしていることに不満があるようね。

「秋蘭、明日は街の警邏に回りなさい」

「はい？」

「他の仕事は後でいいわ。明日は警邏だけで構わないから、良く見てきなさい。彼がどういう人物かを…」

「…わかりました」

秋蘭SIDE

「華琳さまの気まぐれだとばかり思っていたが…まさかここまでなるとは思っていなかった」

華琳さまの命令通りに街の警邏を兼ねて北郷を探していたが、朝中回っても彼の姿はまだ見えない。

「こそ泥だーー！！」

「！」

泥棒か。

「ええい、退け退け！」

素早い動きで、泥棒は奪った財布を持って街のあっちこっちをくぐっていく。

街の警備隊が出動したが、あっちこっちに逃げまわる泥棒を捕まるに皆手間取っていた。

なによりも人手が足りなく、警備人たちの動きも鈍い。

あれでは、泥棒の方も余裕をぶってしまうだろう。

「あそこに樽が見えるだろ」

「！」

その時、横から姿を表した者が居た。

「あの樽は魚屋のもので、中には捌いて使わなくなった魚の内蔵や骨などが入ってある。たまに猫たちが落ちて大変なことになることもありそうで、強く封じて店の一隅に置くのだが、今日は何の訳が外にあるな」

「北郷！何故お主がここに居る」

「俺は警備隊に再就職してだな。今はあのこそ泥を捕まるために動いているわけだが……ああ、見えるか。あの屋根の上の猫」

「何を……」

「猫は樽を狙っているんだ。そして、こそ泥もまたあの樽を踏んで屋根の上に上がろうとするだろう。で、結果的には」

シャーーー！！！

「うわぁっ！！」

バカーーん！！

「キャーー！何！」

「うっ、くさっ！何の匂いだ」

「ほら、捕まえたぞ」

「うっ、生くさい。早く連れていけ」

逃げていたこそ泥の顔に運悪く猫が落ちて慌てたこそ泥は前にあった樽にぶつかって倒れて、樽は壊れて中の内蔵や骨が街の道に垂れ流れた。

「街が少しくさくなる問題点はあったが、目的は果たせたな」

「まさか、あの樽をあそこに置いたのが……」

「偶然の産物だ。俺がやったことはただ、あのこそ泥があそこに向かうように兵たちを動かせただけだ」

「何？」

警備隊の人たちが彼の言う事を聞いたというのか？

「俺の言う言葉に従うわけではない。街の道のりを計算して、また警備人たちがどのようにこそ泥を捕まろうとしているかを判断する。それを逆手にとって動くだけでも他の人たちの制限的合理的な判断を操ることが出来る。……兵卒一人が将の判断を紛らわすことが出来ると言ったら、きっとお前は信じないだろうけど、出来る。その兵卒が将よりも優秀であることが前提だがな」

「………一つだけ訊こう」

「なんなりと」

「何故敢えて樽を壊して街の人たちに迷惑になる方法で相手を捕まえたんだ？お前の言う通りなら他にもいい方法で相手を掴まえられたはずだ」

「理由は二つ。まずこの警備人たち、全く練度が低い。街の基本的な図が頭にない連中も多い。そんな状況じゃ、普通な方法では素早い泥棒を捕まえることなんてできない。だから、逆に、泥棒の動きを止める方法が必要だった」

「それで、あんな汚い方法を使ったというのか？」

「そうだ。またもう一つの理由は……」

「…何だ？」

「あの魚屋の人が随分とケチな人間でな。樽の中のものを猫たちに渡そうとしない。それであの辺りの猫たちが随分飢えていてな。それで……」

「…あ」

さっき樽が壊れたところを見ると、猫たちがあっちこっちから現れて魚の頭や内蔵を取っていった。

「猫も生きなくてはな」

彼はそこまで行って自分がやらかした状況をまとめるために他の警備人たちのところに向かった。

「……」

「ずっとこんなことをしていたのか？」

「こういうこと…とは？」

状況が大体まとまった後、私は北郷を呼び寄せてそう聞いた。

「孟徳は街の治安改善案を俺に頼んだ。が、報告書にある内容のみでは情報が少なさ過ぎた。だから、自分の脚で歩きながら情報を得る手段を取った。最初は警備隊の中に保管されてる報告書をすべて読んでみたが、この時代の報告書とやらはどうも俺が欲しがる情報は入ってなかった」

