４月１日午前８時。

　康太は自宅の洗面台の鏡を前にして苦悩していた。

　苦悩の原因、それは昨日の愛子の言葉にあった。

　康太の動物園行きの誘いに対して愛子は

『うん。ボクで良ければ喜んで御一緒させてもらうね♪』

　満面の笑みを浮かべながらあっさりと了承してみせた。

　それだけでも女性との交流に慣れていない康太にとっては驚きだった。そして愛子の次の一言が彼を混乱の坩堝へと陥れた。

『ボク、男の人と２人きりで出掛けるの初めてだから緊張しちゃうなあ』

　瞳を僅かに伏せながら照れたように喋る愛子に康太は平常心ではいられなくなった。

『…………待て、これはそんな大層なものじゃない！』

　恥ずかしさが急に心の奥から込み上げて来た。何か言わないといけないのに言葉が出ない。そうこうしている内に愛子は更に気になる一言を康太に投げ掛けてきた。

『明日のデー……お出掛け、ボク、楽しみにしているからねぇ』

「…………っ!?」

　そして愛子は挨拶も交わさないまま走り去ってしまった。

「…………工藤のヤツ、まさか今日の動物園行きをデートと勘違いしてるんじゃ……」

　康太を悩ませているもの。

　それは愛子が言い掛けた『デー』という言い掛けで止めた単語だった。

　『デー』という言葉が『デート』を言い掛けでやめたものであるぐらいは鈍い康太でもさすがにわかった。

　しかし何故愛子がその単語を使おうとしたのか。愛子の意図が気になって康太は昨夜ほとんど眠ることができなかった。

「…………俺が工藤とデート？　そんなバカな……相手は俺なんだぞ？」

　康太は自分が異性から人気がないことに関しては鈍感ハーレム王明久以上に自信を持っていた。

　性格は暗く、喋りは苦手、考えていることはエロいことばかり。おまけに日課は盗撮。背は小さいし、頭も悪い。更に鼻血の海によく倒れる虚弱体質。

　どう考えても女性に人気が出そうな要素を自分に見出せなかった。それだけに何故愛子が自分に近づいて来るのか理解できなかった。

　それでも知り合ったばかりの頃は保健体育の点数を自分と張り合ってのことだと思っていた。実際に、会う度に保健体育の点数勝負ばかりをしていたのでその推測は間違っていない筈だった。

　けれども最近はそれとは関係のない用件で愛子は自分に会いに来ているのではないか。そんなことを感じることが度々あった。そして実際に最近愛子と会った中で康太は保健体育絡みの話をした記憶がなかった。

　それだけに愛子の行動は不思議でならなかった。

　康太とて、もしかして愛子が自分のことを……と考えたことがない訳ではない。

　けれどもそんな自分に都合の良い妄想は頭を振ってすぐに打ち消した。代わりに愛子は自分をからかっているに違いないと決め付けて掛かる。

　だけどもし自分の都合の良い妄想が事実だとするなら……そこまで考えた所で康太は更に首を激しく横に振って今考えたことを打ち消した。

「…………俺はつまらない人間。一緒にいても面白いことなんかない」

　もし妄想通りだとしたら……康太は自分が愛子に対してどう対処するべきなのかなお更よくわからなかった。

「…………やばい。そろそろ時間だ」

　悩んでいる間にも待ち合わせの時間は刻一刻と近づいて来ていた。

　そして康太が２時間前からずっと悩んでいる具体的な問題はいまだ解決していなかった。

　即ち──

「…………何を着ていけばいいんだ？」

　今日の服装がまだ決まっていなかった。

　康太に異性と２人きりで出掛けたことなどない。何を着れば良いのか全く見当もつかないし、目星を付けようにもそもそもおしゃれと呼べるような服など持っていなかった。

　康太のクローゼットの中は、隠密行動用の特殊スーツしか“フォーマル”又は“カジュアル”な服が存在していなかった。

　結局康太はぎりぎりまで粘った末に、愛子との今日のお出掛けを意識していると思われるのが嫌で薄手のジャケットにジーンズという普段着で家を出た。

　康太が待ち合わせ場所の動物園入り口に到着した時、愛子は既に到着して待っていた。

　時計台の下に立つ愛子を見ながら時刻を確かめる。約束時間の５分前を指していた。

　遅刻していなかったことに安堵しつつ表情を引き締める。遅刻した訳ではないが康太の方が遅れて到着したことには変わりがない。

「…………スマン。遅くなっ……」

　侘びの声を掛けようと手を上げた所で康太の足と声が止まった。

　愛子の様子がいつもと違うことに気が付いた。

　愛子の唇がいつもより鮮明なピンク色を湛えていた。リップクリームを付けているのだとわかった。

　顔の肌色の艶も普段とは異なって見える。ファンデーションを塗っているに違いなかった。

　愛子はその飾らない性格と水泳部所属という部の性質上、普段は一切化粧の類をしていない。それどころか肌の手入れさえ満足に行っていない為にクラスメイトの霧島翔子や木下優子に怒られている場面を康太は何度も目撃したこともある。