「それで、自分の足で歩きながら現状を探ったということか？」

「半分は合っている」

「半分？」

そこまで言って、彼は来ていた警備隊ようの装備を外した。時は昼過ぎで、一番暑い時期だった。

「たしかに警備隊の現状確認というものもある。が、俺が確かめたかったのは他にあった」

「何だ、それは？」

「この街自体の状況だ」

「？」

彼の言うことが少しわからなかった。

「今この街は、あまり計画的な拡張の仕方をとっていない。その中段々街の道のりが複雑になって、そのため警備のものたちも街の道がどうなっているかをちゃんと知っていなかった。これではいつの日になると、陳留の街は一度入ったら元あった場所に戻れない迷路になってしまうだろう」

「あ」

たしかに、最近華琳さまが治めるこの地域に賊があまりないせいか、人口の移動が激しくなっていた。そのため、街の拡張政策やらが現状に追いつかなくなり、その中街が勝手な形に拡張されたことがある。

とてもじゃないけど、人手がなりなく、それで彼にこの問題を頼んだこともあるが、この短い時間で、彼はその問題は発見したというのか。

「これなら、治安を維持するには、まず人の輸入を止める必要がある。まずはこれ以上人が増えることを止め、段々状況をまとめなければ…」

「それは駄目だ」

「……単に兵を増やすために？」

「………」

たしかにそれもある。

今の私たちの軍の数はまだ少ない。

兵を集めるには、それほどの人口の増加も必要だ。

この時期、陳留に来る人を止めることは、これ以上兵を増やすことが出来なくなることでもある。

「…まぁ、いいだろう」

「何？」

「そういうことは既に予想済みだった。どうせ、君たちは現状を知っていながらもその事のためにこの問題を見逃していたのだろう」

「……」

「だけど、この問題を今解けなければ、出口がない膿はいつか周りまで腐らせる。それを知らない君たちでもまたないと思うが」

「………」

とは言え、このことばかりは、なんとしても言い案が出れるものではなかった。

人を防ぐと言えば話は簡単だが、それではこの乱世の中、華琳さまの夢の叶う道が遠くなってしまう。

それだけは駄目だ。

「私は華琳さまの覇道を支えたい」

「………わかった、妙才」

「！」

「君のその盲目的な考え方は、いつか孟徳の覇道を防ぐことになりかねない」

「なっ！！」

「それもまた、曹孟徳の用兵次第と言ったところだが……こうなるとどうしても曹孟徳に付いてはもっと観察する必要がある」

シャキン！

彼の言葉には関係なく、私は彼の頭に矢を射ていた。

「今の話、訂正してもらう」

「……君のそのような考え方が、いつか孟徳の覇道の邪魔になる」

「まだ言うか！」

「君たちは主人の過ちを正すことが出来ない。故に、孟徳が間違った道を行って足を掬われると、自分の命を賭けて彼女を守るだろう」

「当然のことだ」

「だが、其の次も孟徳が同じ道を行けるとは考えにくい」

「！！」

「まだ孟徳についての情報は少ない。が、人間最初は強く始めるも、仲間を失えばその志は濁ってしまう。その時ただ盲目的に孟徳の志をしたがってばかりだったお前たちが、孟徳を助けることが出来るとは考えにくい」

「………」

「その矢で俺の頭を撃ちぬくことは構わない。でも、君に本当に孟徳を最後まで支えたいという気持ちがあるのなら、もっと柔軟に考えるべきだ。一面彼女の道に邪魔になりそうに見えても、実はその道決して遠回りではない。むしろ、近道にもなれる。それを考えることができないのなら、この先その口から孟徳を支えているとは言えないだろう」

「…………！」

さしゅっ！

矢は、北郷の頭から外れて地面を撃った。

「残った日は後わずかだ。もし結果がでなければ、貴様はこの軍から放り出されるだろう」

「………答える価値を感じないな」

「何？」

最後に俺を通り過ぎながら彼は言った。

「孟徳は俺の才に興味を持っていると言った。もし彼女が俺を放り出すとすれば、それは彼女の言った言葉が嘘だということ。だが、俺が知ってる限り、彼女の才ある者を好むという気持ちは本物だ

君のような家臣が彼女の側にいることがその証拠だ」