　その愛子が化粧をしている。

　その意味を考えて康太は急に全身が締め付けられるプレッシャーを感じてきた。

「あっ、ムッツリーニく〜ん。お〜い」

　愛子が元気良く手を振って自分を迎えてくれている。

「…………お、おう」

　対する康太は旧型のロボットのように両手両足を伸ばし切ったぎこちない歩き方で短く返事するのが精一杯。

　自分でも無様だと思いながらぎくしゃくと愛子へと近づいていく。

「えへへへへ」

　愛子は少し照れたように顔を俯けながら小さく照れ笑いを浮かべていた。

　改めて愛子の姿を観察してみると、ピンク色のファー付きコートも膝丈の白いプリーツスカートも初めて見るものだった。

　明らかに普段とは違う愛子がいた。

　その事実に気づいてしまった康太は何を言えば良いのかわからない。何か言わないといけないのはわかっているのだが口から言葉が出て来ない。

　康太は自分の口下手を情けなく思った。

「ねえ、ムッツリーニくん。今日のボク、どうかな？」

　愛子の方に先に質問されてしまった。

　康太は自分を更に情けないと思った。

「…………悪くはない」

　そしてそんな台詞しか吐けない自分を更に更に情けなく思った。

「ムッツリーニくんらしい誉め言葉をありがとうね。でも……はぁ」

　ありがとうと言いながら愛子にはガッカリしたように溜め息を吐かれてしまった。

　そんな愛子を見て康太はどうしようもなく自分を情けなく思った。

「…………さっさと入るぞ」

　康太はいつも以上にぶっきらぼうに愛子に提案した。康太にできることはそれしかなかった。

「うん」

　気を取り直して明るく返事をする愛子。そんな彼女を康太は正面から直視することができなかった。

　心の中でだけ「綺麗だ」と賞賛の言葉を述べた。

　園内に入って特に目的もなく手前の檻から見て回る。

　文月動物園は規模こそ大きいもののこれといった特徴を有していない平凡な施設。

　特に希少な珍獣が飼育されている訳でもない。サルやマングースなどの動物ショーが開かれている訳でもない。だから回るのに何か計画を立てる必要は全くなかった。

　しかし春休みの最中ということもあってか平日にも関わらず人が割りと多かった。

　そして明久の言う通りに若いカップルたちが動物園をデート場所に選んでいる場合が何組も存在した。気取らずに済みお金も掛からず人も多くない場所という条件が良いのかもしれないと推測した。

　康太はもしかすると自分たちもあのカップルたちと同じように見えているのではないか。そんなことを狐の檻を眺めながらふと思った。

「今日はエイプリルフールだし、ボクをからかっているんじゃないかってムッツリーニくんが来るまで本当はずっと不安だったんだ」

　愛子は眠そうな表情で蹲っている狐を見ながら小さく呟いた。

「そう言えば今日はエイプリルフールか……」

　言われて初めて思い出す。

　昨日の午後から康太は愛子との約束の件以外に何かを見たり考えたりする余裕がまるでなかった。それでエイプリルフールのこともすっかり忘れていた。

「今もね、もしかするとボクの隣にいる人は本当は狐で、ボクは騙されてるんじゃないかなって思うんだ」

　愛子は狐って化けて人を騙すからねと付け足した。

「…………多分、違う」

　康太は少し自信がなさそうに返答した。

「多分って、自分のことなのに？」

「…………昨日から俺はおかしい。もしかすると何か得体の知れないものに意識を半分乗っ取られているのかもしれない」

　康太は大きく息を吐いた。

「だったら、ボクも同じだよ。昨日から、ボクがボクじゃないみたいだよ」

　愛子は手を胸に当てて顔を真っ赤に染めながら空を見上げた。

　その視線の先には雲ひとつない青空が広がっていた。

「…………次の場所に移るぞ」

「……うん」

　康太は恥ずかしさが頂点に達して同じ場所に立っていられなくなった。

　愛子もまた俯きながら素直に康太の後を付いて来た。

　２人は無言のままゆっくりと歩いていた。

　くすぐったくて、でも決して嫌ではない感触が康太を包み込む。何かに突き動かされるような、それでいて何もしたくないような相反した衝動が波を打ちながら寄せては返す。

　こんな気持ちになったのは康太の１７年の人生で初めてのことだった。

　これからどうすれば良いのか、何を喋れば良いのかまるでわからない。

　康太がそうして混乱状態に陥っていると、前方に見知った一行が見えてきた。

「…………あれは姫路と島田と木下優子。そして島田妹」

　明久を巡ってライバル関係にある４人が一堂に会していた。様子から察するに３人が島田妹を遊びに連れて来ているらしい。

　何故そうなっているのか理由は不明だが、康太と愛子の共通の友人４人がこの動物園に存在していることだけは確かだった。

　その光景を見て康太は頭を捻らせた。

１．４人組と合流してみんなで一緒に回る

２．４人とは合流せず愛子と２人きりで回る

　１番を選べば康太は全身を支配されている今のむず痒さから解放される。それはわかっていた。自分に代わり誰かが愛子の話し相手を務めてくれる。それもわかっていた。

　そしてこちらから声を掛けずとも彼女たちの視界に入る位置にいれば自然と合流できるに違いなかった。康太にとっては何の負担も生まない選択。

　だから康太が選んだのは──

→２．４人とは合流せず愛子と２人きりで回る

　２番だった。

　康太は愛子の手を掴むと４人とは逆方向に向かって走り出した。

「き、急にどうしたの？」

「…………いいから走るぞ」

「……うん」

　最初は驚いた表情を見せた愛子だったが、康太に従って大人しく走り始めた。

　２人は手を繋いだまま園内を駆け続けた。

　１番を選ぶのは嫌だった。

　何故嫌なのか理由は詳しく分析できない。けれど、愛子と２人きりの空間を、それが康太にプレッシャーを掛け続けるものであっても自ら壊す真似はしたくなかった。

　何故壊したくないのか康太はその理由を分析できていなかったが……。

　２人はコウノトリの檻の前まで来た所でようやく足を止めた。

「…………ここまで来ればさすがに大丈夫だろう」

　後ろを振り返って４人が付いて来ている様子がないことを確認してようやく安堵の息を漏らす。

「何が大丈夫なの？」

　１００ｍ以上の全力疾走にもかかわらず息ひとつ乱していない愛子が首を捻る。愛子は４人組に気づいていないようだった。

「…………悪の組織の魔の手から逃れた」

「プッ。何それ。ムッツリーニくんのエイプリルフールの嘘なんだ。アハハハハ」

　愛子は康太の冗談だと受け取ったようだった。だがそう受け取られても康太は構わなかった。愛子と２人きりの時間を守れたのだから。

「そう言えばまだムッツリーニくんにまだきちんとお礼を言っていなかったよね」

　康太がもう一度安堵の息を吐いていると愛子が急に背筋を伸ばし直した。しかしその瞳は地面を向いており康太の方を見てはいなかった。

「あの、ムッツリーニくん。今日は動物園に誘ってくれてありがとう、ね。ムッツリーニくんから誘ってくれるなんて初めてだから、ボク、ちょっと緊張しちゃてるよ」

　愛子の言葉を聞いて康太は自分の体が大きく震えたのがわかった。愛子が俯いてくれていて本当に良かったと思った。

「…………別に礼を言われる覚えはない。緊張する必要もない」

　努めて冷静に言葉を返す。自分の内面の動揺を悟られないように言葉を返す。けれど、次の愛子の言葉は更に衝撃的だった。

「その、ムッツリーニくん。動物園に行くのにボクだけを誘ってくれたのって……これってもしかしてデー……」

　愛子は期待を込めた瞳で康太を見ている。それは学校では見せたことのない表情。熱を帯びた潤んだ瞳を見せられて康太は──

「…………知り合いからここのチケットをもらい、一緒に行く相手を探していたら偶然お前がいた。それだけだ」

　素っ気無く返すしかなかった。

　素っ気無くしていないと自分がどうにかなってしまいそうだった。

　しかし愛子は尚も追撃の手を緩めてはくれなかった。

「偶然でも、ボクは嬉しいよ」

「…………ただの気まぐれに喜ぶな」

　康太は今にも心臓が破裂してしまいそうだった。クールに、クールに装うのに必死だった。

「それにしてもムッツリーニくんはコウノトリに興味があったんだね」

　ムッツリーニが己の動悸と戦っていると、愛子は康太から檻へと視線を移した。尾が黒く体が白い、目元に赤いアイリングのある大きな鳥をジッと見ながら呟いた。

「知ってる？　赤ちゃんはコウノトリが運んで来るっていう言い伝えがあることを」

　愛子は康太の反応を楽しむかのようにジッとその瞳を覗き込んで来る。

「…………ヨーロッパの昔の俗説。科学的根拠はない」

　康太はまた目を逸らしながら素っ気無く答えた。

　保健体育に人の何十倍も情熱を燃やす康太にとって性知識における間違った言い伝えはどうにも面白くないものがあった。

「科学はないけどロマンがあってボクは良いと思うけどね。ホント、ムッツリーニくんは頭でっかちな理論派だよね」

　愛子はクスッと小さく笑った。

　事実を述べただけなのに酷い言われ様だと思った。何と言い返すべきか頭を捻っているその時だった。

「それとも、ムッツリーニくんは科学的に正しい子供の作り方をボクに教えてくれるのかな？」

　愛子が康太の手を握る。そしてとどめとなる一言を放ってきた。

「勿論、実技でね♪」

　愛子は康太の顔を見ながらニヤッと笑った。

「…………実技…………ブッ！？」

　康太は鼻血を吹きながらその場に頭から仰向けに倒れた。